**Chương 14**
“Sao vậy?”
Một trong hai tên lính đánh thuê hỏi, ánh mắt lóe lên ý tưởng.
“Chúng ta đến đây không phải để tìm người mới sao?”
“Đúng là vậy. Nhưng cậu định…”
“Đúng vậy.”
Một trong hai tên cười khẩy. Tên đó là Dota, một lính đánh thuê 24 tuổi, vừa bước sang năm thứ tư trong nghề.
“Ánh mắt của nó có vẻ khá ổn.”
“Tôi cũng đồng ý. Nhưng sếp sẽ hỏi sao chúng ta lại nhặt một đứa ăn mày về đấy.”
“Cứ nói là nó dám đánh lại chúng ta là được. Sếp thích những kẻ có gan mà.”
“Ừ, sếp thích những đứa có máu liều.”
Hai tên lính đánh thuê nhìn nhau, suy nghĩ một lúc rồi lại nhìn xuống Halid đang nằm bất động trên đất.
“Cậu làm gì đó, không định cõng nó về à?”
“Hả? Tôi phải cõng nó?”
“Vậy thì tôi cõng?”
Dota, tên lính đã đề xuất ý tưởng ban đầu, nhanh chóng tiến lại gần Halid, nắm lấy hai nách của cậu và nhấc bổng lên. Tên lính kia, Bayd, một lính đánh thuê 7 năm kinh nghiệm, thở dài và cuối cùng cũng quay lưng lại để Dota đặt Halid lên lưng. Halid vẫn bất tỉnh, thân hình mềm nhũn.
“Trông nó như đã nhịn đói lâu rồi.”
“Mà vẫn dám đánh lại chúng ta, cũng đáng nể đấy.”
“Đúng vậy, nên nó đủ tiêu chuẩn làm lính đánh thuê chứ?”
“Cậu nghĩ vậy đi.”
Và thế là hai tên lính đánh thuê cõng Halid về doanh trại. Khi Halid tỉnh dậy, cậu đang ở trong một căn phòng nhỏ tại quán trọ mà nhóm lính đánh thuê thuê.
* * *
Sáng sớm. Halid tỉnh dậy sớm hơn bất kỳ ai trong dinh thự. Đó là thói quen từ nhỏ của cậu. Đúng vậy, thói quen chết tiệt này hình thành từ khi cậu còn là người hầu của Knox, và nó chẳng bao giờ biến mất.
Ngay khi mở mắt, Halid đã cảm thấy khó chịu, nhíu mày lại. Giấc mơ đêm qua cũng chẳng dễ chịu gì. Cậu mơ về những ngày bị Knox bỏ rơi, bị cướp mất thư giới thiệu, và sống trong tuyệt vọng. Nếu nhóm lính đánh thuê không nhặt cậu về, có lẽ cậu đã chết đói từ lâu.
Halid vuốt tóc và nhìn xuống giường. Knox vẫn đang nằm đó, bất tỉnh. Mái tóc vốn luôn gọn gàng giờ đã rối bù, và đôi mắt đỏ hoe vẫn còn đọng lại dấu vết của nước mắt. Halid lạnh lùng nhìn xuống khuôn mặt đó rồi kéo tấm chăn đắp lên người Knox.
“…Tại sao?”
Lưng Knox quay về phía Halid, lộ ra những vết sẹo do roi quất. Những vết sẹo cũ, không hề phù hợp với thân phận một công tử quý tộc.
“Tại sao lại có những thứ này trên người cậu?”
Halid tự hỏi. Nếu cậu đã bỏ rơi tôi, người yêu cậu đến thế, thì ít nhất cậu phải sống hạnh phúc chứ. Tại sao một công tử quý tộc lại mang trên mình những vết thương không đáng có?
“…Không, không phải vậy.”
Halid thì thầm. Nếu cậu đã khổ sở khi không có tôi, thì đó là tin tốt nhất đối với tôi. Tôi không muốn biết chuyện gì đã xảy ra. Không, tôi không nên biết.
