### **Chương 26**
Knox đứng trên ban công, khoác chiếc áo khoác của một người đàn ông xa lạ. Thời gian trôi qua, những vị khách đang tận hưởng buổi tiệc dần dần ra về. Khi ánh đèn tắt đi và sự yên tĩnh bao trùm, chỉ còn lại những món ăn thừa và những chiếc quạt rơi vãi trên sàn. Và rồi, ai đó lại tìm đến Knox.
“Công tước và Hoàng đế bệ hạ đang gọi ngài.”
Người tìm anh là thị vệ của Hoàng đế. Knox nhíu mày. Anh hiểu rằng Halid đang gọi mình, nhưng tại sao Hoàng đế lại can thiệp vào? Knox đứng dậy và đi theo sự dẫn đường của thị vệ. Khi tấm rèm được kéo lên, một căn phòng trống trải hiện ra.
Thị vệ của Hoàng đế dẫn anh băng qua căn phòng, hướng đến nơi đỗ xe ngựa. Knox không tỏ vẻ khó chịu, mà lặng lẽ bước lên xe. Thị vệ ngồi đối diện, bắt chéo chân và lên tiếng:
“Đừng làm Hoàng đế nổi giận.”
“Vâng…?”
“Đừng chống đối.”
“Điều đó có nghĩa là…”
“Ngươi nên biết rằng ngươi không phải là người có thể khiến bệ hạ khó chịu.”
“……”
Knox không hoàn toàn hiểu những gì thị vệ đang nói, nhưng anh đoán rằng Hoàng đế đang ở cùng Halid và đã gọi mình đến. Anh không biết chính xác lý do tại sao họ gọi mình vào giờ này, nhưng chắc chắn nó liên quan đến những gì đã xảy ra tại buổi tiệc. Có lẽ họ muốn anh biến Halid thành một Công tước thực thụ. Knox cảm thấy một chút phấn khích.
‘Có lẽ mình sẽ có việc để làm.’
Thay vì chỉ ngồi yên, anh sẽ có việc để làm. Chỉ riêng điều đó cũng khiến Knox cảm thấy một gánh nặng trong lòng dần tan biến.
Xe ngựa dừng lại trước cung điện của Hoàng đế. Tòa lâu đài lớn nhất trong cung điện, nơi ở của người đứng đầu đế quốc. Là một quý tộc, Knox đã từng đến đây, nhưng đây là lần đầu tiên anh đặt chân lên mảnh đất này với tư cách một nô lệ. Knox bước xuống xe và đi theo thị vệ. Họ leo lên cầu thang, đi qua hành lang. Knox cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Con đường này chắc chắn dẫn đến…
“Phòng ngủ của Hoàng đế.”
“……”
Knox cảm thấy một nỗi bất an kỳ lạ dâng lên. Nhưng dù vậy, anh vẫn cố gắng phớt lờ nó. Phòng ngủ của Hoàng đế là nơi chứa đựng nhiều ý nghĩa hơn một căn phòng ngủ thông thường. Đó là nơi trao đổi những thông tin bí mật nhất. Vì vậy, chắc chắn không phải là điều anh đang nghĩ. Không thể nào.
“Bệ hạ, nô lệ của Công tước đã đến.”
Thị vệ gõ nhẹ vào cửa và thông báo sự xuất hiện của Knox. Ngay lập tức, giọng nói của Hoàng đế vang lên.
“Cho vào.”
“Vâng.”
Thị vệ ra hiệu cho Knox. Knox bước vào phòng ngủ của Hoàng đế, tay vẫn nắm chặt chiếc áo khoác. Bên trong căn phòng, Halid và Pheltione ngồi hai bên một chiếc bàn sang trọng. Knox bước vào một mình, đứng giữa phòng. Anh không thể nắm bắt được tình hình. Hoàng đế mặc một chiếc áo sơ mi thoải mái, còn Halid vẫn mặc bộ đồ anh đã mặc từ dinh thự. Chiếc giường rộng lớn trải dài bên cạnh bàn khiến nỗi bất an của Knox càng thêm dâng cao.
“…Tôi nghe nói ngài đã gọi tôi.”
