“Áo này… Hong Ju, rộng quá đúng không?” Dok Sa hỏi, nhìn anh.
“Rộng thật,” Hong Ju gật đầu.
Dok Sa vội đổi áo, đưa anh một chiếc áo len cổ lọ màu đen che được hết cổ. Hong Ju cởi chiếc áo khoác đã như vật bất ly thân, mặc áo của Dok Sa, rồi bước ra hành lang.
“Còn 10 phút,” Gu Pping nói. “Dok Sa, mày ra lấy xe, lái vòng vòng rồi vào trễ chút.”
Nhà cái yên ắng giờ đã có vài tay cờ bạc lảng vảng ở hành lang. Để trống hẳn thì kỳ, nên gã gọi mấy gương mặt quen làm khán giả.
“Rõ rồi ạ,” Dok Sa đáp, giọng kéo dài.
“Khoan, đứng yên đó,” Gu Pping quát, đi vòng quanh bàn, vẻ lo lắng lộ rõ. Nhìn kỹ, tay gã vuốt tóc run run.
“Tay anh run kìa,” Hong Ju ngồi xuống, lên tiếng. “Bảo Yang Sil Jang làm đi.”
Gu Pping lập tức lườm anh, mắt tóe lửa. “Im mồm. Thằng đó đang rình rập để chơi xấu Dok Sa đấy. Lần này mà cho nó vào, ai biết nó giở trò gì. Nó chỉ làm nền thôi.”
Mắt gã đục ngầu, ánh lên sự căng thẳng. Quan hệ giữa hai người lại lục đục. Gu Pping quá tin Dok Sa, nhưng Yang Sil Jang ghen tức ra mặt. Hong Ju chẳng bênh ai, chỉ gật đầu. Anh biết Dok Sa dễ chịu hơn Yang Sil Jang, nhưng để lộ ý kiến thì chỉ rước họa.
Chẳng bao lâu, tiếng xe vang lên. Gu Pping vểnh tai, chỉnh lại dáng vẻ, rồi Jae Hee dẫn vài gã đàn ông bước vào.
“Nơi này hẻo lánh quá, tự tìm sao nổi?” gã dẫn đầu nói.
“Anh bảo thích chơi yên tĩnh mà,” Jae Hee cười. “Chỗ này chỉ dành cho VIP, yên ắng lắm, tập trung đánh bài tốt.”
Gu Pping và gã bắt tay, tỏ vẻ thân thiện.
“Tôi mới chơi chưa lâu, VIP gì nổi?” Gã đàn ông to con cười khà khà. Quần áo đắt tiền, tay đeo đầy nhẫn và đồng hồ lấp lánh—kiểu người Gu Pping mê mẩn.
Ba gã hộ vệ vạm vỡ đi theo, khí thế át cả Choi Gun và Geon Dal.
“Khách quý đến, thế này là bình thường thôi,” Gu Pping đáp.
“Hôm nay vui không đây? Lần trước tôi thắng nhiều quá, thấy áy náy ghê,” gã cười lớn.
Hong Ju đứng nhìn đám người, bất ngờ chạm mắt Jae Hee. Cô nháy mắt, cười tươi, đôi môi đỏ rực cong lên như tranh vẽ. Anh gật đầu ngượng ngùng, né ánh nhìn.
“Sau lần chơi với Gu Pping, anh tôi ngứa tay lắm,” Jae Hee trêu. “Nhắm mắt cũng thấy bài trước mặt, hôm nay phải chơi vui chút.”
Gã lại cười sảng khoái. “Mấy hôm trước có thằng ranh xen vào ván, làm rối hết, chán chết. Hôm nay có Gu Pping với Jae Hee, chắc khác nhỉ?”
Có vẻ từng bị mấy tay chơi dởm bám theo, gã cảnh giác ra mặt. Nhưng Gu Pping vẫn trơn tru như rắn, “Khu này cũng lắm kẻ lừa đảo, nhưng đây là vùng nước sạch, chỉ toàn tay chơi tử tế. Danh sách anh chọn toàn hàng A. Sắp đến giờ rồi, vào trong khởi động đi.”
