Mí mắt khép lại dưới tác dụng của thuốc, ý thức mơ màng treo lơ lửng giữa lằn ranh mơ và thực, mịt mù chẳng rõ.
“Ư… Cứu, cứu tôi, Gu Pping…”
Tiếng rên rỉ vang lên, yếu ớt như gió thoảng qua khe hẹp. Từ góc khuất, cậu bé Hong Ju ló đầu ra, đôi mắt đen cúi gằm xuống sàn. Nhỏ bé, lem luốc, như vừa bắt đầu kiếp sống xin ăn. Trong giấc mơ, Hong Ju như kẻ ngoài cuộc, lặng lẽ thu mọi thứ vào tầm mắt.
“Không phải tôi trốn, tôi sẽ trả ngay, ư… Ư!”
Yang Sil Jang và gã to con liên tục đá vào thân hình dưới sàn. Người đàn ông ngã vật, máu loang khắp người, trông chừng ngoài bốn mươi. Cậu bé Hong Ju run rẩy nhìn cảnh bạo lực, lòng lạnh buốt.
“Tin sao nổi? Con gái mày mở buổi hòa nhạc, con trai mày sắm xe, vợ mày đi du lịch sinh nhật – tao lo hết! Sao nợ lại để sau cùng?”
“Nghe tôi đi! Đó là… vợ tôi…”
Gã đàn ông níu lấy ống quần Gu Pping, tuyệt vọng. Nhưng Gu Pping chỉ gạt chân, nhổ nước bọt xuống sàn, giọng gắt gỏng.
“Thế nên tao bảo, tiền của bà ấy hay ai, mang hết đây, đồ khốn! Nghe không vào à?”
“Cho tôi thêm chút thời gian…”
“Thời gian cái gì? Đồ chuột nhắt bị tóm mà lắm lời. Để bọn tao đòi thẳng từ vợ mày nhé? Thế có phải hơn không?”
“Đừng, đừng mà!”
Đầu gã bị giẫm nát dưới gót giày. Hong Ju bịt miệng, kinh hãi, hơi thở nghẹn lại thành tiếng rít.
“Híp.”
Yang Sil Jang dừng tay, đứng thẳng, mắt dưới miếng bịt lóe sáng, quét quanh. Ngày nhỏ, Hong Ju sợ gã đến phát run – chỉ tưởng tượng con mắt sau miếng bịt thôi cũng đủ khiến cậu gặp ác mộng.
“Tiếng gì lạch cạch thế kia?”
Mắt gã xoáy về góc khuất. Khi chạm ánh nhìn Hong Ju, Yang Sil Jang nhe răng, nụ cười lộ nguyên hàm vàng, ghê rợn.
“Hự… Ư…”
Hong Ju sợ hãi, chân cứng đơ chẳng nhúc nhích. Đôi mắt cậu chạm phải gã đàn ông đầy máu dưới sàn.
“….”
Ánh nhìn trống rỗng, vô hồn – giống cha cậu đến lạ.
“Giờ này còn chuột chạy lung tung à?”
Gu Pping bước tới, bàn tay cụt một đốt vươn ra. Ngón tay thô ráp chạm má, Hong Ju giật mình, run bần bật.
“Không ngủ mà bò đi đâu? Muốn ra đường kiếm tiền tiếp không?”
“Không… Không ạ…”
Cậu lắc đầu dữ dội, nước mắt rơi lã chã. Gu Pping nhìn giọt lệ dính tay, chậc lưỡi.
“Hong Ju, mày trốn nữa thì sẽ như ông này đấy. Muốn thế không?”
Cậu lắc đầu điên cuồng. Không. Không. Tiếng nức nở tuyệt vọng bật ra. Gu Pping chẳng mảy may thương, túm áo cậu, kéo mạnh, xoay cậu đối diện gã đàn ông.
“Nhìn đi. Không trả nợ, trốn đi, thì thế này. Cha mày nợ tao, còn giao cả mày cho tao nữa.”
“Hức…”
“Biết tao khổ thế nào không? Hả?”
Cuối cùng, Gu Pping nhắc đến cha. Hong Ju òa khóc, nước mắt tuôn trào. Trong mắt cậu, gương mặt gã dưới sàn dần hòa lẫn với cha mình.
“Tao chẳng muốn mày hay cha mày ra thế này đâu. Khách hàng yêu quý mà.”
Tiếng cười khàn khàn như sỏi lạo xạo vang lên.