Hoàng đế cầm lấy chai rượu trên bàn, tự tay mở nắp. Rồi ông rót rượu vào ly của mình.
“Ta tưởng cậu thông minh, nhưng có vẻ không phải vậy.”
Sau đó, ông rót rượu vào ly của Halid. Cử chỉ chậm rãi của ông toát lên sự thoải mái, trái ngược hoàn toàn với Knox, người đang khô cổ họng. Hoàng đế mỉm cười dịu dàng và giải thích:
“Giữa đêm khuya, tại sao ta lại gọi một nô lệ, hơn nữa lại là người tình của Công tước, cậu nghĩ sao?”
Knox ngừng suy nghĩ. Anh không muốn chấp nhận điều đó.
“Cởi đồ ra ngay.”
Knox thở gấp. Anh cảm thấy đầu óc quay cuồng.
“Tôi… không thể…”
“Đó không phải là việc cậu cần phán xét.”
Hoàng đế vừa dịu dàng vừa cứng rắn. Knox cảm thấy sức lực trong tay đang nắm chặt chiếc áo khoác dần tan biến.
Halid nhíu mày khi nhìn thấy chiếc áo khoác trong tay Knox. Rõ ràng đó là đồ của một người đàn ông, nhưng nó từ đâu ra?
“Có vẻ như cậu đã quyến rũ một người đàn ông khác khi ta vắng mặt.”
“Không… không phải…”
“Ồ, ai mà biết được.”
Hoàng đế nói với giọng đầy mỉa mai. Knox lắc đầu một cách tuyệt vọng. Hoàng đế mỉm cười hài lòng và tiếp tục giải thích với Knox:
“Ta đã chọn cậu, và chủ nhân của cậu đã đồng ý. Vì vậy, hãy làm hết sức mình cho những gì sắp xảy ra.”
Hoàng đế nhấp một ngụm rượu, làm ướt cổ họng.
“Đó là nhiệm vụ của cậu.”
Ánh mắt của Hoàng đế dừng lại ở khe áo khoác đang mở của Knox.
“Ta sẽ không nhắc lại lần nữa. Cởi đồ ra.”
Knox không thể phản kháng. Anh nhìn Halid với đôi mắt đầy hoang mang. Dù Knox có nhìn Halid đầy van xin thế nào, anh ta vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, bỏ mặc Knox. Knox cố hít một hơi, nhưng hơi thở không thể vào được.
Knox lùi lại vài bước mà không nhận ra. Hoàng đế nhíu mày. Knox nuốt khan, tiến lên phía trước bằng số bước anh vừa lùi. Rồi, với đôi tay run rẩy, anh cởi chiếc áo khoác. Chiếc áo vest và sơ mi rách tả tơi bên dưới lộ ra.
Knox cởi bỏ chiếc áo vest và sơ mi bị xé toạc, rồi đặt tay lên quần. Pheltione thong thả quan sát những ngón tay của Knox run rẩy như lá cây. Nụ cười hài lòng hiện lên trên môi Hoàng đế.
“Thật thú vị khi thấy tay chân của người từng dám nhìn thẳng vào ta giờ đang cởi đồ trước mặt ta. Đúng không, Halid?”
“…Đúng vậy.”
Halid không thể rời mắt khỏi Knox. Vẻ mặt anh ta vẫn lạnh lùng, nhưng bên trong đang hỗn loạn. Anh không thích việc Knox đang cởi đồ theo lệnh của Hoàng đế. Dù chính anh tạo ra tình huống này. Dù biết rằng Knox không có cách nào khác ngoài tuân lệnh. Tất cả chỉ vì anh cảm thấy Knox đáng yêu.
Halid kiên nhẫn. Dù Knox có phải chịu đựng sự sỉ nhục nào, anh cũng cố nghĩ rằng điều đó không quan trọng vì Knox chỉ là một nô lệ. Dù sao, cậu ấy cũng chỉ là một nô lệ. Một kẻ không đáng được tôn trọng.
