Đường đến nhà cái mất hơn 40 phút. Gió lạnh thổi qua, trời dần tối, nhưng Hong Ju chẳng dừng nghỉ. Anh cố dằn lòng trên suốt chặng đường, vậy mà cảm giác muốn khóc vẫn cứ chực trào. Chẳng ai lừa anh, nhưng sao chỉ mình anh thấy như bị lừa?
“Mày, thằng khốn, gọi từ bao giờ mà giờ mới bò đến?” Yang Sil Jang gầm lên. Nhà cái không có khách, rộng rãi mà im ắng, khiến tiếng quát của gã vang vọng khắp nơi.
“Anh Mu Gyeong đâu?” Hong Ju hỏi khẽ.
“Ở trong với Gu Pping. Đưa đây,” Yang Sil Jang giật phắt túi giấy từ tay anh, rồi sải bước về phía Mu Gyeong. Hong Ju định ngồi xuống bàn, chợt nhớ ra gì đó, mở ngăn kéo lấy điếu thuốc và bật lửa, rồi đi xuống cầu thang.
Trước nhà cái tạm thời, ngoài xe quen thuộc của Gu Pping và Mu Gyeong, còn có vài chiếc lạ mặt. Không có khách mà tụ tập ở đây, chắc là chuẩn bị cho ván sắp tới.
“…Đám nghiện cờ bạc khốn kiếp,” Hong Ju lẩm bẩm, ngậm điếu thuốc qua đôi môi sưng mọng, rít một hơi dài. Cổ họng rát bỏng, nhưng anh chỉ nhíu mày. Anh nhìn chằm chằm chiếc xe nổi bật nhất của Mu Gyeong giữa đám xe đắt tiền, nhai nát đầu lọc.
“Đệt,” anh chửi khẽ, tiếng thì thào lẫn vào khói trắng, nhỏ đến mức tan biến ngay.
“Lần đầu gặp cũng thế này rồi,” một giọng trầm bất ngờ vang lên sau lưng. Hong Ju giật mình quay lại—Mu Gyeong, miệng ngậm điếu thuốc, đứng đó.
“Anh nghĩ anh đối xử với em tốt lắm rồi, vậy mà vẫn bị chửi ‘đệt’ à?” Mu Gyeong nói, giọng mỉa mai. Anh vẫn bóng bẩy, sang trọng như mọi khi. Hong Ju phải bán thân để trả nợ và cầu xin, còn người đàn ông trước mặt lại có thể tùy ý giẫm đạp những lời cầu xin ấy.
Ở nhà cái, anh ta không phô trương, nhưng Hong Ju biết rõ Mu Gyeong đáng sợ và bạo lực thế nào. Dù vậy, anh vẫn không né tránh ánh mắt anh.
“Ừ,” Hong Ju đáp cộc lốc.
“Sao? Vì anh không giúp em à?” Mu Gyeong nghiêng đầu, châm thuốc. Ánh lửa từ bật lửa hắt lên đôi mắt cụp xuống của anh, dịu dàng lạ lùng.
“Nhưng ngay từ đầu, em có tư cách gì mà nhờ vả chứ?” anh tiếp.
Hong Ju nhìn đầu lọc của Mu Gyeong cháy dần. Anh cũng như điếu thuốc này thôi—dùng xong rồi hóa tro. Đúng là anh đã kỳ vọng quá nhiều.
“…Đúng vậy,” Hong Ju thừa nhận. “Tôi không biết thân biết phận, tự mình hy vọng thôi.”
“Hy vọng?” Mu Gyeong dập điếu thuốc chưa cháy hết xuống tuyết. “Xèo”—âm thanh nhỏ vang lên, khói mỏng bay lượn. Anh ném tàn thuốc vào lon rác gần đó.
“Anh cứ nói mấy lời gợi tình với tôi, còn hôn tôi nữa,” Hong Ju nói. “Tôi tưởng làm tình với anh thì anh sẽ giúp hết.”
