Chương 135
Sau khi Esterion Londer rời khỏi phòng, Angela bắt đầu sắp xếp lại chăn đệm. Knox vẫn ngồi yên trên ghế một lúc lâu, rồi mới đứng dậy và nói với cô:
“Trong phòng trang phục có một bộ quân phục.”
“Vâng.”
“Lấy nó mang tới đây.”
“Rõ.”
Angela cúi đầu, rồi rời khỏi phòng, đi về phía phòng trang phục.
Bộ quân phục mà Knox nhắc đến không hề xa lạ với cô. Đó là trang phục chính thức dành riêng cho những kỵ sĩ được phong danh của gia tộc Lainerio. Angela lặng lẽ nhìn bộ quần áo ấy một lát, rồi cẩn thận mang về phòng Knox.
Lúc đó, Knox không có trong phòng. Có vẻ như anh đã vào phòng tắm. Angela nhẹ nhàng treo bộ quân phục lên một góc rồi rời đi.
Một lát sau, khi Angela đã khuất dạng nơi cuối hành lang, Knox bước ra khỏi phòng tắm, tự lau khô mái tóc ướt.
Anh dừng lại trước bộ quân phục. Trong chớp mắt, những ký ức xưa cũ lướt qua tâm trí.
Knox khẽ nhắm mắt, rồi nhanh chóng mở ra.
Không thể lùi bước.
Anh của quá khứ đã từng nhu nhược, ngu xuẩn và yếu đuối. Nhưng anh của hiện tại thì không thể như thế nữa.
Knox vươn tay cầm lấy bộ quân phục, chậm rãi mặc vào như thể đang thực hiện một nghi lễ trọng đại. Bộ trang phục vừa vặn ôm lấy thân hình rắn rỏi của anh, như thể nó luôn thuộc về anh.
“…”
Anh nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, rồi lặng lẽ thở dài.
Bên ngoài, gia nhân đã đứng chờ sẵn. Khi Knox bước ra, họ lập tức cúi đầu theo sau. Anh liếc nhìn họ một thoáng, rồi lạnh nhạt ra lệnh:
“Hôm nay ta sẽ ở sân huấn luyện cả ngày. Không cần tìm ta.”
“Rõ.”
“Nếu có chuyện gì cần báo, cứ giao cho Esterion Londer.”
“Rõ.”
Knox sải bước về phía sân huấn luyện, trong khi đám gia nhân tản ra lo công việc của mình.
Thanh kiếm bên hông anh chính là thanh kiếm mà Hoàng đế từng ban tặng. Dĩ nhiên, anh vẫn có kiếm của riêng mình. Nhưng anh vẫn giữ thanh kiếm này bên cạnh, để nhắc nhở bản thân.
Nhắc nhở mình về những gì đã xảy ra. Và cả những gì mình sẽ làm tiếp theo.
Khi bước chân vào sân huấn luyện, Knox dừng lại.
“…”
Trước mắt anh là một cảnh tượng không khỏi khiến anh kinh ngạc.
Mới sáng sớm, nhưng sân huấn luyện đã chật kín người.
“Ngươi lúc nào cũng khiến ta bất ngờ.”
“Vẫn là thời gian huấn luyện buổi sáng thôi mà.”
Người lên tiếng là Demitri.
Dưới ánh bình minh, khuôn mặt Knox chìm trong suy tư. Đây có lẽ là điều đáng mừng. Nhưng đồng thời cũng khiến anh nhức đầu.
“Nhưng mà…”
“Vâng?”
Demitri đáp lại ngay lập tức.
Knox nhướng mày:
“Các ngươi vào bằng cách nào?”
Demitri bình thản trả lời:
“Chúng tôi trèo tường vào.”
“…”
“Không ai phát hiện cả.”
Knox đưa tay day trán.
“Ý tưởng của ai?”
“Của tôi.”
“…”
“Ngài vẫn còn giữ chứng nhận kỵ sĩ chứ?”
“Dĩ nhiên.”
“Ta sẽ báo lại. Lần sau cứ đi vào bằng cổng chính cho đàng hoàng.”
“Rõ.”
