“Này, Hong Ju. Đêm qua mày làm gì thế?”
Hội sòng lại rộn ràng khi khách khứa ra vào tấp nập. Mỗi lần chạm mặt ở hành lang, gã bảo kê lại lân la hỏi chuyện sáng sớm hôm qua.
“Tôi làm gì được chứ.”
Hong Ju đáp cộc lốc, bước qua nhanh, nhưng gã vẫn bám theo dai như đỉa. Lỡ đâu gã đã đến trước nhà mình đêm qua? Hay đứng dưới cửa sổ nghe thấy tiếng động? Suốt lúc ấy, cậu rên rỉ đến rát cả cổ, nếu hàng xóm ở nhà, chắc chắn họ nghe hết.
Để giấu vẻ hoảng hốt, Hong Ju giả vờ nhìn quanh, mắt đảo lia lịa như kẻ trốn chạy.
“Thế à? Thật không đấy?”
“Ừ.”
Gã chẳng tỏ vẻ tin, nhưng Hong Ju cứ chối bay chối biến là xong. Chuyện bán thân trả nợ… chẳng cần phải nói ra làm gì.
Trước mặt hai người đang ngồi cạnh bàn, Gu Pping bước qua cùng một vị khách, khóe miệng nở nụ cười hiếm hoi để lộ cả răng.
“Gu Pping hôm nay sao phấn khởi thế kia? Lại gom được mớ tiền à…”
Hong Ju lắc đầu giả ngu, nhưng trong lòng cậu biết rõ. Số lãi từ cái thân xác cậu bán đã chảy thẳng vào túi Gu Pping, khiến gã cười toe toét đến vậy. Đúng là món tiền lớn, đủ để giải thích cái vẻ đắc chí ấy. Nếu đó không phải nợ, mà là phần của cậu, nếu cậu cầm trong tay từng ấy tiền, liệu cậu có cười được như thế không?
“….”
Nghĩ đến đâu, ý tưởng ấy vụt tắt ngay tại đó – một giấc mơ xa vời chẳng chút thực tế. Hong Ju chẳng buồn kéo dài thêm nữa.
Gần nửa đêm, Dok Sa mới lết đến làm việc. Yang Sil Jang, từ nãy đã canh đồng hồ chờ sẵn, trợn mắt gầm lên.
“Thằng khốn, mày biết bây giờ là mấy giờ không?”
“Gì chứ? Gu Pping bảo đến muộn chút cũng được mà.”
Đúng lúc ấy, Gu Pping từ phòng bước ra, thấy Yang Sil Jang đang quát tháo thì vội chạy tới. Như thường lệ, gã bênh Dok Sa chằm chặp.
“Này này, đừng hành thằng bé. Nó sắp có việc lớn, nghỉ ngơi tí cũng được chứ. Hả? Không như mày, muốn tránh sai lầm ngu xuẩn thì phải dưỡng sức chứ.”
Lại lôi chuyện cũ của Yang Sil Jang ra bêu rếu – cái lần gã định moi tiền Mu Gyeong nhưng rốt cuộc lại làm nợ chồng thêm nợ. Yang Sil Jang nghiến răng, môi giật giật, hàm răng vàng lóe lên hung tợn.
“Đệt, lại lôi chuyện đó ra hả? Ha.”
“Sao nổi? Tao bịa đâu mà. Định chơi thằng khốn đó một ván, ai ngờ mày ngu đến mức thả quân bài tốt nhất. Biết đâu mày lại là đồng bọn của nó thì sao?”
“….”
Cứ nhắc lại chuyện ngày ấy, hai gã lại cãi vã. Và như mọi khi, Yang Sil Jang câm nín, chẳng còn gì để chống chế. Lần này cũng không ngoại lệ.
“Dok Sa, đi pha ly cà phê nóng mà uống đi. Nhân tiện mua luôn cho bọn tao với. Mọi người, gọi món cho Dok Sa nào.”
“Ô, trả tiền mặt luôn hả?”
“Thằng ranh, giờ túi anh mày đầy tiền đây này, đầy nhóc!”
Gu Pping vỗ vỗ túi quần, liếc mắt sang Hong Ju đầy ẩn ý.
“Đáng lẽ nên bán nó sớm hơn.”
Lời mỉa mai ấy chỉ mình Hong Ju hiểu rõ. Tay cậu đổ mồ hôi, phải chà xát vài lần lên đùi để lau đi. Dok Sa nghiêng đầu khó hiểu, rồi mất hứng, lôi điện thoại ra, hí hoáy ghi thực đơn vào ghi chú.
“Tôi không uống đâu.”
Hong Ju lắc đầu với Dok Sa đang đứng trước mặt. Gu Pping lập tức chen vào, giọng điệu châm chọc.
