“Thấy Gu Pping tức điên chưa? Môi nó run lập cập luôn kìa.”
Dok Sa ôm bụng cười khùng khục, như thể chuyện này là trò vui lớn nhất ngày. Hong Ju cũng muốn cười theo, nhưng khóe miệng cứng đờ chẳng chịu nhúc nhích. Cậu lặng lẽ cầm chai nước, bước theo con đường hai người kia vừa đi qua, từng nhịp chân đều đều như kẻ mộng du.
“Hồi trước sòng này có vài vụ tai nạn lớn đúng không? Vì thế mà giờ họ cẩn thận hơn, hay sao mà tiến độ chậm thế?”
“Tai nạn? Ý mày là vụ tao kể hả? Ngày bọn tao nghỉ, bọn nó ngang nhiên xông vào đòi phá dỡ, thế là loạn hết cả lên. Chúng cũng sốt ruột, thành ra bất cẩn, tai nạn xảy ra thôi.”
Hóa ra Mu Gyeong cũng đã nghe chuyện tai nạn trong quá trình phá sòng. Nhưng chắc chắn Gu Pping chỉ kể kết quả, lấp liếm quá trình, nên giờ gã mới bình thản thêm thắt lời dối như vậy, giọng chẳng hề đổi khác.
Cách Gu Pping bảo vệ sòng thuộc khu tái phát triển vừa bẩn thỉu vừa xấu xa. Ban đầu, gã sai đám côn đồ ở Gweleum dùng vũ lực đuổi người. Không xong thì dựng lên tai nạn chết người, buộc công ty phá dỡ phải rút lui. Chiêu thức cực đoan ấy đã thành công không chỉ một lần. Người chết chẳng phải ít.
Xong xuôi, gã dựa vào mối quan hệ ở chính quyền và cảnh sát để ém chuyện lại. Khi mọi thứ lắng xuống, sòng mở cửa như chưa từng có gì, bàn bài lại rộn ràng như cũ.
“Lần này sẽ không có tai nạn đâu, không đâu!”
Mu Gyeong im lặng, môi mím chặt. Gu Pping, như sợ hắn rút vốn ngay bây giờ, vội vàng trấn an, giọng gấp gáp.
“Mày chắc chắn kiểu gì?”
“Hả?”
“Tao hỏi Gu Pping mày là ai mà dám chắc chắn?”
Giọng Mu Gyeong lạnh tanh, khác hẳn lúc còn vui vẻ đáp lời ban nãy. Nghe qua cửa, Hong Ju cũng phải nuốt khan, cổ họng khô rát.
“Ờ thì… lần này bọn tao nhường chỗ, đưa tiền, cho thời gian nhiều mà…”
Gu Pping lúng túng, giọng nhỏ dần. Mu Gyeong lắng nghe màn lắp bắp ấy một lúc, rồi bật cười lớn, tiếng vang át cả không gian.
“Sao phải thanh minh dữ vậy? Ý tao là đừng chủ quan thôi mà.”
“À, hóa ra là vậy?”
“Ai bảo tai nạn là lỗi của Gu Pping đâu? Sao lại sợ hãi thế?”
Gu Pping cười gượng, tiếng cười khô khốc như máy móc. Hắn đang thử lòng gã, Hong Ju nhận ra ngay. Chờ đến khi câu chuyện chuyển hướng, cậu mới bước vào, tay cầm chai nước. Tiếng nói lập tức ngưng bặt, như thể cậu là kẻ không mời mà đến.
“Đây, anh.”
“Cảm ơn nhóc.”
Mu Gyeong chỉ giơ tay nhận nước, chẳng nhìn cậu. Gu Pping thì lôi điện thoại ra, lướt lướt tìm gì đó. Thấy không ai sai khiến thêm, Hong Ju vội quay người, rời phòng nhanh như chạy trốn. Sau đó, Gu Pping ở lì trong căn phòng cuối hành lang mãi không ra.
Đã quá 2 giờ sáng – giờ mà đám con bạc với ánh mắt mệt mỏi và khuôn mặt hôi hám bỗng sáng rực lên.
Hong Ju tất bật làm việc. Có kẻ đòi vay tiền mặt thay vì nợ nóng để bù vào ván bài, cậu theo sau, lo liệu ngay tại chỗ. Lại có khách kén chọn, bắt cậu chạy ra quán 24 giờ mua cà phê.
Vài lần ra vào như thế, tay Hong Ju lạnh cóng, chẳng kịp ấm lại. May mà chiếc áo lông vũ đắt tiền giữ nhiệt tốt, nhét tay vào túi là ấm ngay. Nhưng vì ôm khay cà phê, mu bàn tay cậu đỏ ửng lên vì lạnh. Lên cầu thang sòng, mùi cà phê thơm lừng chưa kịp tỏa, Mu Gyeong đã đứng đó, nhìn thẳng vào cậu.
“Thu tiền à?”