“Và ta sẽ tăng cường cảnh vệ cho dinh thự.”
Knox thở dài, rồi chậm rãi bước lên bục huấn luyện.
Mọi ánh mắt lập tức dồn về phía anh.
Đứng trước hàng ngũ kỵ sĩ, Knox nhìn họ, chậm rãi cất lời.
“Ta chỉ có thể hứa với các ngươi một điều.”
Knox nheo mắt, nở một nụ cười lạnh lẽo.
“Những kẻ chọn đi theo ta… sẽ sống sót.”
Đó là một câu nói đầy ẩn ý, đáng lẽ phải gây ra sự xôn xao, nhưng không ai trong số họ lên tiếng. Họ chỉ lặng lẽ đối diện với Knox, ánh mắt vững vàng không một chút dao động.
Cảnh tượng ấy khiến Knox cảm thấy thật lạ lùng. Có lẽ, quãng thời gian đã qua không hoàn toàn vô nghĩa. Dù từng nghĩ cuộc đời mình chỉ toàn bế tắc, nhưng lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh chậm rãi thở ra một hơi thật dài.
Và giữa những ánh mắt kiên định ấy, anh cũng nhận ra một số ánh nhìn khẽ dao động—những gương mặt mà anh đã dự liệu trước. Họ cũng chính là những người xuất hiện trong danh sách mà Angela đã gửi lên.
Knox cố tình không để lộ rằng mình đã chú ý đến họ. Thay vào đó, anh nở nụ cười mơ hồ.
“Các ngươi là thanh kiếm của Lainerio.”
“RÕ!”
Tiếng hô đồng thanh vang vọng, mạnh mẽ và dứt khoát.
Và rồi, tin tức về việc Lainerio khôi phục lại đoàn kỵ sĩ đã nhanh chóng lan truyền khắp đế quốc như một cơn sóng dữ.
“Một đoàn kỵ sĩ mà danh dự của chủ nhân đã bị vấy bẩn ư?”
Có kẻ cười nhạo.
“Nghe nói tất cả thành viên chính thức của kỵ sĩ đoàn đều đã tập hợp.”
“Có vẻ như công tước Lainerio là người có nhân phẩm khá tốt, nhỉ?”
Cũng có những người bắt đầu quan sát Knox bằng con mắt tò mò hơn.
Từng bước một, Knox đang dần lấy lại vị thế của mình. Có lẽ, một tia sáng đã bắt đầu le lói. Tin tức về khả năng Knox Lainerio có thể củng cố lại địa vị của mình khiến các quý tộc dần dè chừng.
Nhưng họ không biết.
Họ không biết ánh mắt của Knox đang hướng về đâu.
Cũng không biết anh sẽ còn đi xa đến nhường nào.
Thời gian thấm thoát trôi qua. Một mùa hè rực lửa lại đến.
Trong hoàng cung, việc trang hoàng để kỷ niệm một năm ngày Hoàng đế đăng cơ đã được tiến hành. Những quý tộc và hoàng tộc từ các quốc gia khác cũng lần lượt nhận được thư mời.
Những ngày tháng oi ả cứ thế trôi qua.
Và vào một đêm nồng nàn hơi nóng của mùa hè, Halid lặng lẽ đứng trong tầng hầm dinh thự, nhìn chằm chằm vào những sinh vật bị giam cầm bên trong.
Gừ… Rừ…
Những con sói khổng lồ để lộ răng nanh, gầm gừ với anh đầy thù địch. Chúng lớn hơn hẳn những con sói bình thường trong đế quốc.
Cạch! Cạch!
Từng chiếc lồng rung lên bần bật khi lũ sói liên tục va vào thành sắt, ánh mắt hung hãn không giây nào yên tĩnh.
“Dù sao thì tôi cũng đã tìm thấy chúng. Nhưng ngài định dùng vào việc gì?”
Trợ lý của Halid hỏi.
Halid nhìn lướt qua tấm thiệp mời trong tay, rồi nhàn nhạt trả lời:
“Ta chỉ cảm thấy cuộc săn năm nay có vẻ hơi nhàm chán.”
Nói rồi, anh rời khỏi căn hầm tối.