Khi Knox cởi bỏ hoàn toàn, ánh trăng từ cửa sổ lớn chiếu vào làn da trắng của anh. Thứ duy nhất còn lại trên người anh là chiếc cà vạt, biểu tượng của thân phận nô lệ. Dáng đứng thẳng của Knox, dù trong tình huống này, vẫn khiến những người đàn ông khác cảm thấy khó chịu. Sự kiêu hãnh của anh, dù bị ép buộc tuân lệnh, vẫn khiến họ muốn khuất phục anh. Hoàng đế nghĩ rằng Knox đang kích thích bản năng chinh phục của đàn ông. Pheltione đặt ly rượu xuống, đẩy ghế ra xa bàn. Tiếng kêu chói tai vang lên, rồi giọng nói của anh lại vang lên:
“Đến đây.”
Đầu ngón tay của Hoàng đế chỉ xuống sàn giữa hai chân ông.
“Bò đến đây.”
Knox hít một hơi sâu. Hơi thở vẫn không vào được. Tất cả những gì Knox có thể làm là cố gắng thở ra một cách khó nhọc. Anh từ từ cúi người xuống.
Cơ thể luôn đứng thẳng của Knox dần khom xuống. Rồi, anh đặt hai tay lên sàn. Đầu gối và lòng bàn tay chạm vào tấm thảm mềm mại. Knox đưa tay run rẩy về phía trước, bò trên sàn.
Những ánh mắt của đàn ông đổ dồn vào đường cong cột sống và vai của Knox. Dưới ánh mắt đó, Knox bò trên sàn. Lông mi không nhìn thấy được của anh run rẩy. Knox cố không nhìn lên. Anh chỉ nhìn vào tấm thảm đỏ, đưa tay run rẩy về phía trước. Điều đó đủ để đập tan lòng tự trọng của anh. Dù những người đàn ông kia nghĩ gì, Knox cảm nhận được những mảnh vỡ của lòng tự trọng mà anh không biết mình còn có.
Một trải nghiệm mà anh sẽ không bao giờ có nếu sinh ra là một quý tộc. Cảm giác nhục nhã khi phải bò trần truồng trước mặt người khác. Knox bò vào dưới gầm bàn, nơi Hoàng đế chỉ. Rồi anh quỳ gối xuống. Hoàng đế mỉm cười hài lòng, hạ tay xuống. Ông nắm lấy cằm Knox, ép anh phải nhìn thẳng vào mắt mình.
“Quả nhiên…”
Nụ cười chậm rãi của Hoàng đế giống như một con quỷ đối với Knox.
“Cậu có tài năng khiến đàn ông phát điên. Đúng không, Halid Via?”
“……”
“Vì vậy, hãy làm thế này.”
Bàn tay kia của Hoàng đế vuốt ve những vết hằn trên cổ và yết hầu của Knox. Knox buộc phải ngẩng đầu lên, chịu đựng cái chạm của Pheltione trên cổ mình.
“Chắc chắn sẽ còn lại những dấu vết của tình yêu.”
Hoàng đế nắm lấy tóc Knox, ép mặt anh vào giữa hai chân mình.
“Chắc chắn cậu đã học được cách làm thế nào từ Công tước rồi.”
Knox khẽ động đậy đôi môi, rồi gật đầu. Hoàng đế buông tóc anh, vuốt ve mái tóc của Knox như thể đang vuốt ve một con mèo. Việc làm rối bù mái tóc vốn gọn gàng của Knox khiến ông cảm thấy hài lòng.
Knox từ từ đưa tay lên, định đặt lên đùi Hoàng đế. Nhưng trước khi anh kịp làm vậy, Hoàng đế đã nhíu mày.
“Chà.”
Hoàng đế tháo chiếc cà vạt đang đeo trên cổ Knox. Rồi ông cúi người, nhẹ nhàng đưa hai tay anh ra sau lưng.
“Con thú nào lại dùng tay chứ?”
Hoàng đế ngồi xuống, tự tay cúi người và trói hai tay Knox lại phía sau. Chiếc cà vạt, biểu tượng của thân phận nô lệ, siết chặt cổ tay anh. Hoàng đế ngồi thẳng dậy.
“Giờ thì, thử lại xem nào.”