“Thằng này đêm qua uống nhiều thứ khác rồi, chắc giờ no căng, phải không?”
Gã cười khùng khục, vỗ vai Hong Ju rồi quay vào trong. Cảm giác những ánh mắt tò mò đổ dồn về mình, Hong Ju đứng bật dậy.
“Tôi đi kiểm tra quanh đây chút.”
Cậu rời đi như trốn chạy, bước thẳng vào căn phòng cuối hành lang.
“….”
Hong Ju đứng lặng, nhìn chiếc ghế Mu Gyeong hay ngồi. Rồi cậu rón rén tiến đến cửa sổ, đẩy khung kính tạm bợ. Nó kêu “kẹt kẹt”, miễn cưỡng mở ra. Chỗ Mu Gyeong thường đỗ xe vẫn trống không. Chắc hôm nay hắn không đến.
Thỉnh thoảng, cậu liếc về phía cầu thang. Ai muốn vay nóng, cậu dẫn họ vào phòng két sắt. Chạy đi lấy bia, pha cà phê, nhưng vẫn không quên ngó nghiêng. Có lúc, cậu viện cớ xem tuyết rơi để nhìn ra ngoài.
Nhưng rốt cuộc, đến khi mặt trời mọc, Mu Gyeong vẫn không xuất hiện. Hong Ju thầm nghĩ, vậy cũng tốt.
* * *
Đột nhiên có tin đồn sắp bị kiểm tra, sòng nghỉ hẳn hai ngày. Trong khoảng đó, Hong Ju uống hết thuốc theo đơn, bôi kem đều đặn, thậm chí tự mình đến hiệu thuốc. Những ngày vụng về trôi qua, thoáng chốc đã năm ngày. Cũng là năm ngày Mu Gyeong không ghé qua.
“Chưa từng đến khu Gweleum à?”
“À, tao đâu có thời gian.”
“Cứ suốt ngày cắm mặt vào game…”
Gu Pping liếc Yang Sil Jang bằng ánh mắt khó chịu, rồi rút điện thoại ra. Hai gã lại bắt đầu cự cãi, nhưng Hong Ju chẳng bận tâm. Cậu chỉ mong đừng bị vạ lây là đủ.
“Sao không nghe máy thế này? Chậc.”
Gu Pping tặc lưỡi, bấm gọi lại lần nữa. Hong Ju không hỏi gì, nhưng Dok Sa tò mò chen vào.
“Gu Pping, có chuyện gì vậy?”
“À, cái đó…”
Gu Pping định buột miệng, nhưng thấy Hong Ju thì giật mình, vội lấp liếm.
“Có mấy thằng bạn thân mất liên lạc.”
Sòng từng đóng đô ở Gweleum khá lâu, bạn bè thân thiết không thiếu. Nhưng để Gu Pping sốt sắng tìm kiếm thế này thì hiếm. Hong Ju chỉ lặng lẽ nghịch miếng gạc trên tay.
“….”
Có phải nhờ thuốc không nhỉ? Vết thương lành nhanh đến lạ. Những vết rách từng dễ dàng rỉ máu giờ đã khép lại, vết bầm cũng nhạt dần. Quan trọng hơn, giờ đây tiền thu nợ chẳng còn đổ về phía cậu, nắm đấm cũng không bay đến nữa.
“Vậy để Dok Sa đi xem sao.”
“Gì cơ! Sao lại phái Dok Sa? Lát nữa Park Sil Jang đến, phải gặp mặt chứ!”
Dok Sa ngượng ngùng nhìn Hong Ju, nhún vai. Hong Ju chẳng phản ứng, cúi đầu tiếp tục nghịch gạc.
“Hong…”
Dok Sa ghé sát tai trái cậu, thì thầm gì đó dài dòng. Tiếng ồn ào quanh đây át đi hết, hai gã kia lại đang gào thét, làm sao nghe nổi.
“Gì… gì cơ?”
Hong Ju nghiêng đầu sang trái, lo lắng không biết có bị lộ chuyện tai trái nghe kém không. Cậu giấu vẻ bối rối, nhìn chằm chằm góc bàn.
“Hong Ju 씨, dạo này anh bôi thuốc đều lắm, đúng không?”
Cậu nhìn môi Dok Sa mấp máy, gật nhẹ.
“Ừ, đúng vậy.”
Cậu chỉnh lại tư thế, đúng lúc Yang Sil Jang đập bàn “ầm”, đứng phắt dậy.
“Ha, đệt.”
Gã lầm bầm hồi lâu, đến khi Gu Pping nổi gân cổ chửi đổng mới chịu nhúc nhích. Trước khi đi, gã còn lườm Dok Sa một cái tóe lửa.
“Tôi làm gì mà gã nổi điên thế?”
