**Chương 23**
“…”
Đột nhiên, Knox và Halid chạm mắt nhau. Halid đứng giữa đám quý tộc, lặng lẽ quan sát Knox. Khoảnh khắc ánh mắt họ gặp nhau khiến Knox cảm thấy như thời gian kéo dài vô tận, nhưng thực ra chỉ là một thoáng chốc. Ngay khi thoát khỏi ánh mắt của Halid, Knox vô thức thở ra một hơi dài. Anh không hề cố ý nín thở khi đối mặt với Halid. Và ngay lúc đó, tiếng cười vang lên từ phía sau.
“Trông cậu làm tốt hơn ta tưởng. Nhờ cậu đấy chăng?”
Trước khi Knox kịp quay lại, một bàn tay lớn từ phía sau nắm lấy cằm anh, kéo nhẹ về phía sau.
Cơ thể nghiêng ngả của Knox chạm vào vai ai đó. Knox biết rõ chủ nhân của giọng nói đó là ai. Người duy nhất trong hoàng tộc, Hoàng đế của đế quốc. Peltion Andras Daidalonz. Chính là ông ta.
“…Bệ hạ.”
“Ta biết rõ ta là Hoàng đế, không cần phải nhắc lại đâu.”
Hoàng đế nhìn xuống Knox với nụ cười mỉm. Bàn tay nắm lấy cằm Knox vẫn chưa buông ra. Knox muốn thoát khỏi sự kiểm soát đó, nhưng bàn tay kia siết chặt hơn anh tưởng, không dễ dàng buông ra.
“Lâu rồi không gặp, phải không?”
Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt Knox, khóe mắt hơi cong lên. Ngay khi nghe câu nói đó, Knox chợt nhớ về một ngày khi anh mười tám tuổi. Khoảnh khắc đầu tiên Peltion và Knox chạm mắt nhau.
—
Đó là lễ sinh nhật của Hoàng tử thái tử. Các quý tộc diện những bộ trang phục lộng lẫy, mang theo những món quà đắt giá để gây ấn tượng với Hoàng tử thái tử và Hoàng hậu. Hoàng đế không tham dự buổi tiệc, lấy cớ sức khỏe không tốt, nhưng Knox biết rõ. Từ đó, Hoàng đế đã bắt đầu tỏ ra không hài lòng với Hoàng tử thái tử.
“Hoàng hậu hôm nay trông có vẻ vui nhỉ?”
“Đúng vậy, dù Hoàng đế bệ hạ không tham dự.”
“Có ai biết lý do không?”
Các quý tộc tụm năm tụm ba thì thầm với nhau. Knox đến buổi tiệc hôm nay vì một “tin đồn” mà anh nghe được. Và có vẻ như không ai biết về tin đồn đó. Điều này cũng cho thấy dù gia tộc Lineario đang dần suy yếu dưới bàn tay của cha anh, họ vẫn còn tồn tại. Knox đứng ở góc phòng tiệc, mặc bộ vest xanh đen, lưng thẳng tắp.
Anh cảm nhận được ánh mắt của các quý tộc đổ dồn về phía mình, nhưng Knox không nhìn lại cũng không nói chuyện với ai. Anh chỉ đơn giản tồn tại ở đó, kiêu hãnh và lạnh lùng. Các quý tộc không hài lòng vì sự thờ ơ của Knox, nhưng cũng không dám tùy tiện bắt chuyện. Đó là gia tộc Lineario. Gia tộc hùng mạnh nhất ủng hộ Hoàng tử thái tử và Hoàng hậu. Nếu không có biến cố gì, họ sẽ trở thành cánh tay phải của Hoàng tử thái tử khi ông ta lên ngôi. Dù Knox không muốn, những hành động của cha anh đã khiến gia tộc họ trở nên nổi tiếng như vậy.
Các quý tộc tiếp tục buôn chuyện. Việc Knox Lineario, người hiếm khi xuất hiện ở các sự kiện chính thức, có mặt tại buổi tiệc hôm nay là bằng chứng cho thấy gia tộc Lineario hoàn toàn ủng hộ Hoàng tử thái tử. Nhưng thứ Knox đang chờ đợi không phải là Hoàng tử thái tử. Mà là…
“Hoàng tử thứ hai, Peltion Andras Daidalonz, ngài đã đến!”
Chính là Hoàng tử thứ hai, Peltion. Sự xuất hiện của anh khiến mọi người xôn xao. Một Hoàng tử không nắm giữ bất kỳ quyền lực nào. Vậy mà anh ta lại xuất hiện tại buổi tiệc sinh nhật của Hoàng tử thái tử. Năm ngoái, lễ sinh nhật của Hoàng tử thứ hai đã bị Hoàng hậu phá hỏng hoàn toàn. Những tiếng thì thầm nhỏ bé vang lên.
