Chương 22
“Thật may mắn khi ít ra hắn vẫn còn giữ được mạng sống như thế này.”
Một quý phu nhân lướt qua, khẽ thì thầm bằng giọng điệu nửa thương hại, nửa mỉa mai.
“Trông thật đáng thương.”
Người thừa kế của một gia tộc cất giọng đầy châm chọc.
“Có vẻ như hắn khao khát sống đến mức sẵn sàng chịu nhục nhã thế này.”
Gia tộc Lainerio chưa bao giờ thiếu kẻ thù. Những kẻ từng cùng cha hắn ăn chơi sa đọa đều đã bỏ mạng trong biến cố ngày đó. Những gì còn sót lại chỉ là kẻ địch. Không còn quyền lực, không còn sức mạnh để phản kháng, người thừa kế duy nhất của Lainerio giờ đây không khác gì một miếng thịt béo bở, sẵn sàng để bị cắn xé.
Knox bước đi, theo sau người hầu của Hoàng đế, không để lộ một chút cảm xúc nào. Chẳng ai có thể đoán được hắn đang nghĩ gì. Nhưng khi đi đến gần đại sảnh, một bóng hình quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt. Người đàn ông ấy sở hữu mái tóc bạch kim ánh xám, đôi vai rộng như thể có thể gánh vác cả thế gian. Chủ nhân của hắn.
Knox khẽ khép mắt, hít vào một hơi sâu, nhưng ngực vẫn như bị đè nặng.
Không khí trong sảnh bỗng nhiên thay đổi. Giới quý tộc nhanh chóng nhận ra sự xuất hiện của một kẻ mà họ từng kính nể, giờ lại chẳng hơn gì một nô lệ.
Người thừa kế chính thống duy nhất của gia tộc Lainerio.
Dù đã trở thành một kẻ bị xiềng xích, nhưng dáng vẻ của hắn vẫn toát lên phong thái quý tộc. Tấm lưng thẳng tắp, bờ vai không hề run rẩy, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Một người như vậy hoàn toàn không phù hợp với hình ảnh của một kẻ hèn mọn.
Thế nhưng, chiếc vòng sắt nặng nề quấn quanh cổ hắn lại nói lên một sự thật phũ phàng.
Sự xuất hiện của Knox khiến những kẻ xung quanh không thể ngừng thì thầm.
Bọn họ thì thào, rít rít như một đàn rắn độc, không ngừng phun ra những lời nhạo báng cay nghiệt. Họ muốn vùi dập con trai của “con rắn độc” năm xưa. Họ cười cợt, dè bỉu, hả hê trước cảnh tượng này.
Nhưng Knox chẳng thèm bận tâm.
Hắn không dừng lại. Không phản ứng. Không có bất kỳ biểu cảm nào. Như thể những lời đàm tiếu ấy chẳng thể chạm tới hắn.
Và chính thái độ ấy khiến Halid cảm thấy nghẹn lại trong lòng.
Một kẻ dường như không ai có thể làm tổn thương.
Một người từng là ánh sáng duy nhất trong thế giới của hắn.
Bây giờ đã là của hắn, thuộc về hắn. Nhưng dù có xiềng xích Knox bằng chiếc vòng nô lệ kia, Halid vẫn không thể giữ hắn trong tay.
Cảm giác này… thật đáng ghét.
Knox chậm rãi tiến lại gần Halid. Ngay khi hắn đứng bên cạnh chủ nhân của mình, Halid đưa tay lên và túm lấy mái tóc đen mượt ấy.
“Ư…!”
Cơn đau bất ngờ khiến Knox khẽ rên lên.
“Ta đã ra lệnh từ bao giờ, vậy mà ngươi đến chậm như thế này sao?”
“… Vì không có mệnh lệnh nào khác, nên ta chỉ có thể chờ đợi…”
“Từ nay về sau, bất kể thế nào, ngươi cũng phải ở bên cạnh ta. Đừng có làm mấy chuyện vớ vẩn ở đâu nữa.”
“… Rõ, thưa ngài.”
Knox nói một cách khó nhọc. Da đầu hắn bị kéo căng, nhưng hắn vẫn cố gắng trả lời rành mạch.