“Đừng thương hại.”
Halid tự nhủ. Nhưng những vết sẹo đó vẫn khiến cậu khó chịu. Trên cơ thể giờ đã thuộc về tôi, lại có dấu vết của người khác… Halid đứng dậy và đi vào phòng tắm. Một người chủ không thể cùng ăn sáng với nô lệ của mình.
Halid gọi người hầu chuẩn bị nước tắm, liếc nhìn Knox vẫn đang bất tỉnh rồi bước vào phòng tắm.
Sau một lúc, Halid tắm xong và thay quần áo. Cậu bước ra hành lang và ra lệnh cho những người lính đi theo:
“Đến hoàng cung.”
“Vâng.”
Halid đã quen với việc ra lệnh một cách tự nhiên. Cậu xuống tầng một, lên xe ngựa và ngồi xuống. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, hình ảnh Knox vẫn đang bất tỉnh trong phòng hiện lên trong đầu. Không hiểu sao, cậu nhíu mày.
Kẻ thù của tôi, người đã phản bội và bỏ rơi tôi. Giờ đây, hắn chỉ là một kẻ không còn khả năng ảnh hưởng đến tôi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn hắn. Halid lạnh lùng nhìn lên cửa sổ phòng mình rồi kéo rèm cửa xe lại.
Khi xe ngựa của Halid rời dinh thự, Knox từ từ tỉnh dậy. Toàn thân đau nhức, phần dưới thắt lưng tê cứng như bị liệt. Knox chống tay lên giường, cố gắng ngồi dậy. Cơn đau âm ỉ từ phần dưới cơ thể khiến cậu lại cắn chặt môi. Một cơn đau quá đỗi xa lạ.
Cốc cốc-
Ngay lúc đó, ai đó gõ cửa. Knox do dự một chút. Liệu cậu có nên cho phép họ vào không? Nhưng trước khi cậu kịp trả lời, người bên ngoài đã lên tiếng:
“Tôi xin phép vào.”
“…….”
Knox kéo chăn đắp lên người. Cậu không muốn để người khác nhìn thấy những vết thương trên cơ thể mình. Người hầu bước vào, đặt hai tay lên bụng và cúi chào:
“Tôi là Malren, quản gia.”
“…….”
“Xin gọi tôi là quản gia.”
“Tại sao cô lại…”
Knox định hỏi tại sao cô ấy lại dùng kính ngữ với mình, nhưng Malren đã lắc đầu, như thể đoán được suy nghĩ của cậu.
“Tôi chỉ dùng kính ngữ với cậu lúc này thôi. Sau này, cậu sẽ là nô lệ của công tước, nên cậu cần hiểu điều đó.”
“Công tước…”
“Vâng, công tước Halid Via. Ngài là chủ nhân của dinh thự này.”
Knox gật đầu. Nếu đứng bên cạnh hoàng tử thứ hai và lập được công trạng, thì việc trở thành công tước cũng không có gì khó hiểu. Đặc biệt là khi các anh em của hoàng tử thứ hai đều không còn. Thấy Knox im lặng, Malren tiếp tục:
“Nước tắm đã được chuẩn bị sẵn. Khi cậu phục vụ công tước vào ban đêm, cậu có thể sử dụng phòng tắm của ngài. Những ngày khác, cậu có thể dùng phòng tắm trong phòng được chỉ định.”
“Phục vụ ban đêm” – cụm từ khiến Knox không khỏi nhớ lại đêm qua. Đúng vậy, phục vụ ban đêm. Knox bật cười. Làm sao cậu lại rơi vào cảnh này? Nhưng có lẽ, việc còn sống đã là may mắn rồi. Nhưng liệu có thực sự may mắn không? Câu hỏi đó lởn vởn trong đầu cậu. Trước khi cậu kịp tìm câu trả lời, Malren đã tiếp tục:
“Sau khi tắm xong, tôi sẽ dẫn cậu đến phòng của mình.”
