Chương 117
“…Ý ngài là gì?”
“Từ xưa đến nay, đế quốc này luôn đặt quyền lực Hoàng gia lên hàng đầu. Phe Quý tộc chưa bao giờ có đủ sức mạnh để lật đổ Hoàng quyền.”
“…”
“Chỉ khi Hoàng thái tử quá cố còn sống, hắn mới dám tự mình cắt bớt quyền lực Hoàng gia, nhằm trao quyền cho phe của mình.”
Knox dừng lại một nhịp, nhấp một ngụm trà.
Đắng ngắt.
Chẳng hợp khẩu vị chút nào.
Hắn đặt chén xuống, ánh mắt chậm rãi dừng trên Hầu tước già.
“Ông vẫn chưa hiểu sao, Hầu tước?”
Một ánh nhìn lạnh băng xuyên thấu.
Hầu tước vô thức nuốt khan, cổ họng khô rát.
“Ta đang nói là ta sẽ hợp tác với ông đấy.”
Giọng Knox chắc nịch, không có lấy một chút do dự.
Bàn tay già nua của Hầu tước run lên, siết thành nắm đấm.
Người đàn ông trước mặt lẽ ra chỉ là một kẻ sa cơ.
Một con rối bị Hoàng đế và Công tước Via giật dây.
Nhưng áp lực mà hắn tỏa ra lại không hề giống một kẻ bị tước đoạt tất cả.
Không chút yếu thế, không chút buông xuôi.
“Dự định biến ta thành con rối của ông à…”
“Không phải vậy…”
“Không, cũng dễ hiểu thôi. Một giấc mộng viển vông, nhưng cũng đáng để mơ ước. Tuy nhiên, Hầu tước, hãy suy nghĩ kỹ đi.”
“Ngài có thể nắm quyền lãnh đạo phe Quý tộc là nhờ vào sự giàu có khổng lồ.”
Knox nheo mắt, giọng điệu sắc lạnh.
“Mỏ vàng đó. Gia tộc Andelas đã hưởng vinh quang từ nó suốt một thời gian dài, đúng chứ?”
“…Đúng vậy. Chính vì thế nên—”
“Chính vì thế nên sao? Ông định tiếp tục giữ cương vị lãnh đạo phe Quý tộc bằng nguồn tài nguyên đó?”
Knox cất giọng trầm thấp, chậm rãi hỏi.
“Mỏ vàng đó còn trụ được bao lâu? Mười năm? Không, năm năm? Ít nhất là một năm chứ?”
Đôi tay Hầu tước run rẩy bám chặt vào tay vịn ghế.
“Ông muốn quyền lực thoáng chốc như vậy sao, Hầu tước?”
Thì ra chỉ đến thế thôi.
Một kẻ chẳng có tầm nhìn xa hơn chính cái bóng của mình.
Knox bật ra một tiếng cười khẩy.
Cơn giận âm ỉ bốc lên trong lòng Hầu tước.
Dẫu cho mỏ vàng của gia tộc sắp cạn kiệt, thì Knox—một kẻ đã trắng tay, một con rối bị giật dây—có tư cách gì để lên mặt với ông ta?
Một kẻ từng là nô lệ, một kẻ đã từng bị quẳng xuống tận đáy xã hội.
“Ta nghe nói tài chính của gia tộc Lainerio cũng chẳng mấy khả quan.”
Knox nhướng mày, tỏ vẻ đồng tình.
“À, đúng rồi. Thuế từ lãnh địa phải đến sang năm mới thu về được, còn những sản nghiệp vừa hồi phục cũng cần thời gian để vận hành lại bình thường.”
Hắn chậm rãi nghiêng người về phía trước, giọng nói hạ thấp như một lời thì thầm bí mật.
“Nhưng ta vẫn có một thứ đáng giá hơn.”
“Thứ gì?”
“Một mỏ kim cương.”
Mắt Hầu tước mở lớn.
Không thể nào…
“Đúng vậy.”
