**Chương 2**
“A, a-a-a!”
Duran ngã quỵ xuống sàn, hai tay ôm lấy cái đầu đẫm máu. Tương lai mà ông ta hằng mong đợi, nơi đứa con trai khinh bỉ mình sẽ quỳ gối thừa nhận sự ngu ngốc của cha, giờ đã tan thành mây khói trước mắt.
Ông ta từng nghĩ mình sẽ trả thù những kẻ luôn chỉ trỏ mình là kẻ ngu ngốc và tham lam. Nhưng nỗ lực của ông ta đã kết thúc bằng một đống thịt máu mà ông ta đang ôm chặt.
Không thể nào. Không thể nào. Felcion lạnh lùng nhìn xuống tiếng gào thét của Duran và quát lên:
“Thái tử Beoranz Ditrold Dydalons đã bị xử tử ngay lập tức vì tội ám sát Hoàng đế và âm mưu giết hại hoàng tộc. Hoàng hậu, đồng phạm của hắn, đã bị phế truất và giam giữ tại cung Hoàng hậu để chờ xét xử. Và…”
Đôi mắt nâu đỏ vốn luôn dịu dàng của Felcion giờ sắc lẹm như lưỡi dao, quét qua những người xung quanh.
“Tất cả những kẻ có mặt ở đây đều bị nghi ngờ có liên quan đến vụ ám sát Hoàng đế. Hãy bắt giữ và thẩm vấn chúng.”
“Chúng tôi vô tội! Chúng tôi không làm gì sai!”
Tiếng kêu gào vô tội vang lên khắp nơi, nhưng những hiệp sĩ mặc giáp xám không chút do dự, túm lấy họ và bắt quỳ xuống.
Knox đứng giữa cơn hỗn loạn, nhìn cảnh tượng ấy với vẻ mặt vô hồn. Nhiều người cố chạy về phía hiên, nhưng không ai dám chạm vào anh, kẻ đang đứng im lặng.
Knox thản nhiên nhìn quanh, bất chợt ánh mắt anh chạm vào Felcion. Trong đôi mắt ấy, thoáng hiện một chút khinh bỉ. Knox chợt cảm thấy có gì đó không ổn, lông mày nhíu lại.
“Và đối với kẻ có bằng chứng rõ ràng về việc tiếp tay cho vụ ám sát Hoàng đế…”
Hai hiệp sĩ tiến đến phía sau Knox, túm lấy cánh tay anh. Bộ vest đen bó sát người anh nhăn nhúm trong chớp mắt.
Knox bị lôi đi và quỳ gối ngay trước mặt Felcion. Bên cạnh anh là cha mình, vẫn đang ôm chặt cái đầu của Thái tử. Thay vì cầu xin sự tha thứ, Knox ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt nâu đỏ lạnh lùng.
“Ngài không thể làm thế với tôi.”
Knox nghiến răng. Hoàng đế vốn muốn truyền ngôi cho Hoàng tử thứ hai, chứ không phải Thái tử. Knox đã biết điều đó từ lâu. Nhưng từ cha mình, người đứng đầu gia tộc, đến những trưởng lão ngu ngốc, tất cả đều chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt và ủng hộ Thái tử.
Hoàng đế tuy thể chất yếu đuối, nhưng không phải là kẻ ngu ngốc. Knox tin rằng ngài sẽ tìm cách lật ngược tình thế. Bản thân Hoàng tử thứ hai đã vượt xa Thái tử về tài năng. Vì vậy, Knox đã liên tục cung cấp thông tin cho gián điệp mà Hoàng tử thứ hai cài cắm trong gia tộc Raynerio.
*‘Tôi không biết về vụ ám sát Hoàng đế, nhưng chính tôi là người đã cung cấp thông tin về việc Thái tử sẽ tấn công Hoàng tử thứ hai…’*
Knox nghĩ rằng dù không thể cứu được gia tộc, nhưng ít nhất anh có thể giữ được mạng sống. Nhưng giờ đây, trước tình hình này, Knox không thể đoán được ý định thực sự của Felcion. Anh nhớ lại bức thư cuối cùng mà Felcion gửi cho mình:
*[Một ngày mới sắp lên. Hãy kiên nhẫn thêm chút nữa. Dù mặt trời giả sẽ mọc lên, nhưng nó sẽ bị bắn hạ. Những gì ngươi gửi qua chim bồ câu, ta đã nhận được. Cảm ơn ngươi.]*
Và giữa lúc đó, giọng nói lạnh lùng của Felcion vang lên như một nhát kiếm:
“Tội làm vẩn đục mặt trời của đế chế quá lớn, vì vậy hãy xử tử ngay tại chỗ.”