Ánh mắt đen sâu thẳm, dính chặt chỉ vào khuôn mặt Hong Ju. Khay cà phê, mùi hương – hắn chẳng màng. Giọng trầm khàn của hắn trong đêm khuya nghe giống hệt như lúc ở căn phòng chật chội dưới hầm hôm nào.
“Không, tôi đi chạy việc vặt thôi, anh.”
Hong Ju né tránh ánh nhìn, vội bước qua hành lang, vào căn phòng đang đánh bài sôi nổi. Gu Pping, Dok Sa, hai tay chơi thường được gọi để sắp xếp ván bài, và một người phụ nữ cậu từng gặp. Ả này gan to, từng gian lận bài rồi sai cậu làm mấy chuyện lặt vặt.
Cậu đặt khay xuống, đưa tiền thừa cho Gu Pping. Người phụ nữ nhìn theo, bất ngờ chụp lấy tay Hong Ju – lạnh buốt như băng.
“Trời ơi, xem tay cậu lạnh thế này! Sao lại để đám đàn ông thô kệch đi cho rồi, bắt cậu xinh thế này chạy việc giữa đêm khuya?”
“Ở đây ngoài nó thì ai làm chân sai vặt được nữa?”
Gu Pping gắt gỏng đáp, nhưng ả chỉ liếc xéo, chẳng vừa lòng.
“Giờ còn ai quê mùa tính quân hàm nữa đâu? Mặt mũi mới quan trọng chứ. Đúng không, xinh đẹp?”
Hong Ju không hưởng ứng, mặt đơ ra, lặng lẽ lấy cà phê từ khay. Ả nghiêng đầu, chẳng thèm để ý vẻ lúng túng của cậu.
“Mà sao lần nào gặp cậu cũng có vết bầm trên mặt vậy?”
“Ấy ấy, đó là bí mật kinh doanh của bọn này đấy.”
Gu Pping nuốt ngụm cà phê, cười hề hề. Còn một cốc chưa ai nhận, Hong Ju đặt nó sang góc bàn, lặng lẽ như cái bóng.
“Giờ cùng hội cùng thuyền rồi, giấu gì nữa đâu?”
Ả cười lớn, giọng sảng khoái, rồi lục túi xách. Chắc là chuẩn bị cho ván lớn Gu Pping đang sắp xếp, Hong Ju đoán ả là trung gian gì đó.
Thấy ả ra hiệu đuổi khéo, Hong Ju định rời đi. Nhưng ngay lúc ấy, ả nhét một nắm tiền 10 nghìn won vào túi áo cậu, rồi dúi luôn cốc cà phê thừa vào tay.
“Cốc này cho cậu xinh đẹp uống nhé.”
“…Cảm ơn.”
Thông thường, cậu từ chối mọi thứ không phải tiền boa, nhất là cà phê hay rượu chẳng định uống. Nhưng lần này, cậu nhận, sợ từ chối thì ả lại ngượng.
Bàn tay lạnh cóng dần ấm lên, đầu ngón tay tê rần siết chặt cốc. Hong Ju cúi đầu chào, rời phòng, cố lờ đi ánh mắt dai dẳng từ cuối hành lang.
“Nhận cả tiền boa à?”
Mu Gyeong nhìn chằm chằm vào xấp tiền lòi ra từ túi áo cậu.
“Có vài khách đưa khi tôi chạy việc, anh.”
Đúng lúc ấy, một con bạc tiến đến xin vay nóng. Hong Ju định dẫn đi, nhưng một nhân viên gần đó vội chạy tới, giành lấy việc. Nhìn họ khuất vào phòng trong, Hong Ju lóng ngóng ngồi xuống ghế, chẳng biết làm gì.
“Mày không nhắn tin gì à?”
“Tôi ở sòng suốt mà, anh.”
“Gu Pping thì ở sòng chứ.”
…Đúng vậy thật. Hong Ju nuốt lời đáp xuống. Chẳng phải thỏa thuận là nếu Gu Pping có động tĩnh lạ hay rời sòng thì cậu mới nhắn tin sao? Ngoài chuyện đó, đâu có lý do gì để liên lạc. Cậu nghiêng đầu, chợt nhớ chuyện ban ngày, liếc quanh rồi hạ giọng thì thầm.
“Đám anh nói lần trước ấy… nghe bảo mất liên lạc rồi.”
“Ai? Đám côn đồ à?”
Dù sòng ồn ào, chẳng ai nghe lỏm nổi, Hong Ju vẫn giật mình, vội nhìn quanh, thậm chí ngó cả phòng két sắt. Xong xuôi, cậu gật nhẹ với Mu Gyeong.
“Chắc đi moi tiền đâu đó rồi.”
Đám côn đồ nhắm vào hắn biến mất, vậy mà Mu Gyeong chẳng chút nhẹ lòng, cũng chẳng tỏ vẻ mừng.
“….”
