**Chương 15**
Giọng nói của Malren, từng lời từng chữ như đang nhắc nhở Knox về thực tại. Cô ấy dẫn cậu đến một trong những phòng khách ở tầng một. Căn phòng chẳng có gì đặc biệt. Sau khi đưa cậu vào phòng, Malren quay lưng lại.
“Cậu có thể đợi ở đây. Khi công tước gọi, hãy chuẩn bị và đến ngay.”
“Vâng.”
Knox tự hỏi, “chuẩn bị” ở đây là chuẩn bị những gì. Chỉ cần mặc quần áo chỉnh tề và đến, hay là… Knox lắc đầu. Cậu nhìn theo bóng lưng của Malren đang dần khuất xa rồi mở cửa phòng.
Cạch.
Cánh cửa khép lại.
Trong khi đó, tại hoàng cung, Halid đang yết kiến hoàng đế. Những người tụ tập trong phòng làm việc của hoàng đế đều là những người đã đứng về phe hoàng tử thứ hai, không chịu khuất phục trước quyền lực của hoàng thái tử. Họ chính là trung tâm quyền lực của đế chế mới. Tổng cộng có sáu người, trong đó nổi bật nhất là Halid Via, người đã chém đầu hoàng thái tử, và Eldin Weiss, quân sư bên cạnh hoàng tử thứ hai. Và…
“Dù ai nói gì đi nữa, công lao của ngươi là lớn nhất.”
“Không, thần không dám nhận, bệ hạ.”
Hoàng tử thứ hai, giờ đã trở thành hoàng đế Pelthion, mỉm cười.
“Valtias, nếu ngươi không báo tin về cuộc tấn công vào đêm đó, có lẽ chúng ta đã không còn ở đây.”
“Thần chỉ biết cúi đầu cảm tạ.”
Valtias Deron, người đã đóng giả làm người hầu để thâm nhập vào dinh thự công tước Lineiro, nơi từng là tay sai của hoàng thái tử. Với tước hiệu nam tước và tính cách nhút nhát, ít người biết đến ông, điều đó đã giúp ông hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Không ai kỳ vọng nhiều vào ông, nhưng ông đã mang về vô số thông tin quý giá cho hoàng tử thứ hai, như một gián điệp lão luyện.
Valtias Deron cúi đầu, không tỏ ra kiêu ngạo, chỉ gật đầu nhẹ trước lời khen của hoàng đế. Dù sao thì tính cách nhút nhát của ông cũng chẳng thể thay đổi được. Hoàng đế thầm nghĩ.
“Giờ đã trở thành hầu tước, một trong những trụ cột quyền lực, mà vẫn nhút nhát thế này thì sao được.”
Pelthion nói đùa. Valtias giật mình, rồi ngẩng đầu lên.
“Thần… thần sẽ cố gắng thay đổi.”
“Không, ta không có ý ép ngươi. Chỉ là ta lo lắng thôi.”
“Thần sẽ cố gắng không để bệ hạ phải lo lắng.”
“Đúng rồi, nhìn vào thành công lần này tại dinh thự Lineiro, ta biết ngươi không phải người tầm thường.”
“…Vâng.”
Ông lại cúi đầu. Trong lúc đó, Halid Via bỗng nảy ra một câu hỏi khi nghe nói về thời gian Valtias sống tại dinh thự công tước Lineiro.
Knox Lineiro. Cậu ta, giờ đã trở thành nô lệ của mình, không còn mang họ Lineiro nữa. Trên lưng cậu ta đầy những vết roi cũ. Thậm chí còn nhiều hơn cả mình. Halid mở miệng.
“Nhân tiện, khi ngài sống ở đó…”
Liệu Knox Lineiro có từng bị đánh đập không? Nhưng câu hỏi đó đã không được thốt ra.
“Vâng, vâng?”
Valtias ngạc nhiên, ngẩng đầu lên. Khi ánh mắt tròn xoe của ông chạm vào Halid, cậu chợt nhận ra mình định hỏi gì.
