**Chương 1**
Chiếc đèn chùm lộng lẫy tỏa sáng như một khúc củi đang cháy rực. Dù được làm từ pha lê cao cấp và vàng, nó vẫn mang một vẻ gì đó giống như một đống củi tầm thường. Nox Rainerio nhìn chằm chằm vào chiếc đèn chùm đầy vẻ bất an, rồi từ từ hạ ánh mắt xuống.
Những đôi giày cao gót của phụ nữ, những đôi giày đàn ông bóng loáng. Cái lưng thẳng đứng như những chiếc mũ đội đầu và những nụ cười tràn đầy trên khuôn mặt của họ là dấu hiệu cho thấy sự kỳ vọng lớn lao mà họ đang nuôi dưỡng.
“Ai ngờ Hoàng đế bệ hạ lại ra đi đột ngột như vậy.”
“Đúng vậy, nhưng còn có Thái tử trưởng thành, chúng ta cũng chẳng có gì phải lo lắng.”
“Ôi, giờ đây ngài ấy không còn là Thái tử nữa, mà là Hoàng đế rồi.”
“Ôi, tôi thật là thất lễ quá!”
Những tiếng cười tham lam vang lên. Vốn dĩ sức khỏe của Hoàng đế không được tốt, nhưng gần đây ngài đã có dấu hiệu hồi phục. Thế mà đột nhiên, ngài đã băng hà. Dù vậy, không một ai trong số những người tụ tập tại phòng tiệc tỏ ra buồn bã. Thái tử, con trai của Hoàng hậu, đã qua tuổi ba mươi, vậy thì còn gì phải lo lắng nữa? Nhưng cảm xúc của họ không phải là sự nhẹ nhõm, mà là sự kỳ vọng và lòng tham.
“Cuối cùng thì ngày Thái tử điện hạ lên ngôi Hoàng đế cũng đã đến.”
“Tôi nghe nói ngài ấy cũng sẽ đề cập đến mỏ kim cương đó…”
“Đúng vậy. Ngài ấy nói rằng sẽ chia sẻ cổ phần của mỏ kim cương dựa trên công lao đóng góp trong sự kiện này.”
Họ giống như một đám linh cẩu đang rình rập miếng mồi mà sư tử để lại. Thái tử, giờ đã qua tuổi ba mươi, có hậu thuẫn vững chắc và tính chính thống hoàn hảo, nhưng tính cách và đạo đức của ngài ấy lại giống như một con quỷ từ địa ngục.
Ngài ấy tham lam sắc dục và tích lũy của cải bằng những phương thức bẩn thỉu. Ngài ấy chặt đầu những trung thần dám can gián, và ban thưởng không tiếc tay cho những kẻ nịnh bợ.
Những kẻ tụ tập ở đây đều là những kẻ như vậy. Không phải là những quý tộc với phẩm chất cao quý, mà là những con thú bị biến dạng bởi lòng tham. Và giữa đám đông đó, có một người đàn ông đứng im lặng, ánh mắt khinh bỉ nhìn họ.
“Nox.”
Nox Rainerio. Con trai duy nhất của Công tước Rainerio.
“Con sợ ai đó nhìn thấy sao? Hãy nới lỏng cái trán đầy vẻ khó chịu đó đi.”
Nox nhìn xuống người cha đứng bên cạnh mình, Duran Rainerio. Duran nhìn đứa con trai không hề tỏ ra chút tôn trọng nào với mình, thở dài rồi tiếp tục nói với giọng an ủi.
“Nào, cha nói có sai không? Giờ đây Thái tử điện hạ sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.”
Nox không buồn nhếch mép cười, mà bỏ qua lời cha mình. Ông ta thở dài nặng nề bên cạnh, nhưng Nox không hề phản ứng. Đây là nơi chứa đầy những kẻ bẩn thỉu như cha mình. Bất giác, Nox khẽ mỉm cười. Vậy thì bản thân mình đang đứng ở đây là thế nào?
“Thái tử điện hạ sắp đến rồi. Đừng có giữ cái vẻ mặt đó trước mặt ngài ấy.”
Duran từ bỏ việc trách mắng Nox và chỉ đưa ra một lời cảnh báo nhẹ. Dĩ nhiên, Nox cũng không có ý định làm mặt xấu trước mặt vị Thái tử sắp lên ngôi. Nhưng cũng không có ý định nở một nụ cười tươi tắn. Nox lần đầu tiên nhìn thẳng vào mặt cha mình và khẽ thì thầm.