Dok Sa lẩm bẩm oan ức, nhưng Hong Ju chẳng đáp. Yang Sil Jang ghét ai chẳng cần lý do. Trước khi gã đến, mọi ác ý ấy đều đổ lên đầu cậu.
Yang Sil Jang rời đi, Gu Pping vẫn mắng nhiếc không ngừng – già rồi mà lười, đầu óc chậm chạp, chẳng được tích sự gì. Tiếng gào làm ù tai, Dok Sa cười gượng gạo phụ họa, còn Hong Ju chỉ ngồi nghe, lòng dửng dưng.
“Gu Pping bảo tìm, chẳng lẽ là người Yang Sil Jang ghét?”
“Gã vốn là côn đồ mà. Côn đồ với côn đồ… Dù sao thì già rồi, chẳng làm nên trò trống gì.”
Gu Pping liếc Hong Ju, lấp lửng đổi hướng câu chuyện.
“….”
Hong Ju giờ mới vỡ lẽ. Gu Pping sốt sắng tìm kiếm đám côn đồ ở Gweleum – chắc là để xử Mu Gyeong. Đám đó suốt ngày lang thang, quậy phá hàng quán, vậy mà giờ mất tích, làm gì mà không liên lạc được?
Cậu giả vờ thờ ơ, phủi phủi áo lông vũ, làm bộ bận rộn để tránh dây vào chuyện.
“Chiếc xe rẻ tiền đỗ ở cửa, của ai vậy?”
Bàn tay đang phủi bụi khựng lại giữa không trung. Giọng nói trầm thấp, khàn khàn quen thuộc vang lên, kéo mọi dây thần kinh đang lỏng lẻo của cậu về một điểm.
“Của khách à?”
Mu Gyeong bước lên từ cầu thang, như thể ánh sáng vừa bừng lên trong không gian tồi tàn này. Hong Ju vô thức ngẩng đầu, nhìn bóng đèn trần. Ánh sáng trắng chói rọi vào mắt, khắc sâu vào đồng tử. Lạ thật. Giọng nói mạnh mẽ ấy chắc hẳn cũng đập vào tai trái cậu trước, như lời thì thầm của Dok Sa, vậy sao lại rõ ràng đến thế?
“Xe màu xanh á? Của Gu Pping đấy.”
“Ồ, vậy là sở thích của Gu Pping hả? Có trả tiền tao cũng chẳng thèm ngồi.”
Hong Ju chớp mắt, chuyển ánh nhìn sang Mu Gyeong giờ đã ở ngay trước mặt. Dù trong tầm mắt còn vương vệt sáng trắng, đường nét của hắn vẫn sắc nét lạ thường.
“Công việc xong thì đổi xe mới đi.”
“Nó thế mà chạy tốt lắm đấy chứ.”
“Tốt cái gì. Gắn ống pô ầm ĩ cả phố thôi.”
Mu Gyeong luôn thẳng thừng, chẳng nể nang ai, từ lời nói đến thái độ. Đối tượng thường là Gu Pping. 15 năm gắn bó với sòng, vậy mà mỗi lần chứng kiến cảnh này, Hong Ju vẫn thấy mới mẻ. Có lẽ vì cậu quen nhìn những kẻ bám chân Gu Pping xin xỏ tiền bạc hay nới hạn trả nợ.
“Hừm.”
Cổ Gu Pping đỏ bừng, ho khan né tránh. Lời Mu Gyeong đâm trúng tim đen, gã chẳng phản bác nổi, chỉ biết nghẹn. Hong Ju đứng đó, như kẻ xem trò bên sông, lặng ngắm Gu Pping bị dẫm nát không thương tiếc.
“À, Gu Pping.”
“Tách!” Mu Gyeong búng tay, tiếng vang giòn tan từ đôi găng tay da. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ấy.
“Gu Pping, theo tao chút.”
Hắn ra hiệu bằng ngón tay, thái độ ngạo nghễ chẳng chút kiêng dè, dù biết Gu Pping lớn hơn mình cả chục tuổi.
Gu Pping lưỡng lự, mặt mày khó chịu, nhưng vẫn lê bước theo. Mu Gyeong sải chân dẫn đầu, thoáng quay người, ánh mắt lướt qua Hong Ju trong tích tắc – nhanh đến mức cậu chẳng chắc có thật không.
Nhìn bóng lưng hai người hướng về phòng cuối hành lang, Hong Ju chợt khựng lại khi Mu Gyeong dừng bước ngay ngưỡng cửa.
“Đây.”
Hắn nhìn thẳng vào Hong Ju, dù cách cả một đoạn dài, đôi mắt đen sâu thẳm vẫn khóa chặt lấy cậu.
“Nước.”
Hắn giơ tay làm động tác cầm cốc, ra hiệu nhẹ nhàng. Hong Ju gật đầu, đứng dậy, lòng thoáng bồn chồn như sóng vỗ.