‘Hừ, biết được thì sao chứ?’
Liệu ông ấy sẽ cùng mình thương cảm cho Knox? Hay sẽ tỏ ra thương hại? Halid tự chế giễu bản thân. Dù kẻ phản bội mình có sống thế nào, có mang những vết thương gì, cậu cũng chẳng cần quan tâm. Cậu chỉ cần dùng cơ thể hắn để xoa dịu nỗi đau bị phản bội mà thôi. Halid lắc đầu.
“Không có gì.”
“Vâng, vâng…”
“Nhân tiện…”
Hoàng đế cười khúc khích, nhìn Halid.
“Hôm nay trông ngươi hiền lành thế, công tước Halid Via.”
“…Có vậy sao?”
Halid Via nhíu mày. Cậu biết rõ hoàng đế đang trêu chọc mình. Từ trước đến nay, Pelthion luôn thích trêu chọc Halid, người chẳng bao giờ biết đùa, khiến cậu lúng túng.
“Knox Lineiro. Khi ngươi nói muốn hắn, ta đã rất ngạc nhiên.”
“Vậy sao?”
Halid Via trả lời với vẻ mặt khó chịu. Pelthion nghiêng đầu nhìn cậu.
“Hắn là người khó trị lắm đấy.”
“…Cũng không hẳn.”
“Phải rồi. Hắn không phải đối thủ của ngươi về mặt võ thuật. Nhưng hắn từng là đội trưởng đội kỵ sĩ Lineiro. Đừng chủ quan.”
“Vâng.”
“Và hắn cũng ít xuất hiện trong các sự kiện xã giao và chính trị, nên chẳng ai biết hắn đang nghĩ gì. Khả năng của hắn cũng khó đoán. Mọi người nói hắn giống cha mình, một kẻ xảo quyệt… Nhưng mối quan hệ giữa hai cha con họ chẳng mấy tốt đẹp.”
“Thần không nghĩ mình cần biết lý do.”
“…Đúng vậy. Giờ hắn chỉ là một nô lệ, đã mất hết gia tộc và địa vị.”
Pelthion nói rồi nhìn Halid, đôi mắt lấp lánh sự hài hước.
“Nếu ngươi thấy khó trị, ta có thể giúp đỡ.”
Lời nói đầy ẩn ý của hoàng đế khiến khuôn mặt Halid đơ cứng. Pelthion bật cười khi thấy biểu cảm đó.
“Cứ thế này thì chẳng mấy chốc ta sẽ chết dưới lưỡi kiếm của chính kỵ sĩ của mình!”
“Bệ hạ!”
“Ha ha, ta đùa thôi. Công tước Via, ngươi đang quá lộ liễu trong việc chiều chuộng nô lệ của mình đấy.”
“…Thần không có.”
“Không có cái gì?”
Pelthion vung tay, tiếp tục câu chuyện trước đó.
“Vậy thì, các ngươi nghĩ sao về việc xử lý bá tước Dolans, kẻ vẫn đang chống cự bằng vũ lực ở phía nam?”
Eldin Weiss lên tiếng.
“Hắn đang ở thế cùng. Giờ hoàng thái tử đã chết, hắn chẳng còn danh nghĩa gì. Nếu cử công tước Halid Via đến uy hiếp, hắn sẽ đầu hàng ngay.”
Lúc đó, Halid lên tiếng.
“Bác bỏ.”
“Tại sao ngươi lại bác bỏ?”
“Ta không thể đi.”
“Vì không thể rời xa nô lệ vừa mới có được chứ gì?”
Eldin chế giễu, Halid bình thản đáp lại.
“Đúng vậy.”
“…Ngươi thừa nhận thẳng thế thì ta còn gì để nói nữa.”
“Ta không cần ngươi nói gì cả. Dù sao thì ta cũng sẽ không xuất trận trong thời gian tới.”
Cậu nói rồi nhìn hoàng đế. Pelthion cười toe toét, gật đầu.