Bước chân của Halid vang lên trong hành lang vắng lặng.
Trong tâm trí, anh đã có một dự cảm chắc chắn.
Buổi săn năm nay sẽ trở thành cơn ác mộng tồi tệ nhất của hoàng đế.
Và thế là, ngày kỷ niệm một năm đăng cơ của hoàng đế rạng rỡ ánh mặt trời.
Hoàng cung lộng lẫy đến mức chói mắt.
Các sứ thần, quý tộc và hoàng tộc từ nhiều nước khác nhau lần lượt đặt chân đến.
Vì đây là dịp trọng đại kỷ niệm một năm Hoàng đế Peltion lên ngôi, nên mọi thứ đều được chuẩn bị vô cùng xa hoa và tỉ mỉ.
Đặc biệt, một trong những chủ đề được bàn tán sôi nổi nhất trong giới quý tộc nước ngoài chính là việc phục hồi danh vị của công tước Lainerio.
“Nghe nói nô lệ năm xưa đã được phục hồi địa vị công tước, phải không?”
“Vậy chúng ta nên đối xử với hắn thế nào?”
“Có tin đồn rằng công tước đã nhận được một phần kim cương thuộc sở hữu của hoàng cung.”
“À, đúng rồi! Và còn nữa…”
“Hắn còn thành lập lại đoàn kỵ sĩ sao?”
“Nghe nói việc kinh doanh cũng đang tiến triển thuận lợi.”
Ngai vị công tước không phải là thứ có thể dễ dàng giành được.
Thế nên, tin tức về một kẻ từng rơi xuống tận đáy xã hội giờ đây lại quay về vị trí này đã khiến cả đại lục phải chấn động.
Nhưng nếu hắn thực sự thành công trong việc lấy lại vị thế, vậy thì…
Hắn sẽ trở thành một con mồi đáng để nhắm đến.
“Nhưng chẳng phải hắn là một kẻ có sở thích khác người sao?”
“Dù thế nào thì cũng cần có người kế thừa.”
Trước thềm yến tiệc.
Những vị khách đã được dẫn vào cung điện, tụ tập thành từng nhóm nhỏ và bắt đầu trò chuyện.
“Đồng tính thì đã sao. Dù thế nào cũng cần có người nối dõi mà.”
“Dẫu sao, hôn nhân của giới quý tộc cũng chỉ là một sự sắp đặt chính trị thôi. Còn tình yêu hay tình cảm, có hay không cũng đâu quan trọng.”
Họ nhanh chóng chuyển chủ đề sang cuộc săn ngày mai.
“Năm nay có ứng cử viên nào nặng ký không?”
“Công tước Halid Via, đúng chứ?”
“Đúng vậy, nghe nói ngay cả bệ hạ cũng công nhận rằng không ai có thể vượt qua công tước Via trong lĩnh vực săn bắn.”
“Nếu không có biến cố gì, hẳn ngài ấy sẽ giành chiến thắng.”
“Sau khi thắng, ngài ấy sẽ dâng vinh quang cho ai đây?”
“Chà, nhà nào có tiểu thư đang giao thiệp với công tước Via nhỉ?”
Bỗng có người lên tiếng với vẻ nghi hoặc.
“Không lẽ lại chọn công tước Lainerio?”
Không khí bỗng lặng ngắt. Ánh mắt mọi người âm thầm trao đổi, nhưng chẳng ai dám thốt ra suy nghĩ thật của mình.
“Làm gì có chuyện đó. Trong một dịp trang trọng như thế này chứ.”
“Nếu thật sự làm vậy, chẳng phải công tước Lainerio sẽ coi đó là sự sỉ nhục sao?”
“Đúng vậy.”
Bề ngoài, họ tỏ vẻ không tin. Nhưng trong lòng, mỗi người lại mang những toan tính khác nhau.
Nếu có thể dàn xếp một cuộc hôn nhân cho công tước Lainerio, có lẽ công tước Via cũng sẽ phải từ bỏ ý định nào đó.
Họ nhanh chóng che giấu những suy nghĩ đó bằng nụ cười giả lả, phe phẩy quạt để xua đi cái nóng gay gắt.