“Hoàng đế bệ hạ thực sự đã qua đời vì bệnh sao?”
Ngay khi nghe thấy câu thì thầm đó, mặt Duran tái mét. Không quan tâm đến ánh mắt xung quanh, ông ta nắm lấy tay Nox và kéo mạnh. Nox giả vờ không thể chống cự và để cha mình kéo mình ra một ban công vắng người. Duran nhìn xung quanh rồi cáu kỉnh kéo rèm lại.
“Con đang nói những lời có thể khiến mình mất đầu đấy.”
“Dù sao thì những người ở đây cũng đều biết cả.”
“Dù vậy cũng phải biết phân biệt giữa những gì nên nói và không nên nói! Con bao nhiêu tuổi rồi hả?”
“Hai mươi tám.”
“Cha không hỏi tuổi của con!”
Nox lần đầu tiên nhếch mép cười. Trong ánh sáng mờ ảo của ban công, khuôn mặt anh lờ mờ trong bóng tối, cười như một con rắn. Anh giống như kẻ đứng đầu trong hang rắn này, nhưng thực chất lại là một kẻ ngoại đạo, không thuộc về đám rắn hay đám hạc.
“Hoàng đế vừa mất, lễ đăng quang còn chưa diễn ra, mà đã mở tiệc trước. Thật quá lộ liễu.”
“Im miệng lại.”
“Hoàng tử thứ hai biến mất, liệu ngài ấy thực sự đã chết chưa?”
“Dù còn sống thì ngài ấy có thể làm được gì?”
“Ngài ấy lên ngôi Hoàng đế, đế chế này có thể trụ được bao lâu? Hãy ra ngoài và nhìn xem. Không phải đầu rắn, mà toàn là đuôi rắn. Đuôi rắn còn may mắn hơn. Chỉ toàn là những kẻ như giòi bọ, bám vào xác thối. Đám giòi bọ đó có thể làm được gì? Đứng đầu đám giòi bọ sao?”
Anh lạnh lùng chế nhạo mà không một chút cười cợt. Càng nói, giọng Nox càng lạnh lùng, còn mặt Duran thì đỏ bừng lên vì tức giận. Nox khinh bỉ và căm ghét cha mình. Một người cha ngu ngốc và đần độn. Giá như mẹ anh không ngã bệnh, có lẽ mọi chuyện đã không đến nông nỗi này.
“Thằng khốn!”
Nox nhẹ nhàng đẩy cha mình ra khi ông ta định lao tới túm cổ anh. Cơ thể được rèn luyện qua kiếm thuật và huấn luyện của Nox không thể so sánh với cơ thể yếu ớt của cha mình. Duran suýt ngã nhào, không giấu nổi cơn giận, chỉ tay về phía Nox.
“Mày luôn như vậy! Lúc nào cũng tỏ vẻ cao quý, trong sạch!”
Hơi thở gấp gáp của ông ta nóng bỏng. Nox cảm thấy khó chịu khi hơi thở đó phả vào mặt mình. Anh thầm chế nhạo lời nói của cha mình. Có lẽ, thái độ cao quý đó đã biến mất từ lâu, từ khi ông ta bỏ rơi đứa trẻ đó.
“Rồi mày sẽ biết lựa chọn của ta là đúng! Ta sẽ đứng bên cạnh Thái tử điện hạ, người sắp trở thành Hoàng đế, và cùng ngài ấy hưởng vinh quang rực rỡ nhất!”
“Vinh quang rực rỡ? Ý ngài là vinh quang được thỏa sức vui chơi với những đứa trẻ sao?”
Nox nhăn mặt như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó bẩn thỉu. Duran đỏ mặt tía tai, định lao tới một lần nữa.
“Thằng khốn này!”
Ngay lúc đó, tiếng hét của ông ta vang lên cùng với tiếng thét từ trong phòng tiệc. Duran trợn mắt, quay đầu về phía phòng tiệc. Không thể để xảy ra chuyện gì bất ổn trong phòng tiệc nơi Thái tử sắp xuất hiện. Ông ta vội vã chạy ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra và giải quyết ngay. Nhưng trước khi ông ta kịp nghĩ xong, một tiếng thét khác vang lên. Một, hai, ba. Rồi vô số tiếng thét chồng chất lên nhau, tạo thành một mớ hỗn độn.
“Vinh quang ư? Có lẽ không phải vậy đâu.”