“Haha,” Mu Gyeong bật cười, rung nhẹ lồng ngực. Hơi thở trắng tan vào không khí, để lại tầm nhìn rõ ràng giữa hai người. Hong Ju cắn chặt răng, lôi xấp tiền từ túi áo khoác—đống tiền Mu Gyeong để lại như tiền boa—đưa cho anh mà chẳng buồn đếm.
“Tôi không cần tiền,” anh nói. “Đây cũng chẳng phải tiền công…”
Thấy Mu Gyeong không nhận, Hong Ju nhét thẳng vào túi áo khoác anh.
“Tính nóng nảy ghê,” Mu Gyeong nhướn mày, nhưng để mặc anh làm.
“Tôi hiểu anh không giúp rồi,” Hong Ju nói, giọng đều đều.
“Gu Hong Ju nổi cáu lên trông đáng sợ đấy nhỉ?” Mu Gyeong trêu, nhìn xuống anh với vẻ khinh khỉnh. Hong Ju càng thấy thảm hại—ngỡ đã quen, nhưng mỗi lần bị thế này, ngực vẫn thắt lại. Anh cắn môi, nhắm mắt.
“Nhưng em nên giữ tiền đi chứ,” Mu Gyeong nói.
“…”
“Hôm qua anh hơi quá, nên nhét nhiều tiền đấy.”
Hóa ra đúng là tiền công. Hong Ju từng nghĩ Mu Gyeong xem anh như con người, nhưng hóa ra chỉ là ảo tưởng. Điều buồn cười là anh lại tính toán—nếu giữ tiền, có thể trả bớt nợ. Nỗi nhục và tự ti hòa lẫn, khiến cổ họng anh nghẹn đắng.
“Không cần cũng được,” Hong Ju đáp, hít sâu, bước qua Mu Gyeong vào trong. Chẳng bao lâu, tiếng động cơ vang lên. Đêm đó, Mu Gyeong không quay lại nhà cái.
Mấy ngày sau, anh ta cũng không xuất hiện. Hong Ju chẳng có lý do liên lạc trước. Nghe nói Gu Pping vài lần đến 궐음동 kiểm tra công trình, có Mu Gyeong đi cùng, nên anh không nhắn tin.
Trừ lúc đến 궐음동, Gu Pping suốt ngày ở nhà cái, dồn tâm sức cho ván sắp tới. Người phụ nữ từng gọi Hong Ju là “xinh đẹp” cũng hay ghé qua.
“Xinh đẹp, ông sếp cao kều có đến không?” cô hỏi.
Jae Hee—người bảo anh gọi cô là chị—đúng như anh đoán, là trung gian lôi kéo con mồi. Có lẽ cô gặp anh hôm anh mang giấy tờ đến.
“Không,” Hong Ju đáp.
“Vậy à? Phải bảo Gu Pping gọi anh ta làm gió cho chị chứ. Toàn gặp đám xấu xí, chị ngán lắm,” Jae Hee cười toe, môi cong lên. Cô lục túi, đưa anh viên kẹo. Hong Ju cẩn thận nhận, mân mê vỏ kẹo “sột soạt”. Jae Hee ngồi xuống cạnh anh.
“Xinh đẹp cũng đến ngày mốt chứ?” cô hỏi.
“Không biết nữa,” Hong Ju đáp. Thường có ván Gu Pping sắp xếp, anh vẫn đi đòi nợ hoặc chạy việc vặt, nhận tiền boa rồi rút.
“Không sẹo trên mặt, trông xinh hơn đấy,” Jae Hee nói. “Mặt này mà ở đây thì phí quá.”
Hong Ju lúng túng, nghịch viên kẹo. Thấy anh ngượng vì lời khen, Jae Hee cười lớn, vỗ lưng anh “bộp bộp” sảng khoái. Cô ra hiệu ăn kẹo đi, nhưng anh lắc đầu, nhét vào túi.
“Để lát tôi ăn,” anh nói.
“Ừ, được,” Jae Hee gật.
Dok Sa và Gu Pping chưa đến, nên Jae Hee nói chuyện với anh khá lâu. Bình thường anh ít trò chuyện với khách, nhưng với Jae Hee thì không khó chịu.