Mặt trời rực rỡ giữa bầu trời, ánh nắng vẫn còn chói chang, dù thời gian đã trôi về chiều.
Mỗi quốc gia đều tụ tập lại, trao đổi tin tức một cách kín đáo, cố gắng nắm bắt tình hình của đế quốc.
Và rồi, ngày diễn ra cuộc săn đã đến.
Các quý tộc cưỡi ngựa hoặc ngồi xe ngựa rời khỏi hoàng cung, hướng đến khu rừng phía nam của đế quốc.
Đây là khu rừng nằm ngay sau hoàng cung, nơi mọi cuộc săn do hoàng gia tổ chức đều diễn ra.
“Vậy rốt cuộc ai sẽ giành chiến thắng đây…”
Dù ai nấy đều bàn luận về kết quả cuộc thi, cái tên được nhắc đến nhiều nhất vẫn là Halid.
Nhưng mối quan tâm lớn nhất của họ lại nằm ở một chuyện khác.
Liệu ngài ấy có thật sự dâng vinh quang chiến thắng cho công tước Lainerio không?
Một công tước lại vinh danh một công tước khác? Nếu vậy thì chẳng khác gì…
“Chẳng khác gì vai trò của một gia thần cả.”
“Nếu công tước Via có lòng tự trọng, hẳn ngài ấy sẽ không tự hạ thấp mình như vậy.”
Dưới những lều trại được dựng lên, các quý phu nhân và tiểu thư đã yên vị.
Những quý ông thì dắt ngựa ra, nhận lấy khăn tay từ vị hôn thê của mình.
Chính vào lúc đó, Halid xuất hiện.
Sự có mặt của anh ta khiến bầu không khí xung quanh thoáng chốc xôn xao.
Ánh nắng chiếu lên mái tóc ánh kim rực rỡ của Halid, làm đôi mắt anh ta càng thêm sắc bén như lưỡi kiếm xanh biếc.
Gương mặt hoàn mỹ ấy khiến người ta khó mà tin rằng anh từng là một lính đánh thuê.
“Ha…”
Một vài tiểu thư không kìm được mà khẽ thở dài khi nhìn thấy Halid.
Dù vậy, không ai dám tùy tiện lại gần anh ta.
Nhưng vẫn có kẻ dũng cảm tiến lên.
Một thiếu nữ mặc váy vàng nhạt, phù hợp với mùa hè, đột ngột đứng dậy.
Chân cô run run khi tiến về phía Halid, nhưng vẫn kiên quyết từng bước một.
Nhận thấy có người đến gần, Halid nghiêng đầu nhìn lại.
Cô gái ấy có mái tóc nâu nhạt gần như màu vàng, đôi mắt nâu đỏ khẽ mở to, gương mặt ửng hồng.
Cô lắp bắp, rồi chìa ra một chiếc khăn tay thêu.
“Đây… đây là…”
“…Cái gì?”
Halid cố tỏ ra dịu dàng khi hỏi.
Cô gái đó là con gái của một hầu tước.
Anh cố nhớ tên cô, cảm thấy gương mặt này có chút quen thuộc, nhưng rốt cuộc vẫn không thể nhớ ra.
“Đây là chiếc khăn tôi đã tự tay thêu, để cầu mong cho ngài được bình an.”
“Vậy sao. Cảm ơn cô, tiểu thư.”
Gương mặt cô gái lập tức bừng sáng vì vui sướng.
Nhưng ngay sau đó, câu trả lời của Halid lại như dội một gáo nước lạnh vào cô.
Dù giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng ý từ chối thì không thể nhầm lẫn.
“Nhưng tôi nghĩ nó sẽ hữu dụng hơn với một ai khác, chứ không phải tôi.”
Khuôn mặt cô gái đỏ bừng, đến mức không thể đỏ hơn được nữa.
Bị từ chối trước mặt bao người, cảm giác nhục nhã lập tức ập đến.
Cô lắp bắp một câu trả lời nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, rồi vội vã quay trở lại chỗ của mình.
Ngay khi cô ngồi xuống, những tiểu thư có vẻ là bạn của cô liền vội vàng an ủi.