Gu Pping dẫn đường, Jae Hee và gã theo sau. Hong Ju cầm chai nước, lẽo đẽo đi cuối. Sự nghi ngờ của gã kéo dài đến khi vào phòng—gã ra lệnh dọn bàn, trải chiếu mình mang theo xuống sàn, rồi chỉ định chỗ ngồi cho Gu Pping và Jae Hee.
“Này, cậu kia,” gã gọi, giọng khàn.
“Dạ,” Hong Ju đặt khay xuống, đứng thẳng. Không mặc áo khoác, anh thấy nhà cái hôm nay lạnh lạ.
“Đồ uống phải mở trước mặt bọn tao,” gã ra lệnh.
“Dạ,” Hong Ju đáp, bị gã quét mắt từ đầu đến chân, kèm nụ cười nhếch mép.
“Thằng rót rượu nhìn được đấy,” gã nói.
Cảm giác ghê tởm trào lên, nhưng anh cắn trong má, kìm lại. Chẳng bao lâu, Dok Sa và mấy tay chơi bước vào.
Sau vài câu chào hỏi, họ thống nhất luật, mở bộ hoa tu của gã ra bắt đầu. Ba, bốn khán giả Gu Pping sắp xếp đứng xem. Bình thường họ sẽ tham gia, nhưng lần này gã cảnh giác, chỉ khi được phép mới vào.
“Đệt, lại thua nữa!” một gã la lên.
Hong Ju đứng trước cửa, lặng lẽ quan sát. Ván lớn, mỗi điểm triệu won, nhưng chẳng ai căng thẳng.
“Ai da, cảm ơn sếp!” Gu Pping cười.
Ban đầu còn khách sáo, vài ván sau thì sôi nổi hẳn. Có tay chơi chen vào, ván diễn ra đúng ý Gu Pping—gã khách thắng rồi thua vừa đủ, vài người còn vay tiền Jae Hee.
“Trời, sao buồn ngủ thế,” Jae Hee ngáp. “Xinh đẹp, em mua cà phê nhé?”
“Dạ, tôi đi mua,” Hong Ju gật đầu. Đằng nào cổ họng cũng khản vì khói thuốc, anh vui vẻ nhận thẻ từ Jae Hee.
“Mấy ông già uống gì cũng được, đúng không? Già rồi, thích đồ ấm cho đỡ đau răng?” Jae Hee trêu.
“Đau răng là cái gì?” một gã cãi.
“Ông nào mà ‘oppa’, toàn già khú. Đưa đồ nóng cho họ, chị lấy americano lạnh,” Jae Hee cười.
Hong Ju đếm đầu người, rời phòng. Theo thói quen, anh đút tay vào túi áo khoác, đi bộ qua con đường tối. Tay đỏ vì lạnh cầm túi cà phê về, anh chợt thấy chiếc xe quen giữa đám xe lạ.
“Xe anh Mu Gyeong,” Hong Ju nhận ra. Lần đầu gặp lại kể từ hôm đó. Gu Pping chắc không gọi anh ta. Anh ngước lên cửa sổ sáng duy nhất, ánh sáng lọt ra nhưng chẳng thấy bóng người.
“Anh Mu Gyeong hay nhìn ra cửa sổ, giờ chắc không,” anh nghĩ, bước tiếp, rồi khựng lại.
“…Nhìn thì đã sao đâu,” anh lẩm bẩm. Sao anh cứ để tâm anh ta, dễ bị cuốn theo thế này? Phải dừng lại, chỉ nên là mối quan hệ trả nợ và làm việc—không hơn. Anh ta từng nói nghe lời thì sẽ cho ra khỏi nhà cái, cùng lắm là ân nhân. Đừng mơ mộng, chỉ làm đúng giá trị của mình thôi. Hong Ju tự nhủ, quyết không để Mu Gyeong làm anh dao động nữa.
“Phù…” Anh thở dài, bước vào tòa nhà.
