Chương 35
Một tuần đã trôi qua kể từ ngày hôm đó.
Từ sáng sớm, dinh thự đã rộn ràng một cách bất thường. Hôm nay là ngày Halid phải đến hoàng cung để tham gia phiên họp với các quý tộc.
Đây không chỉ là một buổi họp mặt thông thường, mà là đại hội nghị đầu tiên kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi. Những kẻ từng cúi đầu thần phục trong ngày Thái tử bị xử trảm, cùng với tất cả quý tộc từ bá tước trở lên, đều phải có mặt.
Halid, từ lúc vừa thức dậy, đã tỏ ra hết sức miễn cưỡng khi để đám hầu gái chải chuốt cho mình. Họ cẩn thận chải mái tóc đen dài của hắn, sau đó tô điểm một lớp trang điểm nhạt. Một lớp trang điểm nhẹ là quy tắc tối thiểu của giới quý tộc, bất kể nam hay nữ.
Knox đứng bên cạnh, lặng lẽ như một chiếc bóng. Là một nô lệ, cậu không cần son phấn, cũng chẳng cần khoác lên người những bộ lễ phục lộng lẫy. Vai trò của cậu chỉ đơn giản là giữ tư thế ngay ngắn, trong một bộ trang phục chỉn chu, và theo sát chủ nhân của mình. Nếu là trước đây, chắc chắn sẽ như vậy.
Thế nhưng hôm nay, Knox có một ý định khác.
Cậu âm thầm rà soát trong đầu những gương mặt sẽ xuất hiện tại buổi nghị sự. Dù quy mô có thể nhỏ hơn trước, nhưng điều đó không có nghĩa là có thể xem nhẹ những kẻ còn sống sót. Cậu cần chuẩn bị sẵn sàng.
“Có chuyện gì sao?”
Giọng Halid cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.
Knox ngước nhìn hắn, rồi khẽ gật đầu.
“Ngài có thể cho phép tôi vào hội nghị cùng không?”
“Lý do?”
“Nếu cần, tôi có thể hỗ trợ ngài.”
“…….”
Halid không đáp, nhưng Knox đã quá quen với sự im lặng đó—một sự đồng ý không lời.
Cuối cùng, khi công tác chuẩn bị hoàn tất, Halid cùng Knox bước xuống tầng một và lên xe ngựa. Khác với mọi khi, lần này hắn cho Knox đi cùng và để cậu ngồi đối diện mình.
Chuyến đi đến hoàng cung yên ắng một cách kỳ lạ. Halid ngả người vào ghế, chống tay lên cằm, nhìn chằm chằm vào Knox. Cậu đang ngồi ngay ngắn với tư thế hoàn hảo—lưng thẳng, chân khép gọn gàng, ánh mắt chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ.
Sự im lặng giữa họ kéo dài, nhưng không phải vì thiếu điều để nói. Halid đang bận rộn với những suy nghĩ không nên có. Ngay cả trong khoảnh khắc ngắn ngủi trên đường đến hoàng cung, hắn vẫn thèm khát được tách đôi chân kia ra, siết chặt vòng eo mảnh mai đó trong tay mình.
Đúng lúc đó, Knox chợt lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng.
“Tôi đoán rằng vấn đề đầu tiên được đưa ra trong hội nghị hôm nay sẽ là về Bá tước Dolans.”
Halid nhướn mày.
“Hắn vẫn chưa chịu khuất phục sao? Ta không nghĩ hắn có đủ nguồn lực để cầm cự lâu như vậy.”
“Rất có thể hắn đang tận dụng dân chúng trong vùng, vắt kiệt sức lực của họ để kéo dài thời gian. Dù sao thì, đây cũng là một vấn đề cần phải được giải quyết sớm.”
“Vậy ý cậu là gì?”
“Tôi tin rằng ngài sẽ là người đầu tiên bị đưa ra bàn luận.”
Halid cười nhạt.
“Chuyện đó thì ta đã được bệ hạ cảnh báo trước rồi.”
“Vâng, tôi cũng đoán vậy. Nhưng hôm nay, ngài không nên tỏ ra quá dễ dàng chấp nhận nhiệm vụ này.”
Lời khuyên bất ngờ đó khiến Halid nhướng mày.
“Tại sao?”
“Vì ngài sẽ chẳng nhận được lợi ích gì nếu làm vậy.”
“Vậy ta nên từ chối sao? Đó là lệnh trực tiếp từ hoàng đế.”
“Không, ngài vẫn nên đi.” Knox nhìn thẳng vào mắt Halid, chậm rãi nói tiếp, “Chỉ là, ngài phải đảm bảo rằng mình có được một phần thưởng xứng đáng.”
“Phần thưởng?”
“Tôi nghĩ rằng vùng lãnh thổ của Bá tước Dolans sẽ là một điều kiện hợp lý.”
Halid bật cười khẽ.