Sau khi người đầu tiên dám đứng lên ngỏ ý bị từ chối, những cô gái khác, vốn đang lén định đưa khăn tay cho Halid, cũng đành từ bỏ ý định.
Phải rồi, đừng để gương mặt đó đánh lừa. Hắn là kẻ có hứng thú với đàn ông mà.
Trong lòng họ như rỉ máu.
Tại sao một kẻ như hắn lại có gương mặt như thế cơ chứ?
Khi họ lặng lẽ siết chặt những chiếc khăn tay giấu trong tay áo, cố giấu đi nỗi thất vọng, thì bỗng nhiên một làn sóng xôn xao khác lan ra trong đám đông.
Có người thì thầm.
“Là công tước Knox Lainerio.”
“À, ta cũng tự hỏi liệu ngài ấy có tham gia không.”
Tiếng bàn tán râm ran như lá cây xào xạc trong gió.
Knox cầm dây cương, dẫn con hắc mã của mình đến một chỗ xa hơn khu lều trại.
Anh không muốn tâm trạng vốn đã chẳng tốt đẹp gì lại trở nên tệ hơn nữa.
“Ngài tìm được một con ngựa tốt đấy.”
Một giọng nói vang lên.
Knox ngẩng đầu nhìn, liền thấy Demitri.
Demitri cũng đến đây để tham gia cuộc săn.
Thấy người quen, sắc mặt Knox thoáng giãn ra.
“Có vẻ lần này ta không có cơ hội thắng rồi.”
“Ngài đang nói đến công tước Halid Via sao?”
“Ừ.”
Trong những cuộc săn thế này, người chiến thắng gần như luôn là một trong những kỵ sĩ thuộc đoàn kỵ sĩ Lainerio.
Mà người có cơ hội thắng cao nhất trong đó, không ai khác ngoài Demitri.
“Đáng tiếc thật.”
“Cũng không hẳn. Mà hơn nữa, chưa thử sao biết được.”
“Vậy sao?”
“Bỏ cuộc từ sớm không hợp với tính cách của ta.”
Knox khẽ mỉm cười.
Vẫn là con người cứng nhắc như khúc gỗ ấy.
Vừa cười, Knox vừa đưa tay vuốt ve sống mũi con hắc mã của mình.
Dù chưa quen hơi người, nhưng con ngựa ấy lại tựa đầu vào lòng bàn tay anh một cách ngoan ngoãn.
Khi Knox đang trò chuyện với Demitri, cách đó không xa, Halid lặng lẽ quan sát họ.
Biểu cảm tự nhiên, nụ cười nhẹ thoáng qua—những điều mà đối với anh, dường như quá đỗi xa vời.
Halid biết rõ người kia là ai.
Demitri, phó đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn Lainerio, người từng thề trung thành và cuối cùng cũng trở về để giữ lời thề ấy.
Halid siết chặt dây cương.
“…Không, hôm nay mình có việc phải làm.”
Anh không thể để cảm xúc làm hỏng chuyện.
Knox… Mình không thể làm cậu ấy thất vọng được.
Halid trấn tĩnh lại.
Cũng đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa lớn và lộng lẫy nhất dừng lại ngay cổng rừng.
Tất cả mọi người đồng loạt đứng dậy.
Một thị vệ cao quý mở cửa xe, để lộ vị hoàng đế Peltion cùng với…
“Rốt cuộc ngài vẫn kéo tôi ra đây.”
“Thỉnh thoảng cũng nên tắm nắng một chút chứ.”
Ellerdin Weiss.
Hoàng đế đảo mắt nhìn quanh, rồi bật cười.
“Ha ha, ai nấy trông đều có tinh thần nhỉ.”
“Đội ơn bệ hạ.”
Mọi người đồng thanh đáp.
Khi ánh mắt hoàng đế lướt qua xung quanh, ông bỗng khựng lại.
Là vì người đang đứng xa hẳn về phía cuối lều trại—Knox.
Vừa bắt gặp ánh mắt của hoàng đế, Knox liền quay đầu đi, nhìn về phía Demitri.
Peltion đã nghe rất nhiều lời đồn về chuyện này.