Knox mỉm cười đầy ẩn ý.
“Là mỏ kim cương thuộc sở hữu của Hoàng thất.”
Mỏ kim cương trên đất của Hoàng thất được phát hiện hơn mười năm trước, khi Tiên hoàng vẫn còn tại vị.
Tin tức đó đã khiến tất cả các gia tộc quý tộc chấn động.
Dù Hoàng gia vốn đã nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nay lại có thêm khối tài sản khổng lồ này, thì khoảng cách giữa họ và giới quý tộc càng trở nên không thể san lấp.
Nhưng Tiên hoàng rất khôn ngoan.
Ngài không nhờ đến bất kỳ gia tộc nào để khai thác mà tự mình tiến hành từng bước một cách chậm rãi.
Dù chậm, nhưng miễn là kiên nhẫn, mỏ kim cương ấy sẽ trở thành một nguồn tài nguyên vĩnh cửu, mang lại của cải vô tận cho Hoàng thất.
“…Làm sao ngài có thể giành được nó? Đương kim Hoàng đế không hề túng thiếu, ngài ấy sẽ không đời nào bán đi thứ quý giá như vậy…”
“Ta đâu nói rằng mình sẽ giành toàn bộ mỏ kim cương.”
Knox khẽ đẩy ly trà đắng sang một bên, rõ ràng không muốn uống thêm dù chỉ một ngụm.
“Ta sẽ đầu tư vào việc khai thác, từ đó giành được một phần cổ phần trong mỏ.”
“Nhưng Hoàng đế sẽ không chấp nhận điều đó…”
“Sẽ có.”
“…Ngài nói gì cơ?”
“Có đấy.”
Knox nhếch mép cười, nụ cười mang theo chút bực dọc.
“Có một người sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của ta.”
Hắn nhớ lại lời hứa của Hoàng đế—một lời hứa trao đi tất cả.
Dĩ nhiên, Knox cũng chẳng ngu ngốc đến mức tin trọn vẹn vào nó.
Hẳn sẽ có một cái giá phải trả, và Knox biết rõ cái giá đó sẽ chẳng dễ chịu gì.
Hắn lắc nhẹ mũi giày, ánh mắt bình thản nhìn Hầu tước Demitri Andelas.
“Ta sẽ tập hợp lại phe Quý tộc, đúng như ông mong muốn.”
Chỉ khác một điều—ta sẽ không phải là một con rối, còn ông sẽ không phải là người đứng đầu phe Quý tộc.
Hắn thì thầm, nhưng Hầu tước đã nhanh chóng bắt lấy sơ hở trong câu nói đó.
“Làm sao ta biết được ngài không phải là tay sai của Hoàng đế?”
Knox cười khẩy, để lộ hàm răng sắc lạnh.
“Tay sai của Hoàng đế à…”
“Hầu tước, ta vẫn còn một quyền miễn trừ chưa dùng đến.”
Khuôn mặt Hầu tước lập tức cứng lại.
Hai lần.
Vẫn còn hai lần mà Knox có thể sử dụng quyền miễn trừ đó.
Chừng nào chúng còn tồn tại, không ai có thể dễ dàng động đến hắn.
“…Ta xin lỗi vì đã lỡ lời.”
“Khá là khó chịu đấy.”
Knox đáp, giọng điệu thong thả nhưng mang theo sự sắc bén ẩn giấu.
“Ông nghĩ ai là kẻ đã đẩy ta vào tình cảnh này? Chính ta? Hay là tên Thái tử ngu ngốc kia, kẻ đã để bản thân bị hạ gục một cách thảm hại?”
“……”
“Không. Không phải.”
Mắt Knox mở lớn, giọng nói hạ xuống đầy lạnh lẽo.
“Là do Hoàng đế cao quý của các người và Công tước Via. Ông chẳng thể nào hiểu được khoảng thời gian ta đã trải qua tồi tệ đến mức nào đâu.”