“Vâng… Vâng…”
Cậu lau nước mắt bằng bàn tay nhỏ bé, nấc nghẹn. Gu Pping cúi xuống, môi kề sát tai cậu, ánh mắt lóe tham lam.
“Thế thì chăm chỉ làm việc trả nợ đi? Sáng mai dậy sớm kiếm tiền, lãi mới không tăng. Đúng không?”
Chỉ cần cầm kẹo hay đồ ngọt, giả nghèo giả khổ là được – vậy mà cậu chỉ biết khóc, khiến gã mệt mỏi. Dọa thế này, chắc cậu sẽ ngoan vài ngày.
“Đúng… Đúng ạ…”
“Ngày mai đi hết karaoke với quán nhậu nhé?”
Cái đầu nhỏ gật lia lịa.
“Vâng… Vâng…”
Hiệu quả thật tốt. Từ đó, mưa hay tuyết, nóng hay lạnh, Hong Ju đều ra đường. Với Gu Pping, đó chỉ là tiền lẻ, nhưng tích lại qua năm tháng, chẳng nhỏ chút nào.
Không kiếm đủ, ngày đó cậu bị đánh. Như gã đàn ông kia, bị hành vì món nợ cậu chẳng vay. Hong Ju lớn lên trong bạo lực, run rẩy sống qua ngày – hôm sau, hôm sau nữa, rồi mười năm, đến tận 15 năm.
“Ư… Ư…!”
Hong Ju cọ đầu vào gối, đau đớn rên rỉ. Muốn tỉnh, nhưng cơ thể nặng như bị đá đè, chẳng nhúc nhích nổi.
“Gu Hong Ju.”
Giọng gọi tên cậu chẳng mang chửi rủa hay bực dọc, chỉ nhẹ nhàng gọi tên. Ai vậy? Ai gọi cậu?
“Gu Hong Ju, tỉnh lại đi.”
Không phải người trong sòng, cũng chẳng phải cha. Vậy là ai? Ý thức mịt mù chợt neo vào hiện thực.
“Á.”
Cậu bật mắt, vùng dậy, tay cào cổ, hơi thở đứt quãng. Khóc suốt giấc mơ sao nổi, mắt ướt át, mí đỏ hoe.
“Thở đều đi.”
Bàn tay giữ cậu, vỗ nhẹ lưng. Hơi thở mới thông thoáng, trào ra một lần.
“Hà… Hà…”
Tỉnh rồi, sao giấc mơ chẳng tan? Tất cả vẫn rõ mồn một – hàm răng vàng lóe sáng, bàn tay thô ráp, ánh mắt vô hồn nhìn cậu. Cậu run rẩy kéo chăn, nhưng một lực mạnh giữ tay lại.
“Đi đâu?”
“Tôi phải tìm Gu Pping! Tôi nhất định…”
Giọng khản đặc, cậu gào lên, cổ đau rát. Bàn tay lớn nắm chặt má cậu, nơi dán gạc. Đôi mắt đen sâu thẳm chạm vào cậu.
“Như thế này, mày chẳng làm được gì đâu.”
Giọng trầm dịu dàng, như dỗ dành. Môi cậu run run, nước mắt tuôn ra – 15 năm giận dữ và oán hận hòa thành tiếng khóc đen tối, nặng nề.
“Kể tao nghe.”
“Hức… Ư…”
“Gu Hong Ju.”
Ngón tay chậm rãi chạm vành tai cậu. Lạ thay, hơi ấm ấy làm cơn giận dịu đi đôi chút.
Cậu thở theo nhịp kim giây trên đồng hồ treo tường, nuốt nước mắt. Giọt lệ lăn qua má, rơi xuống như mưa buồn.
“Muốn tao làm gì với Gu Pping?”
Đôi mắt đen đọc từng chuyển động trên môi Mu Gyeong.
“Đau đớn, khổ sở mà chết. Phải sống kinh khủng gấp mấy lần tôi, rồi chết.”
“Còn gì nữa?”
“Thằng khốn bệnh hoạn đó… đừng để nó làm chuyện bẩn thỉu nữa…”
Cậu chưa nói hết, nước mắt lại trào. Bàn tay to che tai còn lại của cậu, chặn tiếng ồn ngoài cửa – tiếng người, còi xe – chỉ còn hơi thở và tiếng khóc của cậu, như lạc lõng giữa thế gian. Cậu khóc chẳng ngại ngần.
Khóc như trẻ con hồi lâu, cậu uống thuốc rồi ngủ lại. Mu Gyeong im lặng kéo chăn, lau mắt ướt cho cậu.