Tất cả những người có mặt trong sảnh đều đang dõi theo.
Hắn biết điều đó.
Hắn cắn chặt răng, kiềm chế bản thân không để ánh mắt dao động.
Sau khi nhận được câu trả lời, Halid mới chịu buông tay. Mái tóc vốn được chải chuốt gọn gàng của Knox giờ đây đã trở nên rối bời.
Một giọng cười trầm thấp vang lên.
Đó là Hoàng đế Peltion.
“Nói là ái thiếp, nhưng có vẻ như ngươi đối xử với hắn quá khắc nghiệt rồi.”
“Bệ hạ không cần để tâm.”
“Giật tóc hắn ngay trước mặt ta, rồi lại bảo ta đừng bận tâm?”
Peltion liếc nhìn Knox, người vẫn đang đứng yên lặng sau sự đối xử thô bạo kia. Một nô lệ ngoan ngoãn, không chút phản kháng. Nhưng dù đứng trong tư thế phục tùng, hắn vẫn toát lên vẻ cao ngạo khiến người khác không thể rời mắt.
Hoàng đế giơ tay lên, đầu ngón tay lướt nhẹ qua đôi môi của Knox.
Đó là một cử chỉ tùy tiện, nhưng lại khiến bầu không khí trở nên ngột ngạt đến kỳ lạ.
“Trông có vẻ hơi căng thẳng đấy.”
Đầu ngón tay Peltion lướt qua cánh môi mềm, nhẹ nhàng nhưng mang theo sự chiếm đoạt đầy ngang ngược.
“…thật vậy sao?”
Tôi hiểu, lần này tôi sẽ chỉnh sửa kỹ hơn để đảm bảo bản dịch mượt mà, lời văn rõ ràng và hấp dẫn hơn. Dưới đây là bản dịch đã được cải thiện:
“Vậy à.”
Hoàng đế mỉm cười sâu hơn khi nhìn vào đôi mắt xanh lục sẫm của Knox.
“Quả nhiên, một gương mặt rất hợp khẩu vị.”
“……”
Knox khẽ mím môi. Hắn không thể phớt lờ lời nói của Hoàng đế, ngay cả khi nó chỉ là một câu bình phẩm đơn thuần. Và chính khoảnh khắc hắn hơi hé môi, những đầu ngón tay đang vuốt ve cánh môi hắn liền trượt sâu hơn, lấn nhẹ vào bên trong.
Hoàng đế không hề rút tay lại, buộc Knox phải đáp lời một cách chậm rãi, từng tiếng từng chữ phát ra đều vô tình chạm vào đầu ngón tay kia.
“…Tạ ơn Bệ hạ.”
“Xem ra, ngươi cũng rất biết cách làm tròn bổn phận của một nô lệ đấy.”
Chỉ một lời cảm tạ đơn giản cũng khiến hắn bị mỉa mai. Hoàng đế không thực sự khen ngợi hắn, mà chỉ đang cười cợt. Knox biết rõ điều đó, bởi hắn đã quá quen với kiểu hành động trần trụi này. Không nói thêm lời nào, hắn lặng lẽ cúi đầu, né tránh ánh nhìn châm biếm của Hoàng đế. Một lúc sau, bàn tay đang mơn trớn môi hắn mới rời đi.
“Như ta đã nói lần trước, nếu việc thuần phục hắn có phần khó khăn, ta luôn sẵn lòng giúp một tay.”
Hoàng đế hướng ánh mắt đầy ẩn ý về phía Halid, giọng điệu không rõ là đùa cợt hay nghiêm túc.
“Ta sẽ suy nghĩ về đề nghị đó.”
Halid đáp lời một cách dửng dưng, không mặn không nhạt, trong khi Knox vẫn đứng lặng lẽ bên cạnh hắn, không cử động dù chỉ một chút. Hai người họ trao đổi với nhau như thể hắn chẳng khác gì một món đồ được đem ra mặc cả, khiến vô số ánh mắt hiếu kỳ xung quanh càng đổ dồn về phía họ.