Lông mày Knox nhíu lại. Chẳng lẽ, hắn định vứt bỏ ta sao? Ta từng tin rằng chỉ có cha ta là kẻ ngu ngốc.
Nhưng dù vậy, Knox không thốt lên lời cầu xin tha mạng. Chỉ là một cảm giác trống rỗng, rằng cuối cùng mọi chuyện lại kết thúc như thế này.
Felcion, dù đôi mắt xanh lục đen kia đang đâm xuyên qua mình, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm và giơ tay lên.
Những hiệp sĩ đứng hai bên Duran và Knox không chút do dự, giơ kiếm lên. Cảm giác lạnh lùng từ lưỡi kiếm chạm nhẹ vào da thịt khiến người ta rùng mình. Và ngay lúc đó…
“Thưa điện hạ, tiểu nhân có điều muốn thỉnh cầu.”
Một giọng nói lạ chen vào. Knox ngẩng đầu, nhìn về phía bên cạnh Hoàng tử thứ hai. Người hiệp sĩ mặc giáp xám, kẻ đã mang đầu Thái tử đến, đang đứng cạnh Felcion và nhìn xuống Knox.
Knox cảm thấy kỳ lạ khi nghe giọng nói đó. Dù chưa từng nghe bao giờ, nhưng nó lại mang một sự quen thuộc khó tả.
“Nói đi.”
Người hiệp sĩ, kẻ đã chặt đầu Thái tử dưới lệnh của Felcion, dường như rất được sủng ái. Dù ngắt lời Hoàng tử, hắn không hề bị quở trách.
Đôi mắt xanh lấp ló qua khe hẹp của chiếc mũ giáp khiến Knox cảm thấy bất an. Trái tim vốn im lặng khi lưỡi kiếm kề vào cổ giờ đập thình thịch.
“Xin hãy trao hắn cho tiểu nhân.”
Lời nói khó hiểu vang lên, và người hiệp sĩ tháo mũ giáp ra. Knox cảm thấy trái tim mình như rơi xuống vực sâu. Felcion gật đầu, như thể đã đoán trước điều này.
“Được, ta cũng đã dự liệu rồi.”
Knox không thể tin rằng mình đang bị trao cho người khác như một món đồ. Anh không thể rời mắt khỏi mái tóc vàng pha xám và đôi mắt xanh lạnh lùng như thép của người hiệp sĩ. Felcion hạ tay xuống nhanh chóng, và máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ má Duran.
“Tộp!”
Thứ rơi xuống là cái đầu của người cha vẫn đang ôm đầu Thái tử.
“Tại sao… tại sao ngươi…”
Knox định nói gì đó, nhưng Felcion đã ngắt lời.
“Ta không thể từ chối phần thưởng cho hiệp sĩ đã dũng cảm nhất vì ta. Được thôi, ngươi có hài lòng với chiến lợi phẩm không, Halid?”
Người hiệp sĩ của vị Hoàng đế tương lai, Halid Via, nhìn Knox đang quỳ dưới chân mình. Đôi mắt sắc lạnh và ánh sáng kỳ lạ trong đó khiến Knox không thể đọc được cảm xúc. Như một vũng nước đầy màu sắc hỗn độn, không thể diễn tả.
Ánh mắt của Halid sắc hơn cả lưỡi kiếm đang kề vào cổ Knox, khiến anh tạm ngừng thở. Cảm giác hiện thực mà Knox không thể cảm nhận được trong bữa tiệc của những kẻ đáng ghét và đám hiệp sĩ giáp xám săn lùng chúng, giờ đang dần chiếm lấy cơ thể anh.
Halid… Không thể nào, làm sao có thể? Knox không dám thốt lên cái tên mà anh chưa từng nhắc đến trong hơn mười năm, chỉ có thể lẩm bẩm bằng hình dáng đôi môi.