“Bảo tao lo mà quên rồi à?”
Rõ ràng đã hứa làm theo hắn, vậy mà lại vùng vẫy đòi giết Gu Pping. Bình thường, hắn sẽ khó chịu, nhưng với Hong Ju giờ đây, chẳng giận nổi. Hắn cầm điện thoại, kiểm tra, tay điềm nhiên.
*[Nó ngủ trong sòng.]*
Kẻ bị đánh thì run rẩy tỉnh giấc mỗi giờ, kẻ đánh lại ngủ ngon lành. Hắn cười lạnh, tay gõ trả lời bực bội.
*[Tăng giá bọn đó rồi bán đi.]*
Tin nhắn đáp lại ngay.
*[Hả???]*
Hắn chẳng buồn trả lời, lật úp điện thoại.
“Sai thì sửa lại.”
Ngày trước, hắn sẽ ép mọi thứ theo kế hoạch, chẳng giữ ai qua đường. Nhưng giờ, hắn không thể ép hay buông Hong Ju được nữa.
Hắn nhìn cậu ngủ, mi vẫn nhíu, ánh mắt lưu luyến.
Chẳng muốn đắm trong vô thức lâu, cậu tỉnh sau hai giờ dù uống thuốc, gào tên Gu Pping, vùng vẫy trong đau đớn.
Mu Gyeong lặng lẽ đưa cậu về nhà. Thủ tục xuất viện để người khác lo, hắn chẳng muốn gửi cậu về sòng nữa. Với Gu Pping, cứ bảo cậu trốn rồi – xóa bóng cậu đi, gã chẳng tìm nổi.
May là chẳng gãy xương lớn, dù chậm chạp, cậu vẫn đi lại được. Hắn không gửi cậu về chỗ trọ, cũng chẳng để cậu ở nhà một mình.
Đặt cậu lên giường trong căn phòng bài bạc sắp diễn ra, hắn canh chừng hai ngày – không hẳn là giám sát. Cậu từng bỏ trốn khỏi hắn, giờ lại quyết giết Gu Pping, ai biết lúc nào cậu lao ra?
Hai ngày, cậu run lên vì giận, nhưng dần ổn định hơn.
“Lát nữa người sòng đến trước. Nghe tiếng thì đừng kích động.”
“…Tôi ở chỗ khác được không? Tôi sẽ ngoan. Nghe tiếng Gu Pping, tôi sợ không kìm được.”
Nắm tay gầy của cậu run rẩy. Mu Gyeong đeo đồng hồ, quay lưng.
“Mày phải nghe tiếng gã bị hủy hoại chứ.”
Cậu bịt tai, nhăn mặt – ù tai nữa sao? – rồi mở lời.
“Lại như lần thắng bằng một ba quang, đổi bài à? Để Gu Pping mất tiền?”
Một ba quang… Hắn khựng lại, lục tìm ký ức chẳng mấy quan trọng.
“Lần nó cố moi tiền tao mà làm bậy?”
Cậu gật đầu. Gương mặt băng gạc che nửa, trông nhỏ bé. Hắn nâng cằm cậu, nhẹ nhàng.
“Tao không phải tay chơi bài, không làm mấy trò đó. Mày nhìn tay tao suốt, phải biết chứ.”
Vừa nói, mắt hắn lướt qua mặt cậu. Sưng giảm, nhưng vết bầm tím bắt đầu hiện rõ. Nhìn mà tức, tay suýt siết chặt, nhưng hắn thả ra.
“Cũng đúng… Vậy làm sao hủy hoại nó? Yang Sil Jang giờ cẩn thận, không mắc sai lầm chia bài nữa.”
“Có cách cả. Chờ hai ngày rồi, sao lại lo giờ?”
Dĩ nhiên, cậu chẳng chờ ngoan ngoãn. Hắn cười khẽ, xem điện thoại.
“Đến giờ rồi.”
Sắp đón người sòng đến.
“Anh không quên chứ?”
Giọng cậu vang sau lưng, ngập ngừng. Hắn liếc qua vai. Cậu nắm chặt ga giường, môi mấp máy.
“Yang Sil Jang thuê côn đồ. Dù đổi phòng, kế hoạch chắc không đổi.”
Bảo không làm mấy trò đó nữa, vậy mà vẫn lo cho hắn dù chẳng được trả đồng nào – chỉ có Gu Hong Ju là thế. Cảm giác lạ lùng khiến hơi thở hắn gấp gáp, phải dừng lại hít sâu.