Ông cố gắng nở một nụ cười tự nhiên, nhưng chẳng được bao lâu.
“Demitri, lại đây một chút.”
“Vâng?”
Knox vươn tay, nhẹ nhàng vuốt mái tóc Demitri.
Demitri tròn mắt ngạc nhiên nhìn anh.
Knox khẽ cười.
“Có hạt bồ công anh mắc trên tóc cậu.”
“À, vậy sao. Cảm ơn ngài.”
Ánh mắt của hoàng đế lập tức dừng lại trên người Knox Lainerio.
Mọi người đều biết rõ hoàng đế đang nhìn ai, nhưng chẳng ai dám tỏ ra nhận thấy điều đó.
Peltion khẽ cắn bên trong má, rồi ngay sau đó, như thể chưa có chuyện gì xảy ra, ông cười một cách tự nhiên và bước đến gần Halid.
“Vậy đấy, công tước Via. Hôm nay ta kỳ vọng nhiều vào ngươi.”
“Thần thì chẳng biết bệ hạ có gì đáng để kỳ vọng vào thần cả.”
“Ai cũng đang đặt cược rằng ngươi sẽ giành chiến thắng mà.”
“Chuyện đó thì chưa biết được.”
Mối quan hệ giữa hoàng đế và Halid lúc này có phần mập mờ.
Hai người đàn ông, cùng khao khát một người.
Căng thẳng giữa họ là điều không thể tránh khỏi, nhưng hoàng đế hiểu rất rõ rằng, chẳng ai có thể vượt qua ông được.
Chính vì thế, Peltion có phần xem nhẹ Halid, còn Halid thì không buồn đính chính.
Nếu kẻ địch đánh giá thấp mình, thì đó cũng là một lợi thế.
Không có gì đau đớn hơn việc bị chính người mình tin tưởng phản bội.
Peltion nhanh chóng hướng sự chú ý trở lại đám đông và ra hiệu cho thị vệ của mình.
Ngay lập tức, thị vệ cao giọng tuyên bố:
“Cuộc săn sẽ bắt đầu đúng 11 giờ! Đến 4 giờ chiều, tất cả hãy quay lại đây! Người chiến thắng sẽ được xác định dựa trên số lượng con mồi mỗi gia tộc săn được!”
“Cuối cùng cũng bắt đầu rồi à?”
“Lần này có nhiều đối thủ mạnh đấy. Đáng để mong chờ.”
Những quý cô đầy háo hức, trong khi các quý ông nhanh chóng nhảy lên lưng ngựa.
Hoàng đế và Halid cũng không ngoại lệ.
Hai người đàn ông cao lớn, nhanh nhẹn lên ngựa một cách dễ dàng khiến đám đông trầm trồ thán phục.
Nhưng ánh mắt của họ lại hướng về một người—Knox, đang ngồi vững vàng trên lưng con hắc mã của mình.
“Vậy thì, chúc ngươi giành chiến thắng trong cuộc săn này.”
“Ta nhất định sẽ chiến thắng và dâng vinh quang đó cho chủ nhân của mình.”
Knox khẽ nhíu mày.
“Cho ta ư?”
“Tất nhiên là phải dâng cho chủ quân mà thần phụng sự rồi.”
“Không đâu. Demitri, ngươi vẫn chưa đính hôn sao?”
“Kiếm chính là vị hôn thê của ta.”
“Phải rồi, ngươi lúc nào cũng vậy mà.”
Knox không nói thêm, chỉ nhấc cương phi thẳng vào rừng.
Demitri dõi theo bóng lưng của anh một lát, sau đó rẽ sang hướng khác.
Những người tham gia còn lại cũng lần lượt tản ra, tránh dẫm lên đường đi của nhau.
Halid nhìn theo Knox một lúc lâu, rồi cũng lặng lẽ đổi hướng.
Còn hoàng đế…
“Vậy gặp lại sau, Weiss.”
“Ta biết ngay mà. Cứ thoải mái đi, nhưng đừng mong ta săn mồi hộ ngài.”
“Sẽ không đâu.”
Peltion thúc ngựa đuổi theo hướng mà Knox vừa khuất bóng.