### **Chương 34**
Sáng hôm sau, gương mặt của Knox vẫn bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cậu dậy sớm, chỉnh trang lại y phục theo đúng thời gian Halid thường thức giấc. Dẫu sao, một nô lệ cũng phải luôn sẵn sàng đáp ứng khi chủ nhân cần đến.
Và quả nhiên, vào buổi sáng sớm, Marlen đã tìm đến cậu.
**“Công tước cho gọi ngài.”**
**“Vâng, tôi hiểu rồi.”**
Knox đứng dậy, lặng lẽ bước theo Marlen về phía thư phòng của Halid. Dọc theo hành lang dài, bước chân của cậu vang vọng trên nền đá hoa cương lạnh lẽo. Khi đến nơi, Marlen nhẹ nhàng gõ cửa.
*Cộc, cộc.*
**“Thưa Công tước, Knox đã đến.”**
**“Vào đi.”**
Cánh cửa mở ra, để lộ không gian rộng lớn của thư phòng. Bên trong, Halid đang ngồi sau chiếc bàn làm việc, xung quanh là bốn vị trợ lý, mỗi người ngồi ở một góc với tập tài liệu dày cộm trước mặt.
Knox bước vào, lặng lẽ đi đến gần Halid. Anh ta vẫn chăm chú vào tập hồ sơ, đôi lông mày khẽ cau lại, vẻ mặt đầy tập trung. Không cần nhìn cũng biết đó là tài liệu quan trọng.
**“Đứng sau ta.”**
Halid ra lệnh mà không thèm rời mắt khỏi văn kiện. Knox cúi đầu, nhẹ nhàng gật đầu tuân lệnh, rồi chậm rãi tiến về phía sau lưng Halid, đứng cách anh ta vài bước chân.
Bầu không khí trong thư phòng căng thẳng đến kỳ lạ. Những ngón tay của Halid lật từng trang giấy một cách chậm rãi nhưng chắc chắn. Dù không nhìn thẳng, Knox vẫn có thể thấy những con chữ ghi trên trang giấy mà Halid đang đọc. Đó là những báo cáo về lãnh địa Vincent.
**‘Lãnh địa Vincent sao…’**
Lãnh địa vốn thuộc sự quản lý của nhà Lainerio, giờ đây có vẻ đã chính thức nằm trong tay Halid. Tài liệu mà Halid đang xem có nội dung về việc chuẩn bị lương thực cho mùa đông tại vùng đất này. Knox hiểu rõ Vincent – một vùng đất phát triển nhờ mỏ khoáng sản, nơi mùa đông vô cùng khắc nghiệt và đòi hỏi nguồn cung ứng vật tư liên tục.
Nhìn qua, Knox có thể thấy tổng số lương thực được phê duyệt trong báo cáo. Rõ ràng, tài liệu đã được kiểm tra bởi các trợ lý trước khi trình lên Halid, bằng chứng là dấu phê duyệt ở góc trên cùng. Knox quét mắt nhìn một lượt những người có mặt trong phòng. Họ đều là những gương mặt quen thuộc. Những người mà cậu đã từng gặp qua ít nhất một lần.
**‘Năng lực của họ không tệ… Nhưng vẫn chưa đủ tốt.’**
Vốn xuất thân từ lính đánh thuê, Halid không quen thuộc với việc quản lý lãnh thổ. Chính vì vậy, những trợ lý đắc lực là điều cần thiết để hỗ trợ anh ta trong giai đoạn chuyển giao này. Knox nhìn Halid, thấy anh ta mất khá nhiều thời gian để ký duyệt từng văn kiện. Rõ ràng, Halid đang dốc hết sức để hiểu rõ vấn đề trước khi đưa ra quyết định.
**‘Vincent không phải vấn đề. Nhưng còn…’**
Nếu đã có báo cáo về Vincent, vậy chắc chắn phải có một lãnh địa khác đi kèm—lãnh địa Dayton. Quả nhiên, tập tài liệu tiếp theo chính là về nơi đó.
Dayton nằm không xa Vincent, chỉ cách một con sông lớn tên là Senne, và bị ngăn cách bởi một dãy núi hùng vĩ. Tuy nhiên, vì địa hình đặc biệt này, rất nhiều người đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng khi đánh giá nhu cầu của Dayton.
Knox hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi tiến đến gần Halid, cúi người và thì thầm vào tai anh ta.
**“Thưa chủ nhân.”**
Ngòi bút trên tay Halid khựng lại giữa không trung. Vai anh ta khẽ run nhẹ vì bất ngờ.