Mu Gyeong đã ở đó từ đầu, hòa lẫn như người trong nhóm, nhưng không ngồi sàn mà tựa vào bệ cửa sổ. Sao lúc nãy không thấy anh ta nhỉ? Hong Ju thắc mắc, thì Mu Gyeong nháy một mắt. Lần đầu gặp anh ta cũng vậy—giữa cảnh này mà nháy mắt cái gì? Hong Ju nhăn mặt, quỳ xuống.
“Cà phê đây,” anh nói.
“Cảm ơn, cảm ơn! Mọi người uống đi,” Jae Hee reo lên.
Hong Ju đặt cà phê xuống, từng người lấy cốc. Một gã khán giả biến mất, cốc thừa rơi vào tay Mu Gyeong. Hong Ju gấp túi, định rời đi.
“Xinh đẹp không uống à?” Jae Hee hỏi.
“Dạ không,” anh lắc đầu. Dù tự mua, anh vẫn chẳng muốn ăn uống ở đây. Định ra ngoài, nhưng eo bị kéo lại.
“Lâu không gặp, phải chào tử tế chứ,” Mu Gyeong nói.
“Chào gì chứ?” Hong Ju vùng vằng, nhưng Mu Gyeong kéo mạnh. Cơ thể gầy gò chẳng kháng cự nổi, bị lôi vào giữa hai chân anh. Lưng anh nóng lên, anh vội đẩy tay anh ta, nhưng chẳng thoát được.
“Hai thằng giở trò gì trước mặt tao thế, độc thân đấy nhé?” Gu Pping càu nhàu.
“Kệ đi, tụi nó thế này mà,” gã khách giơ ngón út, cười khẩy.
Mu Gyeong không phản bác, chỉ tựa trán vào lưng Hong Ju, cười khẽ. “Haha,” rung động lan qua cơ thể anh.
“…” Hong Ju nghĩ, giả vờ thân thiết thế đủ rồi. Làm anh rối trí, nhưng chẳng giúp gì, chỉ muốn thể xác anh thôi. Nhìn cánh tay rắn chắc quanh eo, anh nuốt xuống cảm xúc dâng trào.
“Trời ơi, thật à? Đệt, lần đầu thấy gay!” Jae Hee che miệng, làm quá.
Không khí ngột ngạt dần. Mọi ánh mắt đổ dồn vào hai người. Vệ sĩ gần cửa nhăn mặt ghê tởm—Hong Ju chịu được, nhưng ánh nhìn hau háu của gã khách khi nghe “gay” khiến anh phát cáu. Anh cắn môi, né cái nhìn dai dẳng.
“Mắt đừng láo liên, lo đánh bài đi,” Mu Gyeong trầm giọng, vẫn tựa vào lưng anh.
“Tạch tạch,” tiếng xào bài tiếp tục. Dok Sa thu hút sự chú ý, “Tập trung! Tôi chia bài đây.” Anh ta xào bài, đặt 8 lá xuống sàn, chia cho từng người. Khi mọi người dồn vào hoa tu, Hong Ju đẩy tay Mu Gyeong ra. Lần này anh ta thả lỏng.
“…” Hong Ju liếc qua vai. Mu Gyeong nhướn mày, như hỏi “gì nữa?”. Anh thở gấp, định nói nhưng nuốt lời. Cổ bầm vẫn nhức nhối.
Anh định rời khỏi chân Mu Gyeong, thì ngón tay anh ta luồn vào cổ áo len, kéo xuống xem da thịt. “Sao che kỹ thế? Vẫn còn dấu à?”
Giọng thì thầm sau lưng làm Hong Ju sững sờ. Bóp cổ thế mà đòi hết nhanh sao nổi? Anh nghiêng người tránh, vội ra khỏi phòng. Mu Gyeong không giữ nữa.
Đứng trước cửa, chịu đựng ánh nhìn khó chịu của vệ sĩ, anh cảm nhận không khí thay đổi.
“Đệt, không khớp nữa!” Gu Pping gào lên. Giọng hứng khởi lúc hô “đi” biến mất tăm.