“Ý cậu là ta nên yêu cầu giao lại toàn bộ đất đai của hắn để đổi lấy việc dẹp loạn?”
“Đúng vậy.” Knox đáp mà không hề do dự. “Dẫu sao thì, đất đai vốn thuộc về kẻ mạnh nhất. Ngài vừa mới kế thừa tước vị công tước—việc mở rộng lãnh thổ một chút cũng không phải vấn đề gì to tát.”
Cậu ngừng lại một chút, rồi tiếp tục với giọng điệu dửng dưng hơn trước.
“Coi như là món quà chuẩn bị cho những người thừa kế của ngài sau này.”
Halid lập tức nhíu mày.
Người thừa kế—phải rồi, kể từ khi lên làm Công tước, hắn đã liên tục nhận được vô số lời cầu hôn từ các gia tộc danh giá. Một kẻ có xuất thân thấp kém, từng là lính đánh thuê như hắn, hóa ra vẫn có thể trở thành đối tượng săn đón chỉ vì địa vị hiện tại.
Chỉ cần hắn đồng ý kết hôn, tất cả những lời xì xào về quá khứ của hắn sẽ lập tức tan biến.
Knox biết điều đó, và cậu cũng biết rõ hơn ai hết—hôn nhân có thể là lối thoát duy nhất cho một nô lệ như mình. Một khi Halid có vợ chính thức, sự tồn tại của cậu sẽ trở nên vô nghĩa.
Nhưng ngay cả khi nghĩ vậy, giọng nói của cậu vẫn không hề dao động.
Halid nhìn chằm chằm vào cậu, ánh mắt tối sầm lại.
Lời cậu nói quá đỗi hợp lý, quá đỗi hoàn hảo. Nhưng lẽ nào cậu thực sự không quan tâm? Không hề lo sợ ngày mà mình bị thay thế sẽ đến ư?
Hay đúng hơn, cậu đang mong chờ điều đó?
Dẫu vậy, Halid không tiếp tục chủ đề này nữa. Hắn nghiêng đầu tựa vào thành xe, nhắm hờ mắt, nhưng trong lòng vẫn không ngừng dậy sóng.
Có lẽ, hắn sẽ không để Knox có được mong muốn đó dễ dàng như vậy.
Người đã từng đứng bên cạnh Hoàng đế, kẻ đã tự tay chém đầu vị Thái tử trước kia. Là cánh tay phải của Hoàng đế, là người được xem như huynh đệ chí cốt. Một quyền thần thực sự của trung ương triều đình.
Halid đưa tay ra—một động tác dứt khoát, không chút do dự.
Hắn nắm lấy cổ áo Knox, kéo mạnh về phía mình. Và ngay sau đó, hàm răng sắc bén của hắn ghim vào cổ họng chàng trai, ngay phía dưới cằm. Trên làn da vẫn còn in vết cắn trước đó, Halid lưu lại dấu vết mới, hằn sâu hơn. Knox chỉ nhíu mày, không một tiếng rên rỉ. Halid không ngừng cắn, như muốn khắc ghi sự hiện diện của mình lên người Knox, cho đến khi thỏa mãn mới chịu buông ra. Một vệt máu mờ nhòe trên môi hắn.
Knox lặng lẽ nhìn thẳng vào khuôn mặt Halid bằng đôi mắt đen sâu hun hút. Chàng vươn tay, nhưng thay vì xoa vết thương trên cổ mình, chàng lại nhẹ nhàng lau đi vệt máu còn vương trên môi Halid bằng ngón tay cái.
Khoảnh khắc ấy, cơ thể Halid khựng lại.
Sau khi lau sạch, Knox thu tay về.
Cạch!
Trước khi Halid kịp nói điều gì, cỗ xe ngựa đột ngột dừng lại. Hắn liếc nhìn Knox một thoáng rồi rời khỏi xe trước. Chàng trai theo sát ngay sau đó, chỉnh lại cổ áo sơ mi bị nhăn.
Những ánh mắt từ bốn phía đổ dồn về phía họ, dò xét, đầy soi mói. Nhưng cả hai đều chẳng hề để tâm. Halid cứ thế mà bước đi, còn Knox chỉ đơn thuần dõi theo bóng lưng hắn.
“Rốt cuộc hắn ta cũng dám mang tên nô lệ ấy đến tận cuộc họp triều đình.”
“Hẳn là đã dùng đủ loại thủ đoạn để được như vậy.”
“Nghe nói thậm chí còn vào tận tẩm cung của Hoàng đế?”
Lời cuối cùng vang lên rõ ràng bên tai Halid.
Hắn dừng bước, chậm rãi quay đầu lại, nheo mắt nhìn về phía kẻ vừa buông lời. Một tiếng gầm gừ thấp vang lên, như của dã thú báo hiệu cơn thịnh nộ sắp trút xuống. Người quý tộc kia lập tức tái mặt, vội vã rút lui.