Knox biết bản thân đang làm gì. Và cậu cũng hiểu rõ rằng điều này sẽ khiến Halid khó chịu. Rốt cuộc, Halid từng tuyên bố rằng công việc duy nhất của Knox là làm ấm giường cho hắn.
Nhưng Knox không thể chỉ ngồi yên. Cậu cần một thứ gì đó để bấu víu. Một cách để không đánh mất chính mình. Hơn nữa, cậu cũng không muốn thấy Halid mắc sai lầm trong cương vị Công tước. Chỉ ít ra, nếu anh ta đã chọn con đường này, Knox hy vọng anh ta sẽ không hối hận về những quyết định của mình.
**“Chuyện gì?”**
**“Dayton không cần nhiều vật tư đến vậy.”**
Không khí trong phòng bỗng chốc đông cứng lại. Mọi con mắt đổ dồn về phía Knox. Sự im lặng căng thẳng bao trùm lấy cậu, nhưng Knox không hề nao núng. Cậu chỉ nhìn thẳng vào Halid, đợi xem anh ta có sẵn sàng lắng nghe hay không.
**“Vì sao ngươi nghĩ vậy?”**
Các trợ lý cũng bắt đầu chú ý đến cuộc trò chuyện. Một số người có vẻ khó chịu—dù sao thì, việc một nô lệ dám chỉ trích báo cáo mà họ dày công kiểm tra chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với họ.
Nhưng Knox chẳng bận tâm. Cậu bắt đầu giải thích một cách rành mạch.
**“Lãnh địa Vincent bị hai ngọn núi bao quanh, vào mùa đông sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiếp cận, nên cần được ưu tiên tiếp tế. Nhưng Dayton thì khác.”**
**“Khác ở điểm nào?”**
“Thực ra, không phải là viện trợ, mà là việc giao thương giữa hai vùng dễ dàng hơn nhiều so với tưởng tượng. Dòng sông ở đó rất rộng, nên ngay cả vào mùa đông, nó cũng không bị đóng băng.”
Halid khẽ gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Knox nhẹ nhàng bổ sung thêm.
“Tất nhiên, không thể nói rằng Dayton hoàn toàn không cần tiếp tế cho mùa đông. Tuy nhiên, theo tôi, chỉ cần chuẩn bị khoảng hai phần ba so với con số được ghi trong tài liệu là đủ.”
“…Vậy sao.”
“Những vùng đất nằm xa kinh đô thường không có cơ hội được trực tiếp khảo sát, nên những sai sót như thế này là điều dễ mắc phải. Nếu có thể, ngài hãy ghi nhớ điều đó.”
Sau khi kết thúc lời giải thích, Knox hạ giọng, khẽ nói thêm một câu cuối cùng.
“Nếu tôi đã vượt quá phận sự của mình, xin hãy thứ lỗi.”
“…Không sao cả.”
Halid lặng lẽ đẩy tập tài liệu sang một bên. Các phụ tá của hắn hẳn cũng đã nghe thấy lời giải thích của Knox, nên chắc chắn họ sẽ chỉnh sửa lại báo cáo. Knox lập tức lùi về phía sau, đứng ngay ngắn với hai tay đan sau lưng, ánh mắt cúi xuống như thể không hề mong đợi một phản hồi nào từ Halid.
Nhưng chính Halid lại bắt đầu suy ngẫm về Knox, kẻ đang đứng lặng lẽ phía sau hắn.
Tại sao cậu ta lại đưa ra lời khuyên cho mình? Dù trong bữa tiệc hôm trước, Knox cũng đã từng lên tiếng nhắc nhở hắn.
Nhưng sau khi bị đối xử tàn nhẫn như vậy… Sau khi bị hắn xâm phạm một cách không chút nương tay… mà vẫn có thể đưa ra lời khuyên cho hắn sao?
Halid biết rất rõ rằng Knox đang quan tâm đến hắn.
Không phải công tước, không phải chủ nhân của cậu ta. Mà chính hắn, Halid, với tư cách là một con người.
Cảm giác này… không hề tồi. Ngược lại, nó còn gợi lên một sự ấm áp kỳ lạ trong lòng hắn.
Bởi thế, hắn lặng lẽ lật sang trang tài liệu tiếp theo và tiếp tục xem xét.
Quản lý lãnh địa vẫn là một lĩnh vực xa lạ đối với hắn. Chuyện đó là hiển nhiên. Một kẻ chỉ quen cầm kiếm ra trận như hắn không thể nào ngay lập tức trở thành một công tước xuất sắc.