Demitri Andelas không tài nào mở miệng phản bác.
Một nô lệ cao quý.
Từ vị trí đứa con trai duy nhất của Công tước, Knox đã bị đẩy xuống đáy xã hội, trở thành một món đồ chơi cho những kẻ quyền lực.
Chuyện đó đủ để khuấy động giới quý tộc.
Rất nhiều kẻ đã tìm cách moi móc thông tin, chỉ để thỏa mãn trí tò mò bệnh hoạn của chúng.
Và thực tế, những gì họ biết… chỉ là bề nổi của tảng băng chìm.
“Ta không yêu cầu ông phải quyết định ngay lúc này. Hãy suy nghĩ kỹ đi. Ta sắp bắt đầu hoạt động trở lại rồi.”
“Nếu ta chọn bắt tay với ngài… ta sẽ được lợi gì?”
Knox nghiêng đầu, ánh mắt thấp thoáng vẻ chế giễu.
“Chẳng phải ông nên tự hỏi bản thân câu đó sao?”
Hắn cười nhạt.
“Ít nhất, ông sẽ không còn phải chôn chân trong dinh thự, chờ đợi đến ngày tàn của mình.”
“……”
Hầu tước không đáp lời.
Knox đứng dậy, vươn vai một cách lười biếng.
“Ông có thể quan sát rồi hãy đưa ra quyết định. Việc tập hợp những kẻ còn sống sót lại là nhiệm vụ của ông. Nếu muốn, cứ thử nói chuyện với những kẻ mà ông còn liên lạc xem sao.”
“Ngài… cũng biết cả chuyện đó sao?”
“Tất nhiên rồi. Những kẻ từng tung hoành ngang dọc như thế, đâu thể nào biến mất hoàn toàn chỉ trong chớp mắt.”
“Vậy nên ngài mới tìm đến ta?”
“Đúng vậy.”
Knox nhếch mép cười—một nụ cười khó phân biệt là chế giễu hay hài lòng.
“Chẳng lẽ ông nghĩ ta là thằng ngốc sao?”
Nói xong, hắn quay người bước ra khỏi phòng tiếp khách.
Ngay lập tức, một bóng đen bám sát theo sau—Esterion, người vẫn giữ im lặng từ đầu đến giờ.
Demitri Andelas lặng lẽ nuốt khan khi nhìn theo bóng lưng hắn.
Tên đó, khó đối phó hơn ông tưởng rất nhiều.
Từ ngày hôm đó, tin tức Knox Lainerio chính thức xuất hiện trở lại trên chính trường lan rộng khắp đế quốc.
Vì tò mò, không ít kẻ đã gửi thư mời cho hắn.
Dĩ nhiên, chúng chỉ mời hắn đến những bữa tiệc phù phiếm—không phải lễ đính hôn, lễ cưới hay tiệc sinh thần của các nhân vật quan trọng.
Nhìn đống thư mời trước mặt, Knox bật cười khinh miệt.
“Bọn chúng coi thường ta đến mức này sao?”
Từng tấm thiệp bị hắn tùy tiện ném xuống sàn nhà.
Bỗng, một tấm trong số đó khiến hắn dừng lại.
Knox nhướng mày, rồi bất giác bật cười.
“Công tước Halid Via à…? Khi nào thì nó đến đây vậy?”
Người quản gia bên cạnh lập tức đáp lời.
“Nó vừa đến vào sáng nay, thưa ngài.”
“Vội vã đến vậy sao?”
Knox cười nhạt, ánh mắt lướt qua thiệp mời.
Thời gian được ghi trên đó là… tối nay.
Một lời mời được gửi vào sáng cùng ngày?
Nhanh nhẹn thật đấy.
Knox liếc nhìn quản gia bằng ánh mắt hàm ý.
Rồi hắn giơ tấm thiệp lên, ra lệnh.
“Chuẩn bị đi.”
“Vâng, thưa công tước.”