“…Được.”
Malren hơi ngạc nhiên, nhướng một bên lông mày. Dù sao thì Knox cũng từng là quý tộc, con nhà công tước, dù giờ đã trở thành nô lệ, nhưng việc cậu dùng kính ngữ với một quản gia vẫn khiến cô bất ngờ.
Knox không để ý, kéo chiếc áo choàng treo ở cuối giường và bước vào phòng tắm.
Tự mình làm sạch những thứ bên trong là một việc khó khăn. Nhưng nghĩ đến việc nhờ người khác giúp, cậu lại thấy rùng mình. Knox gạt bỏ những suy nghĩ vô ích, lau khô người rồi bước ra ngoài. Đột nhiên, hình ảnh Halid cẩn thận lau khô tóc cho cậu hiện lên trong đầu. Nhưng giờ đây, điều đó đã không còn.
“Hãy mặc bộ này.”
Cô ấy đưa cho cậu một bộ quần áo trông giống đồ của người hầu. Áo vest đen và quần dài trông mượt mà, áo sơ mi mềm mại. Knox nhìn bộ đồ với vẻ ngạc nhiên, Malren giải thích:
“Cậu sẽ tham gia các hoạt động đối ngoại của công tước. Vì vậy, đây.”
Malren đưa cho cậu một chiếc cà vạt bolo màu bạc, được trang trí lộng lẫy. Knox hiểu rõ ý nghĩa của nó. Nô lệ của quý tộc, xinh đẹp nhưng không có quyền suy nghĩ. Và là tình nhân. Những nô lệ coi việc nhận chiếc cà vạt này là một vinh dự, nhưng với Knox, một người từng đứng ở vị trí quý tộc, chỉ có thể bật cười chua chát.
Nhưng cậu vẫn nhận nó một cách ngoan ngoãn. Cổ họng cậu như bị thắt lại. Thứ này sẽ khiến tôi không còn là chính mình nữa. Chỉ là một món đồ thuộc về ai đó. Không, chính tôi đã trở thành một món đồ.
“Vậy thì, hãy thay đồ và ra ngoài.”
“…Vâng.”
Malren rời khỏi phòng, để Knox lại một mình. Cậu cởi áo choàng và nhìn vào tấm gương lớn ở góc phòng.
Những vết thương trên vai, cổ, ngực, cánh tay, eo, đùi – không chỗ nào là không có. Chúng đã chuyển sang màu tím sau một đêm. Chạm vào là đau.
Knox thở dài và thay đồ. Có lẽ, những ngày cơ thể cậu lành lặn sẽ không còn nhiều.
Xoạt xoạt. Cậu từ từ mặc quần áo và thắt chiếc cà vạt bolo. Giờ đây, cậu trông giống một nô lệ thực thụ. Ít nhất là trong mắt Knox. Thân phận quý tộc của cậu giờ đã trở thành chuyện quá khứ xa xôi.
Knox mở cửa và bước ra ngoài. Malren đang đợi bên ngoài, ra hiệu cho cậu đi theo. Knox bước đi, dáng đi tự nhiên như một quý tộc, khớp với nhịp bước của Malren. Cô ấy liếc nhìn cậu một lần rồi im lặng.
Hai người đi về phía phòng khách ở tầng một. Knox hỏi:
“Tôi sẽ sống ở tòa nhà chính sao?”
“Cậu cần phải có mặt ngay khi công tước gọi, nên chúng tôi quyết định như vậy. Công tước đã đồng ý, nên cậu không cần lo lắng.”
“Không, tôi không lo lắng, chỉ là…”
Cách đối xử tốt hơn cậu tưởng. Cậu đã nghĩ mình sẽ bị đối xử tệ hơn những người hầu khác. Malren như đoán được suy nghĩ của cậu, thì thầm:
“Chúng tôi không thể đối xử tệ với tình nhân của công tước được.”
“…Vậy sao.”