Thế nhưng… bên cạnh hắn lại có Knox. Người vẫn lặng lẽ đứng đó, dù bị hắn đối xử tệ bạc, vẫn tiếp tục đưa ra những lời khuyên.
Không hiểu vì sao, Halid đột nhiên siết chặt tài liệu trong tay, như thể muốn đè nén một cảm giác đang dâng trào trong lồng ngực.
Hắn phải nhắc nhở chính mình.
Không được yêu thương cậu ta. Không được phép yêu thương cậu ta. Một nô lệ như cậu ta, hắn không thể mong cậu ta được hạnh phúc.
Thế nhưng, trái ngược với những lời nhắc nhở của bản thân, chính miệng hắn lại cất lên những lời này.
“Nếu sau này có phát hiện sai sót nào, cứ nói với ta.”
“…Ngài nói gì ạ?”
“Ta sẽ lắng nghe.”
“À…”
Đôi mắt Knox khẽ mở lớn, ánh nhìn thoáng qua một sự rung động khó tả. Như thể một hy vọng đã từng vỡ vụn nay lại được nhen nhóm. Một điều gì đó, ngoài việc phục tùng và dâng hiến thân thể, một điều giúp cậu ta có thể giữ lại chính mình.
“…Cảm ơn ngài.”
Giọng nói của Knox hơi nghẹn lại. Cậu không chắc Halid có nhận ra điều đó hay không, vì hắn không đáp lại, chỉ tiếp tục dán mắt vào tài liệu, để lại trong không gian tiếng bút lướt trên giấy sột soạt. Knox khẽ thở ra, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Nếu hắn vẫn còn cần cậu, nếu cậu vẫn còn có thể làm được điều gì đó… thì cậu sẽ không chùn bước.
Sau đó, Knox tiếp tục đưa ra một vài lời tư vấn nhỏ. Halid lắng nghe cậu một cách chăm chú, dần điều chỉnh nội dung trong tài liệu, và thời gian cứ thế trôi qua nhanh hơn tưởng tượng.
Cuối cùng, Halid dựa người vào ghế, khẽ cau mày khi cảm nhận được cơn mệt mỏi đang dần kéo đến.
“Có cần tôi pha trà không?”
Knox nhẹ giọng hỏi.
“Không cần. Ta sẽ dừng lại ở đây.”
Giờ đã quá chín giờ tối. Đối với Halid, người vẫn chưa quen với công việc xử lý giấy tờ, đây là thời điểm mà đầu óc hắn bắt đầu mệt mỏi. Việc học hỏi nên diễn ra từng bước một, không cần quá vội vàng.
Halid đứng dậy, các phụ tá cũng lần lượt rời đi. Knox lặng lẽ theo sau hắn, giữ khoảng cách ba bước chân như thường lệ. Halid không hề ra lệnh gì thêm cho cậu, nhưng con đường hắn đi lại dẫn về phòng ngủ của mình. Theo bản năng, cơ thể Knox dần trở nên căng cứng.
Halid không nói gì, cũng không nhìn lại phía sau. Hắn đẩy cửa bước vào, mặc nhiên xem việc Knox đi theo là điều hiển nhiên. Knox bước vào trong với tốc độ chậm hơn đôi chút, cảm giác căng thẳng lan dọc theo sống lưng.
Halid chậm rãi tháo cravat trên cổ, rồi mới quay lại nhìn Knox.
“Nằm xuống.”
Knox lập tức bước đến giường và ngoan ngoãn nằm xuống. Halid không vội vã. Hắn chậm rãi cởi bớt cúc áo sơ mi, vứt áo khoác sang một bên, rồi như một con thú săn mồi, hắn trườn lên giường, phủ lấy Knox.
Tách. Từng chiếc cúc áo trên áo gi-lê của Knox bị tháo ra một cách lười nhác. Halid cúi đầu xuống.
“Ưm…!”
Xuyên qua lớp áo sơ mi mỏng, hắn cắn nhẹ lên vùng ngực của Knox.
Cảm nhận cơ thể cậu khẽ run lên trong vòng tay mình, Halid nhắm mắt lại.
Dẫu cho cậu ta có đáng yêu đến mức nào, hắn cũng không được phép yêu thương cậu.
Cậu ta không đáng để yêu thương.
Đây chỉ là một thứ khoái cảm, chỉ là sự thỏa mãn khi nhìn thấy cậu ta vỡ vụn dưới sự đụng chạm của hắn.
Hắn lặp đi lặp lại điều đó trong đầu, như một câu thần chú thôi miên chính mình.