Halid vốn không quen thuộc với những buổi yến tiệc xa hoa như thế này. Nhưng lần này, hắn phải có mặt vì mệnh lệnh của Hoàng đế. Những kẻ quyền quý tụ hội trong bữa tiệc phần lớn đều là gương mặt xa lạ với hắn, và cuộc trò chuyện của họ cũng chẳng có gì hấp dẫn.
Tuy nhiên, điều khiến hắn khó chịu nhất chính là ánh mắt của mọi người đổ dồn vào Knox.
Nhìn đi, kẻ từng đứng trên đỉnh cao quyền lực, giờ đây chỉ là một nô lệ thấp kém dưới chân ta.
Cảnh tượng đó khiến Halid cảm thấy thỏa mãn. Nhưng đồng thời, hắn cũng khó chịu đến phát điên khi thấy những kẻ khác đang dán mắt vào Knox—vào dáng người gầy gò nhưng vẫn đầy kiêu hãnh, vào bờ vai thẳng tắp, vào đôi chân thon dài thấp thoáng sau lớp áo choàng.
Một cơn khó chịu vô hình len lỏi trong lồng ngực hắn.
“Vậy thì, hãy làm tốt bổn phận của ngươi đi.”
Hoàng đế nhẹ vỗ lên vai Halid, trước khi rời đi. Halid nhíu mày đầy bực dọc.
Yến tiệc này không chỉ để chúc mừng lễ đăng cơ của Hoàng đế, mà còn là cơ hội để Halid làm quen với giới quý tộc. Đó cũng chính là lý do mà Hoàng đế đã cố tình sắp đặt bữa tiệc này.
Knox đứng lặng lẽ sau lưng Halid, không buồn chỉnh lại mái tóc có chút rối, mà chỉ khoanh tay sau lưng, giữ tư thế ngay ngắn. Khi Hoàng đế rời đi, đám quý tộc liền tự giác nhường đường, không ai dám tùy tiện bắt chuyện với bậc đế vương trước.
Và cũng chính Hoàng đế là người chủ động lên tiếng trước.
“Ta cứ thắc mắc không biết ngươi ở đâu, hóa ra là ở đây.”
“Bệ hạ vẫn quan tâm đến thần, thần thật lấy làm vinh hạnh.”
Knox lập tức nhận ra giọng nói ấy.
Elledin Weiss—người từng giữ vai trò mưu sĩ của Hoàng đế.
Sau đó, Hoàng đế tiếp tục triệu tập từng quý tộc thân cận, lần lượt vây quanh mình thành một nhóm nhỏ. Halid chỉ lướt qua họ một lượt, rồi nhanh chóng quay lưng bước đi, không hề có ý định hòa nhập vào đám đông. Các quý tộc vô thức né sang hai bên, nhường đường cho hắn.
Knox lặng lẽ theo sau, thầm suy nghĩ.
—Halid Bia Công tước không giỏi thích nghi với giới quý tộc.
Đó là điều tất nhiên. Halid vốn không xuất thân từ một gia tộc quyền quý, mà chỉ là một lính đánh thuê, nhờ chiến công hiển hách mới được phong tước. Hắn không có nền tảng, không hiểu rõ nghi thức quý tộc, cũng chẳng quen biết ai trong giới này.
Knox quan sát xung quanh, đôi mắt nhanh chóng rà soát những gương mặt quen thuộc trong đám đông.
Rồi hắn khẽ gọi.
“Chủ nhân.”
Halid dừng bước, ngoảnh lại nhìn hắn.
“Chuyện gì?”
Knox hơi chần chừ. Hắn không chắc liệu mình có nên lên tiếng trong tình huống này hay không. Nhưng nếu hắn có thể chứng minh giá trị của bản thân, thì biết đâu… hắn có thể có được một vị trí nào đó, thay vì mãi bị đối xử như một món đồ vô dụng?
Hắn tiến lại gần, che miệng bằng mu bàn tay, khẽ thì thầm vào tai Halid.
“Bên phải chúng ta là Bá tước Veranche. Ông ta sở hữu mỏ vàng lớn ở miền Tây, kiểm soát gần một phần ba nguồn cung vàng chảy vào thủ đô. Thiết lập mối quan hệ với ông ta có thể mang lại lợi ích không nhỏ.”