“Chào mừng ngài, Hoàng tử thứ hai.”
Hoàng hậu đón tiếp anh với nụ cười rạng rỡ. Hoàng hậu không thích Peltion. Nhưng việc bà cười và đón tiếp anh chắc chắn có lý do.
“Ta không ngờ ngài lại đến chúc mừng trực tiếp như vậy.”
Knox nhận ra rằng Peltion bị ép phải tham dự buổi tiệc này. Đó là lý do tại sao Hoàng hậu vẫn vui vẻ dù Hoàng đế không tham dự. Hoàng tử thứ hai Peltion mỉm cười, đáp lời Hoàng hậu.
“Làm sao em có thể không tham dự lễ sinh nhật của huynh trưởng được?”
Peltion cười nhẹ nhàng, không chút bất mãn. Hoàng hậu công khai chế nhạo anh. Bà dùng chiếc quạt che miệng, giả vờ quan tâm mà nói:
“Tình anh em giữa các người thật tốt đẹp, khiến ta cảm thấy yên tâm. Thật đáng ngưỡng mộ khi ngài sống một cuộc đời khiêm tốn, không màng đến quyền lực, chỉ vì Hoàng tử thái tử.”
Một Hoàng tử không có gì trong tay. Hoàng hậu châm chọc anh bằng cách đó. Nhưng đáng tiếc, Peltion không có quyền lực để đáp trả. Anh chỉ là một Hoàng tử không có thế lực. Knox nhìn Peltion với ánh mắt hẹp lại.
‘Nếu Hoàng đế không hài lòng với Hoàng tử thái tử, có lẽ ngài muốn ủng hộ Hoàng tử thứ hai, Peltion.’
Nhưng cho đến nay, Hoàng đế vẫn chưa có hành động gì. Theo Knox, bây giờ hành động là quá sớm. Vì quyền lực của Hoàng tử thái tử và Hoàng hậu vẫn còn quá vững chắc.
‘Có tin đồn rằng gia tộc ngoại thích của Hoàng hậu đang nhòm ngó mỏ kim cương mà Hoàng đế sở hữu. Không thể xem thường được.’
Knox nhận một ly sâm panh từ người hầu đi ngang qua, nhấp vài ngụm nhỏ. Hoàng hậu vẫn đứng trước mặt Peltion, tiếp tục chế nhạo anh.
“Hoàng tử, lại đây nào. Em trai đã đến mà ngài chẳng thèm nhìn, làm gì vậy?”
Hoàng tử thái tử từ từ tiến lại gần Hoàng hậu, nói:
“À, xin lỗi nhé. Ta có quá nhiều người cần tiếp, nên tạm thời quên mất em.”
“…Không sao đâu. Huynh trưởng bận rộn là chuyện bình thường.”
“Cảm ơn em đã thông cảm. Nhân tiện em đã đến, hãy tận hưởng buổi tiệc nhé. Lần sinh nhật trước em chẳng được vui vẻ gì.”
Dù biết rõ Hoàng hậu là người phá hỏng buổi tiệc năm ngoái, Hoàng tử thái tử vẫn nói như vậy, giang rộng hai tay. Thái độ như thể đang ban ân huệ. Peltion chỉ mỉm cười, không lộ chút cảm xúc nào.
‘…Không phải người dễ lộ rõ suy nghĩ.’
Knox quan sát Peltion và nghĩ. Cảm giác hoàn toàn khác biệt so với Hoàng tử thái tử, người thích khoe khoang và đè nén người khác. Và rồi, Knox dường như hiểu được lý do tại sao Hoàng đế bắt đầu tỏ ra không hài lòng với Hoàng tử thái tử. Có lẽ, Peltion, Hoàng tử thứ hai, đã lọt vào mắt xanh của Hoàng đế. Theo tin đồn, Peltion sống một cuộc đời yên tĩnh trong cung điện của mình. Nhưng nếu đào sâu hơn, sẽ có những câu chuyện khác. Những câu chuyện mà có lẽ các quý tộc khác không biết.
‘Nghe nói trình độ học vấn của Peltion, bao gồm cả nghệ thuật trị quốc, vượt xa Hoàng tử thái tử đến mức không thể so sánh.’
Knox đảo mắt nhìn sang một bên. Có lẽ đó là lý do tại sao Hoàng hậu không thể kiềm chế được sự lo lắng. Đặc biệt là sau trận đấu kiếm cách đây hai năm, khi Peltion đánh bại Hoàng tử thái tử, thái độ tự tin của Hoàng hậu đã thay đổi.