Duran không kịp nhận ra Nox vừa nói gì, vội vã chạy ra khỏi ban công. Phía sau tấm rèm đang phấp phới là một cảnh hỗn loạn. Những quý tộc ăn mặc lộng lẫy như công đang bị những hiệp sĩ cầm kiếm dồn vào góc. Những hiệp sĩ bước đi như những thợ săn đang bắt đầu cuộc săn, hoặc như những con thú dữ đã dồn con mồi vào chân tường.
Bộ giáp mà những hiệp sĩ mặc không phải là bộ giáp vàng của đội cận vệ hoàng cung, mà là những bộ giáp cũ kỹ, phai màu. Vết máu khô trên giáp cùng với những vệt máu tươi càng làm tăng thêm vẻ đe dọa.
“Đây là chuyện gì vậy? Đây là phản nghịch!”
Một người đàn ông già nua như quạ già cố gắng lấy hết can đảm để phản đối. Từ giữa đám hiệp sĩ mặc giáp xám, một tiếng cười khẩy vang lên. Những kẻ như đám mây đen trước cơn mưa tách ra, và từ giữa họ, một người mặc giáp trắng xám bước ra. Bộ giáp của người này cũ kỹ nhưng là bộ sạch sẽ nhất. Người đàn ông mặc giáp trắng xám không chần chừ, cởi mũ giáp ra. Ngay lập tức, tiếng thét kinh hoàng vang lên khắp nơi.
“Hoàng tử thứ hai…”
Hoàng tử thứ hai, với mái tóc đỏ hung và đôi mắt tròn, nhắm mắt lại với vẻ mặt hiền lành.
“Phản nghịch ư? Phản nghịch với ai vậy?”
Khuôn mặt hiền lành không hợp với tình huống hiện tại mỉm cười. Những người không hiểu tại sao Hoàng tử thứ hai, người đã biến mất vào đêm Hoàng đế băng hà, lại xuất hiện ở đây, đang hoảng loạn tìm cách thoát thân.
Những kẻ đã theo phe Thái tử nhưng coi mạng sống của mình là quan trọng nhất. Nox theo cha mình ra khỏi ban công và đứng ở phía sau.
Với chiều cao nhỉnh hơn người khác một chút, anh có thể nhìn rõ tình hình. Cha mình, Duran, người đã dâng hiến lòng trung thành cho Thái tử, đẩy người khác ra và đứng hiên ngang trước mặt Hoàng tử thứ hai.
“Đây là chuyện gì vậy? Thái tử điện hạ sắp đến rồi. Ta không biết ngài dựa vào đâu mà dám hành động ngang ngược như vậy. Hoàng tử thứ hai!”
“À.”
Hoàng tử thứ hai, Pheltion Andras Daidalontz, mỉm cười đậm hơn trên khuôn mặt hiền lành. Đôi mắt tròn thường khiến người khác cảm thấy ấm áp, giờ đây lại mang một vết nhơ sâu thẳm.
Thay vì trả lời Duran, ngài ấy lùi lại vài bước, giơ tay lên như thể đang giới thiệu ai đó.
“Ta đã nghe đủ những lời này rồi, vậy thì…”
Khi Pheltion lùi lại, một người khác tiến về phía trước. Người này cũng mặc giáp xám, nhưng cao hơn người khác hai đầu, chiếc áo choàng đậm màu ướt đẫm thứ gì đó màu đỏ, nhỏ giọt xuống sàn. Không cần nói cũng biết đó là gì. Khi người này đến gần, mùi máu tanh nồng xộc vào mũi. Như thể người này đang tràn đầy phẫn nộ.
Duran không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liếc nhìn xung quanh. Thái tử, Thái tử điện hạ đã đến chưa? Vị Hoàng đế sẽ đưa ngài ấy lên ngôi. Nhưng khác với ông ta, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía người đàn ông mặc giáp xám đầy máu.
Chính xác hơn, là thứ mà người đó đang cầm trên tay. Căn phòng chìm vào sự kinh hoàng và nỗi sợ hãi tột cùng.
“Thái tử của các người đây.”
Tách, rầm. Một âm thanh như cục đất rơi xuống sàn vang lên. Duran cảm thấy tai mình ù đi. Có lẽ do tuổi già, tai ông ta tạm thời không nghe rõ được những âm thanh lớn.
“Không thể nào…”
Không. Có lẽ đầu ông ta đang từ chối thực tại, cố gắng phủ nhận những gì mình vừa thấy. Mái tóc vàng nhuốm máu. Đôi mắt xanh lục mở một nửa. Đó chính là đầu của Thái tử Beoranz, người mà ông ta đã dốc lòng phụng sự.