Knox quyết định chấp nhận lời mời của Halid.
Dù sao thì, hắn cũng có chuyện cần nói.
Sau khi giao lại thiệp mời cho quản gia, hắn lên phòng làm việc, xử lý công vụ cho đến khi gần đến giờ hẹn mới bắt đầu chuẩn bị.
Thời gian hẹn là 5 giờ chiều.
Thời gian hắn bắt đầu thay đồ cũng là 5 giờ chiều.
Knox cố tình đến muộn.
Chỉ nghĩ đến cảnh Halid ngồi chờ, thấp thỏm và bồn chồn không yên cũng đủ khiến tâm trạng hắn khá hơn phần nào.
Dẫu sao, hắn cũng cần thứ gì đó để làm dịu đi cảm giác kinh tởm khi phải gặp lại Halid Via.
Người ta thường nói, thời gian như ngừng trôi khi phải làm việc mình không thích.
Nhưng với Knox, khoảng cách từ dinh thự của hắn đến phủ công tước Via lại ngắn đến đáng sợ.
Quá nhanh.
Nhanh đến mức hắn không kịp tận hưởng sự trừng phạt tinh thần dành cho Halid.
Bước xuống xe ngựa với khuôn mặt cau có, Knox hờ hững nhìn về phía trước.
Hôm nay, người đi cùng hắn không phải là Esterion.
Knox đã quyết định từ trước—sẽ không đưa Esterion đến gặp Halid.
Không phải vì lo ngại, mà là vì hắn muốn giấu đi như thể đang giữ gìn một thứ quý giá.
Mỗi khi Knox tỏ ra trân trọng ai đó, Halid sẽ không chịu nổi.
Và hắn muốn nhìn thấy điều đó.
Ngay khi hắn đặt chân xuống đất, một giọng nói vang lên.
“Công tước Lainerio.”
Knox cười nhạt.
“Ngài gọi ta tùy tiện quá nhỉ, Công tước Via.”
“……”
Trước mặt hắn, Halid Via đã đứng sẵn từ bao giờ.
Mái tóc màu bạch kim của y hơi rối, có lẽ vì đứng ngoài trời khá lâu.
Knox nhìn y một lát, rồi nhếch môi cười—một nụ cười vừa lạnh lẽo vừa đầy ẩn ý.
Knox giả vờ như không thấy những cơn run nhẹ nơi bờ vai Halid mỗi khi hắn tiến đến gần.
Khi lướt ngang qua y, hắn dừng lại thoáng chốc và cất giọng lãnh đạm:
“Khách không thể vào trước chủ nhân. Ngài có thể đi trước chứ?”
“Cùng vào không được sao—”
“Đừng cư xử như kẻ thiếu giáo dục.”
“……”
Halid lập tức câm lặng.
Knox chẳng hề mong đợi điều gì hơn, nên cũng không bận tâm.
Hắn lặng lẽ bước theo Halid.
Thay vì tiếp khách ở phòng khách như thường lệ, Halid dẫn hắn đến phòng ăn.
Có vẻ y đã chuẩn bị một bữa tiệc tối.
Thật chẳng khác gì ép người ta ăn bữa cơm không tiêu nổi.
Knox lạnh lùng nghĩ, rồi lẳng lặng bước vào.
Trước mặt hắn là một bàn tiệc xa hoa, với vô số món ăn được bày biện cầu kỳ.
Hắn nhìn xuống mâm cỗ với ánh mắt lạnh lẽo.
Ngay lập tức, người hầu kéo ghế mời hắn ngồi xuống.
Knox chậm rãi ngồi vào chỗ, mắt đối diện với Halid.
“Ngài đã tốn công chuẩn bị nhiều như vậy sao.”
“Công tước Lainerio đích thân đến, chẳng phải ta nên chuẩn bị chu đáo sao?”
“Vô ích.”
Lời Knox thốt ra lạnh buốt như băng.
Vai Halid khẽ cứng lại, nhưng y không đáp.