“Phải rồi, công tước Halid Via đã vất vả nhất, ta không thể bắt ngươi làm những việc nhỏ nhặt này được. Ngươi đã vất vả đến mức ta còn thấy xót xa. Ừ, đúng vậy. Ngươi cần thời gian để ở bên tình nhân của mình.”
“Xin ngài hãy nói thẳng là xuất trận đi.”
Eldin tỏ vẻ chán nản, Halid cũng nhăn mặt. Hoàng đế cười ha hả, vỗ tay. Không ai cười trước trò đùa của ngài. Pelthion tỏ vẻ thất vọng.
“Giờ chẳng ai cười với ta nữa.”
“Vì mỗi lời của bệ hạ đều quan trọng. Đó là điều hiển nhiên.”
“Vậy ngài có ý định cho thần xuất trận không?”
Halid hỏi thẳng, giọng điệu đầy khó chịu.
“Không phải ngay bây giờ. Ta cần thời gian để làm suy yếu lực lượng của hắn. À, nếu hắn có ý định cướp bóc xung quanh, ta sẽ phải ngăn chặn ngay.”
“Thần hiểu.”
Halid Via gật đầu. Cuối cùng thì cậu vẫn phải ra trận. Dù sao, khác với các quý tộc khác, xuất thân từ lính đánh thuê, cậu cần phải thể hiện sức mạnh của mình.
Sau khi Halid đồng ý, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Xử lý những người được phong tước mới và những kẻ bị giáng chức. Và cả những kẻ bị biến thành nô lệ, cũng như bổ nhiệm người mới vào những vị trí trống.
Những việc mà Halid chẳng mấy hứng thú.
“Trông ngươi chán đến chết được.”
“Thần có vậy sao?”
“Ngươi giả vờ không biết cũng rất giỏi đấy.”
“Thần không biết phải phản ứng thế nào trước lời khen.”
“Giờ ngươi đã biết đùa rồi đấy.”
“Thần đã ở bên bệ hạ nhiều năm rồi.”
“Đúng vậy, giờ mới thấy ngươi thú vị. Công tước rồi nên bắt đầu khôn khéo hả? Đau đầu quá.”
Hoàng đế cười, vẫy tay. Đó là tín hiệu kết thúc buổi họp. Các thuộc hạ của ngài dọn dẹp và đứng dậy. Chỉ còn Halid Via ngồi lại. Khi mọi người cúi chào và rời đi, hoàng đế hỏi.
“Sao ngươi không đi?”
“Thần có một điều muốn hỏi.”
“Là gì?”
“…….”
Halid suy nghĩ một chút. Cậu tự hỏi liệu có nên hỏi điều này không. Nhưng khác với suy nghĩ, câu hỏi đã tuôn ra khỏi miệng cậu. Cơ thể cậu phản ứng nhanh hơn cả lý trí.
“Knox Lineiro là người như thế nào?”
“Sao đột nhiên hỏi vậy?”
Cậu cũng không biết tại sao mình lại hỏi hoàng đế điều này. Chỉ là, giờ hắn đã thuộc về mình. Cậu muốn biết mọi thứ về quá khứ của hắn. Dù biết rằng không cần thiết.
Theo lời hoàng đế, Knox Lineiro ít xuất hiện trong các sự kiện xã giao nên chẳng ai biết nhiều về hắn.
“Hắn hầu như không tham gia các sự kiện ngoài lịch trình chính thức. Ngoài việc tự nhận làm đội trưởng đội kỵ sĩ Lineiro, chẳng ai biết gì về hắn.”
“Vậy sao.”
“À, có một lần ta đã gặp hắn ở khoảng cách gần.”
Hoàng đế chợt nhớ ra điều gì đó. Halid nhìn ngài.
“Khoảng mười tám tuổi gì đó.”
Đó là chuyện từ rất lâu rồi. Pelthion im lặng một lúc, như đang nhớ lại, rồi nở một nụ cười khó hiểu.