“Ơ, xin lỗi, để chị đợi lâu nhé?” Gu Pping hớt hải chạy lên, đầu gãi gãi.
“Mắt anh để làm cảnh à? Đồng hồ không biết xem?” Jae Hee lườm, quát.
Dok Sa theo sau, áo sơ mi xắn tay trong cái lạnh, để lộ hình xăm chằng chịt trên cánh tay.
“Hong Ju, lâu rồi nhỉ,” Dok Sa chào.
“Dok Sa! Vào nhanh đi!” Jae Hee giục.
Ba người đi vào phòng có két sắt. Hong Ju lại ngồi một mình ngoài hành lang trống. Tiếng nói vọng ra, nhưng anh không để tâm, chỉ nghịch viên kẹo “sột soạt” cho qua thời gian, đến khi nó tan chảy dính tay.
—
Đến ngày ván bài, ba người gần như sống ở nhà cái—ăn, ngủ, thỉnh thoảng ra ngoài thay đồ. Hong Ju canh hành lang một mình, ngủ chập chờn trên ghế, tranh thủ lúc họ ăn để về ký túc xá tắm rửa. Ký túc vắng tanh, như mọi người đi nghỉ, nhưng anh chẳng phàn nàn. Còn nợ, nghỉ ngơi là xa xỉ.
“Ván này thắng đậm, tao cho tiền boa hậu hĩnh. Cố lên nhé,” Gu Pping nói, giọng căng thẳng—có lẽ vì chuẩn bị lâu hoặc vì tự mình chơi. Tay phải đeo đầy nhẫn vuốt tóc mạnh hơn thường lệ.
“Vâng,” Hong Ju đáp.
Dok Sa xào bài, luyện tay. Yang Sil Jang, không được tham gia, khoanh tay bất mãn.
“Tụi mày hôm nay căng lên chút,” Gu Pping dặn. “Con mồi có vệ sĩ, không được thua.”
“Dạ dạ,” hai tay chơi Choi Gun và Geon Dal ưỡn ngực, phô dáng.
Gu Pping, Dok Sa, hai tay chơi cầm bài; Jae Hee làm gió. Con mồi là một gã giàu có từ vùng khác, từng đánh đấm, được Jae Hee dụ qua golf và vài ván hoa tu.
Hong Ju lại làm chân chạy, đứng xa, nín thở. Nhưng rắc rối quen thuộc vẫn tìm đến anh.
“Đổi cái bộ đồ khốn kiếp của thằng đó đi,” Gu Pping quát.
Bình thường gã chẳng để ý anh mặc gì, nhưng hôm nay lại nhặng xị. Hong Ju lờ đi, nhưng Dok Sa ngừng xào bài, xoa cằm nhìn anh.
“Hong Ju, qua đây,” Dok Sa gọi, kéo anh vào phòng két sắt. Bên trong là chiếc vali nhỏ quen thuộc của anh ta. Dok Sa ngồi xổm, lục lọi, để lộ hình xăm rắn rực rỡ trên gáy.
“Gã sợ mất mặt vì có đại gia đến,” Dok Sa nói. “Chắc không đánh đâu, cậu mặc đồ tôi đi. Giờ người ta hay mặc rộng mà.”
Dok Sa lôi vài chiếc áo đắt tiền, ướm lên người Hong Ju, xem xét quần jeans rồi lẩm bẩm, “Quần này ổn rồi.” Hong Ju để mặc anh ta làm.
“Cái này được đấy,” Dok Sa nói, đưa anh áo sơ mi màu rượu vang đậm. “Lên mặt hẳn, Hong Ju.”
Màu nổi quá với anh—thường chỉ mặc đen hoặc trắng—nhưng anh vẫn ngoan ngoãn mặc vào. Cởi áo khoác, thay áo, Dok Sa vẫn lục vali chọn đồ.
“Xong rồi, ơ… ờ…” Dok Sa ngừng lời, mắt dừng ở cổ áo—chỗ vết bầm mờ nhạt trên cổ anh. Có lẽ vì anh luôn kéo áo khoác che kín, anh ta không biết. Bị nhìn chằm chằm, Hong Ju lúng túng sờ cổ áo.