Mẹ của Peltion, người đã qua đời khi sinh ra anh, xuất thân từ một gia đình nhỏ bé, không có thế lực gì đáng kể. Vì vậy, ban đầu, Hoàng hậu không coi anh là mối đe dọa. Dù sao, một Hoàng tử thứ hai không có thế lực cũng không thể đe dọa vị trí của con trai bà.
Nhưng theo thời gian, tài năng xuất chúng của Peltion ngày càng lộ rõ, và Hoàng hậu càng trở nên lo lắng vì không thể hạ gục được anh. Có lẽ hôm nay, bà cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để hạ nhục anh. Đúng lúc đó, Hoàng tử thái tử đưa cho Peltion một ly sâm panh.
“Muốn uống một ly không?”
“À, cảm ơn…”
Peltion đưa tay ra định nhận ly sâm panh. Nhưng đột nhiên, lông mày của Hoàng tử thái tử nhíu lại. Và thay vì đưa ly cho Peltion, anh ta đổ cả ly sâm panh lên đầu Peltion.
“Ôi trời.”
“Chúa ơi…”
Các quý tộc xung quanh đều giật mình, che miệng lại. Hoàng tử thái tử nhăn mặt, cười khẩy với Peltion.
“Ngươi dám đưa một tay ra nhận ly ta trao sao?”
“……”
Peltion cúi đầu im lặng, không nói gì. Sâm panh chảy xuống tóc và cằm anh. Hoàng tử thái tử lại đưa chiếc ly rỗng về phía Peltion. Ý định của anh ta rất rõ ràng, và Peltion không thể từ chối.
“…Cảm ơn ngài, huynh trưởng.”
Peltion đành phải dùng cả hai tay để nhận chiếc ly rỗng. Chỉ khi đó, khuôn mặt của Hoàng tử thái tử mới giãn ra. Hoàng hậu cũng nhìn cảnh tượng đó với vẻ hài lòng. Knox thở dài ngắn ngủi trước màn kịch vô vị này.
Knox nhận thấy khóe miệng Peltion khẽ run rẩy. Có lẽ anh ta đang khó khăn lắm mới chịu đựng được sự sỉ nhục này. Nhưng…
“Chưa phải lúc để lộ ra đâu.”
Knox nhìn Peltion và thì thầm trong lòng.
“Hãy kiên nhẫn, bây giờ là lúc phải kiên nhẫn.”
Sau khi Peltion nhận ly, Hoàng hậu và Hoàng tử thái tử cười đắc ý và nói:
“Hy vọng ngươi sẽ tận hưởng buổi tiệc thật trọn vẹn.”
Đó là một mệnh lệnh ngầm, rằng dù bị đổ sâm panh lên đầu, Peltion cũng không được rời khỏi buổi tiệc. Peltion không thể trả lời, và Hoàng tử thái tử cùng Hoàng hậu quay lưng bỏ đi, như thể chẳng có gì xảy ra. Các quý tộc đổ xô về phía Hoàng hậu và Hoàng tử thái tử. Không ai quan tâm đến Peltion, Hoàng tử thứ hai không có quyền lực. Knox nhìn đám đông quý tộc đổ về phía Hoàng hậu và Hoàng tử thái tử, rồi từ từ bước về phía Peltion. Anh đưa cho Peltion một chiếc khăn tay.
“Ngài ổn chứ?”
“…À, ta ổn.”
Peltion định trả lời rằng mình ổn, nhưng khi nhìn thấy Knox, anh ta im bặt. Knox Lineario. Gia tộc mạnh nhất ủng hộ Hoàng tử thái tử. Có lẽ Peltion đang nghĩ như vậy, và Knox cho rằng điều đó càng tốt. Bởi vì những gì anh sắp làm tiếp theo sẽ là một điều tàn nhẫn, một thử thách dành cho Peltion.
“Hoàng tử thái tử thật là khó chịu.”
“…Có lẽ vậy.”
Giọng nói của Peltion chậm lại, như thể sự sỉ nhục vừa rồi là một đòn giáng mạnh vào anh. Khi Knox và Peltion bắt đầu trò chuyện, ánh mắt của các quý tộc, thậm chí cả Hoàng hậu và Hoàng tử thái tử, đều đổ dồn về phía họ. Peltion nhìn Knox với ánh mắt cảnh giác. Knox nghiêng đầu, nhìn anh ta.
“Có vẻ như ta khiến ngài không thoải mái.”
“…Không phải vậy.”
“Vậy thì thật may mắn.”
Knox nói rồi nhẹ nhàng giơ tay lên. Anh tháo chiếc nhẫn đang đeo trên ngón tay. Ánh mắt mọi người đổ dồn vào bàn tay anh. Knox không để ý đến những ánh nhìn đó, tiếp tục tháo chiếc nhẫn ra. Và rồi, anh ta thả nó rơi xuống sàn.