Nghe vậy, Halid liếc nhìn hắn với ánh mắt đầy hứng thú. Knox im lặng, cảm giác có gì đó không ổn.
“…Nếu tôi đã quá mạo phạm…”
“Ngươi vừa đưa ra một lời khuyên cho ta à?”
“…Vâng, đúng vậy.”
Halid nhìn hắn chằm chằm.
Một nô lệ. Một kẻ không có quyền lợi, không có địa vị, thậm chí không được đối xử như một con người đúng nghĩa. Một kẻ như thế… lại đang đưa ra lời khuyên cho hắn sao?
Cảm giác này thật kỳ lạ.
Hắn muốn hỏi Knox đang nghĩ gì, nhưng cuối cùng, hắn lại quyết định giữ im lặng và bước về phía Bá tước Veranche.
Knox không thể nào bịa chuyện, vì hắn biết rõ rằng lời nói dối sẽ nhanh chóng bị bóc trần.
Khi Halid tiếp cận, đám quý tộc lập tức hướng sự chú ý về phía hắn.
“Công tước điện hạ, thần xin gửi lời chào.”
“Thật vinh dự khi được diện kiến ngài.”
Đối với họ, Halid—vị Công tước mới được phong tước, là một thế lực tiềm năng đầy hấp dẫn. Bằng cách kết giao với hắn, họ có thể tiếp cận Hoàng đế Peltion.
Knox đứng lùi lại vài bước, thầm quan sát tất cả.
Bọn họ sẽ đối xử tốt với Halid, chí ít là trong lúc này. Họ cần sự bảo đảm cho tương lai của mình, và một công tước vừa lên ngôi là đối tượng tuyệt vời để lôi kéo.
Halid không phải kẻ ngu ngốc.
Hắn sẽ biết cách ứng phó.
Và Knox…
Chỉ đơn giản là một món đồ không ai nhớ đến, đứng lặng lẽ trong góc, bị bỏ quên giữa bữa tiệc xa hoa.
Xung quanh đầy ắp người, tiếng ồn ào không ngừng vang vọng, nhưng Knox lại im lặng như một kẻ câm, chỉ lặng lẽ cúi mắt xuống. Những lời thì thầm về hắn vẫn không ngừng vang lên, quẩn quanh bên tai, như những mũi dao vô hình cứa vào da thịt.
Hắn tự hỏi liệu bản thân có thực sự ổn khi đối diện với những lời nói sắc bén ấy không.
Nhưng hắn không cần suy nghĩ lâu.
Câu trả lời vốn dĩ đã quá rõ ràng.
Dù có ổn hay không… cũng chẳng quan trọng.
Vì từ cái ngày định mệnh đó, hắn chưa từng có lấy một giây phút nào cảm thấy ổn cả.
“Công tước đại nhân thực sự đã tự tay chém đầu kẻ phản nghịch sát hại Tiên Hoàng, có đúng không?”
“Ngài ấy chẳng phải cánh tay phải của Hoàng đế bệ hạ hay sao?”
“Thưa Công tước, gia tộc chúng thần sắp tổ chức một buổi yến tiệc. Thật vinh dự nếu ngài có thể tham dự.”
Những quý tộc vây quanh Halid, không ngừng cất lên những lời tâng bốc, xu nịnh. Họ ríu rít như bầy chim non đang ra sức làm vừa lòng kẻ mạnh.
Knox đứng lặng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng lướt qua từng gương mặt trong đám đông. Hắn ghi nhớ từng người một—ai là kẻ đang bợ đỡ, ai là kẻ đáng để đề phòng, ai là kẻ có thể trở thành đồng minh, và ai là kẻ tuyệt đối không nên kết giao.
Halid là một kẻ mạnh mẽ. Nhưng trong thế giới của những kẻ quyền quý này, sức mạnh thể chất không phải là tất cả.
Hắn không thể chỉ đơn giản chấp nhận bất cứ kẻ nào đến gần mình.
Ngay lúc này, điều quan trọng nhất… chính là chọn ra những người thực sự có thể đứng về phía hắn.