Khi thấy lông mày Halid nhíu lại trong khó chịu, Knox mới cảm nhận được sự tê dại ở tay chân. Anh hiểu tại sao Felcion lại giả vờ không biết mình là gián điệp.
Có lẽ từ đầu, anh đã được định sẵn là chiến lợi phẩm dành cho Halid.
“Tôi rất… hài lòng.”
Đứa trẻ mà Knox đã bỏ rơi từ lâu giờ đã trở thành thanh kiếm, đẩy anh vào vực sâu.
—
Thời tiết hôm đó thật đẹp. Bầu trời cao và xanh, những chiếc lá non xanh mướt đung đưa trong làn gió ấm áp. Lúc đó, Knox mới mười lăm tuổi. Còn Halid, đứa trẻ bị anh bỏ rơi, mới chỉ mười hai.
Đúng vậy, chính Knox đã đuổi Halid đi. Một cách hèn hạ. Knox đã hối hận về điều đó suốt nhiều năm. Khi còn trẻ, anh nghĩ đó là cách duy nhất để bảo vệ Halid. Nhưng đó là cách tồi tệ nhất.
“Cậu chủ.”
Halid lúc đó là người hầu riêng của Knox. Cậu bé quá xinh đẹp để gọi là bình thường, với đôi mắt xanh lấp lánh to tròn. Knox, người có ngoại hình hoàn toàn khác biệt, rất yêu quý Halid. Làm sao có thể không yêu được? Cậu bé đáng yêu ngày ấy.
“Hôm nay cậu cũng đến luyện tập với đội hiệp sĩ chứ?”
“Ừ.”
“Em cũng đi theo.”
Halid nhỏ bé hơn nhiều so với bạn cùng tuổi vì cuộc sống khó khăn. Knox rất ngại sai khiến cậu bé thấp hơn mình cả một cái đầu. Nhìn bề ngoài, có vẻ như Knox rất nghiêm khắc, nhưng Halid biết rõ. Cậu chủ không bao giờ giao cho em những việc nặng nhọc.
“Hôm nay cũng theo cậu và đứng trong bóng râm nhé. Chỉ cần đến khi cậu gọi thôi.”
“Vâng!”
Đúng vậy, cứ như thế này. Halid thường lén nhìn cậu chủ của mình, người cao lớn và có đôi mắt sắc lạnh hoàn toàn khác biệt.
Một người khác biệt từ khi sinh ra. Dáng đứng thẳng, bước đi không ngoảnh lại, chỉ nhìn về phía trước. Mái tóc đen ánh xanh nhẹ dưới ánh sáng, và đôi mắt xanh lục đen trong bóng tối. Nhưng Halid biết rõ đôi mắt ấy sẽ lấp lánh màu sắc tuyệt đẹp dưới ánh mặt trời.
Knox và Halid đang trên đường đến khu luyện tập vào buổi sáng. Bước đi trên hành lang dài màu đỏ, tiếng bước chân nhỏ bé đuổi theo phía sau vang lên. Knox thỉnh thoảng điều chỉnh bước chân để khớp với tiếng bước chân đó, sợ rằng cậu bé sẽ bị bỏ lại. Nhưng đôi khi, có kẻ phá vỡ khung cảnh yên bình này.
“Sáng sớm đã đi đâu thế?”
Duran Raynerio. Người cha đáng ghét của Knox. Ông ta là kẻ yếu đuối, không thể ngẩng cao đầu trong gia đình vì xuất thân từ hoàng tộc của mẹ Knox. Mẹ Knox khinh bỉ ông ta, và Knox cũng vậy. Bởi vì…
“Đứa bé đó nhìn mãi vẫn thấy đẹp.”
Halid vô thức nép vào sau lưng Knox. Và Knox tự nhiên đứng giữa cha mình và Halid, làm tấm khiên bảo vệ cậu bé.
“Con đang đi tập luyện buổi sáng.”
“Không cần mang theo đứa hầu vô dụng.”
“Con cần.”
“Vậy sao?”
“Vâng, mẹ con dặn phải luôn mang theo khi tập luyện.”
“…Thế à.”