Ngay cả lúc này cũng thế. Hong Ju chẳng dám nhìn thẳng, còn hắn thì thản nhiên lật cổ áo cậu lên, săm soi vùng cổ. Sao hắn có thể vô tư, bình thản với mọi chuyện thế này? Tính cách? Hay vì lòng hắn rộng rãi? Có phải vì vậy mà sau đêm ái ân ướt át kia, hắn vẫn chẳng chút bận tâm?
“Anh uống đi.”
Cậu đẩy cốc cà phê trên bàn về phía Mu Gyeong, còn mở nắp sẵn. Hương thơm lan tỏa, khói trắng bốc lên nghi ngút.
“Của mày mà?”
“Dù tôi mua về, nhưng ở đây tôi chẳng muốn uống gì cả.”
“Cảm giác như cướp tiền của thằng nhóc vậy.”
“Cũng đâu phải tiền tôi bỏ ra, anh.”
Vừa thốt chữ “tiền”, Hong Ju bỗng khựng lại, như ngộ ra điều gì. À, cậu hiểu rồi. Mu Gyeong làm thế này vì đã trả giá cho đêm ấy, coi như giao dịch xong xuôi, sạch sẽ. Vì vậy hắn mới chẳng chút dao động. Hong Ju khẽ gật đầu, tự nhủ.
“Cảm ơn nhóc.”
Mu Gyeong chậm rãi tháo găng tay, từng động tác thong thả. Bàn tay xương xẩu không cầm cốc ngay, mà vươn tới, ôm lấy má Hong Ju. Hắn kéo khuôn mặt trắng nhợt của cậu về phía mình, ngón tay lướt từ trán xuống, chậm rãi như kẻ thưởng thức.
“Tiền đúng là thứ tốt. Đưa tiền vào là chẳng ai động đến mày nữa, thấy chưa?”
Giọng thì thầm của hắn vang bên tai, giống hệt tiếng rên rỉ đêm ấy – thứ âm thanh bám rễ trong đầu cậu, chẳng thể gột rửa. Hình ảnh dâm dục ùa về: hai cơ thể ướt át quấn lấy nhau, điên cuồng va chạm, nhầy nhụa như thú hoang. Hong Ju cắn má trong, ngập ngừng lên tiếng.
“…Nghe bảo anh trả 5 tỷ cho tôi. Cảm ơn anh.”
“Tao không làm ăn lỗ vốn đâu.”
Chưa kịp hiểu ý, Mu Gyeong đã nói tiếp.
“Mà sao lại cảm ơn tao vì chuyện đó?”
Đôi mắt hắn vẫn dán chặt vào mặt cậu, săm soi từng chi tiết. Câu hỏi quá tự nhiên, Hong Ju lặng thinh, không đáp nổi. Chẳng dám nhìn thẳng, cậu đành bướng bỉnh dán mắt vào môi hắn.
“Vì tao gỡ mày khỏi kiếp zin à?”
Đôi môi đỏ cong lên, thì thào. Dù ồn ào xung quanh, Hong Ju vẫn nghe rõ mồn một, vội đảo mắt né tránh.
“Anh trả nợ cho tôi mà. Đương nhiên… tôi phải cảm ơn chứ.”
Lần này, cậu nhìn bàn tay hắn đang nắm tay mình. Mu bàn tay hắn có vết bầm nhỏ, da trầy xước. Đến khi hắn buông mặt cậu ra, Hong Ju vẫn chăm chú nhìn vết thương ấy.
“Vậy à? Nhưng tao nghe cứ như ‘lần sau nhớ quay lại nhé’ ấy.”
Lời pha chút cười, chẳng rõ thật hay đùa. Mu Gyeong cầm cốc lên, vết thương trên tay hiện rõ hơn. Không chỉ mu tay trầy, các đốt ngón cũng đỏ ửng, như tụ máu.
“….”
Hong Ju lặng lẽ cúi xuống, mở ngăn kéo. Dù biết mình hơi thừa thãi, cậu vẫn tìm lọ thuốc và băng gạc Dok Sa từng mua.
“Đợi chút, anh.”
Cậu đặt tuýp thuốc lên vết trầy trên mu bàn tay hắn, cẩn thận bóp ra một ít. Mu Gyeong im lặng nhìn cậu làm, chẳng phản ứng. Để tránh chạm tay, Hong Ju chỉ dùng tuýp thuốc bôi, rồi xé một miếng băng cá nhân. Có thể không cần dán, nhưng hắn hay đeo găng, nên cậu vẫn làm.
“Bôi thế này thì tự lành cũng được mà, đúng không?”
Hong Ju từng nghĩ vậy, ít ra là với bản thân mình – vì vết thương lành chưa kịp đã lại có cái mới. Nhưng vài ngày nay, bôi thuốc, uống thuốc, thay gạc, cậu nhận ra điều khác.
“Nhưng như vậy sẽ lành nhanh hơn.”
Và đau đớn cũng bớt đi phần nào. Miếng băng dán vụng về ngang qua mu tay và ngón giữa của hắn.