Cùng lúc ấy, Knox bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay áo Halid.
“Chủ nhân.”
Giọng nói trầm ấm, xen chút thì thầm.
“Đừng mất bình tĩnh.”
Halid ngừng gầm gừ. Hắn im lặng nhìn Knox thật lâu, như thể muốn tìm ra thứ gì đó trong đôi mắt tĩnh lặng của chàng trai. Nhưng ở đó, không có gì cả—không phẫn nộ, không nhục nhã, không oán hận. Chỉ có sự thản nhiên, như một dòng sông chảy trôi mà chẳng cần níu giữ bất cứ điều gì.
Điều đó làm Halid bối rối. Hắn không rõ bản thân phản ứng thái quá, hay chính sự lãnh đạm của Knox mới là điều kỳ lạ.
Không muốn nghĩ ngợi thêm, hắn tiếp tục bước đi.
Bên trong đại điện rộng lớn, Halid tìm về vị trí của mình. Ngay bên cạnh ngai vàng—chiếc ghế dành riêng cho hắn. Knox đứng sau hắn, hai tay chắp sau lưng như một tùy tùng thực thụ.
Sự hiện diện của chàng trong căn phòng này quả là lạ lẫm. Những quý tộc khác đều có tùy tùng hoặc trợ lý riêng, nhưng Halid chẳng thiếu người hầu. Vậy mà hắn vẫn mang Knox đến.
Chàng tự hỏi—hắn đang nghĩ gì?
Dần dần, căn phòng đầy chật những nhân vật quyền lực nhất đế quốc. Khi tất cả đã ổn định chỗ ngồi, cánh cửa chính bật mở.
Tiếng bước chân mạnh mẽ vang lên.
Một chiếc áo choàng dài quét nhẹ trên sàn đá cẩm thạch. Hoàng đế xuất hiện, theo sau là hai người hầu. Ngài tiến thẳng đến ngai vàng, ngồi xuống, bắt chéo chân, chống khuỷu tay lên tay ghế, và tựa cằm lên bàn tay.
Đôi mắt cười cợt của ngài lướt qua những kẻ đang quỳ phục dưới chân.
“Vậy thì, vấn đề đầu tiên hôm nay là gì?”
Người lên tiếng đáp lại là Công tước Ellerdin Weiss, kẻ ngồi ngay bên phải Halid.
“Về việc trấn áp cuộc nổi loạn của Bá tước Dolans, thưa Bệ hạ.”
“Vậy sao?” Hoàng đế cười nhạt. “Có ai sẵn lòng ra tay không?”
Im lặng. Không một ai lên tiếng.
Halid bật cười khinh khỉnh, còn Công tước Ellerdin chỉ hắng giọng, tỏ vẻ không thoải mái.
Một lúc sau, một quý tộc rốt cuộc cũng giơ tay.
“Ồ?” Hoàng đế nghiêng đầu. “Bá tước Bitolan, ngươi muốn xung phong?”
“Không, thưa Bệ hạ,” Bá tước Bitolan nuốt khan. “Thần chỉ nghĩ rằng… Công tước Bia sẽ là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này.”
Nụ cười trên môi Hoàng đế lập tức nhạt đi.
Rõ ràng, những kẻ này chỉ giỏi đùn đẩy trách nhiệm.
“Đúng là đáng cười.” Giọng nói của Hoàng đế lạnh đi, khiến vài quý tộc cúi đầu né tránh ánh nhìn của ngài.
Knox lặng lẽ quan sát tất cả.
Đôi mắt sắc bén của chàng quét qua từng gương mặt. Những kẻ này đều chỉ biết ngấm ngầm quan sát Hoàng đế, không dám lên tiếng nhưng cũng chẳng hành động.
Bên kia bàn, Công tước Ellerdin Weiss đang chăm chú nhìn Knox.
‘Ra là hắn… Ta cũng tò mò muốn biết người này thực sự là ai.’
Khi ấy, Halid chậm rãi lên tiếng.
“Ta có thể đi.”
Căn phòng chìm trong im lặng.
Hắn ngả người ra sau, hơi ngẩng cằm, ánh mắt thẳng vào Hoàng đế.
“Nhưng tất nhiên,” hắn tiếp tục, giọng trầm thấp, “Bệ hạ sẽ không để ta ra đi mà không có phần thưởng, phải không?”
“Ồ?”
Hoàng đế khẽ cười. Đây không phải cách Halid thường nói chuyện.
Công tước Ellerdin liếc nhìn Knox.
‘Hóa ra… đã có sự chuẩn bị từ trước.’
“Phải rồi,” Hoàng đế đáp. “Bá tước Dolans dù gì cũng là một võ tướng lừng lẫy. Chẳng thể để ngươi đi mà tay trắng được. Khi ngươi trở về, tất nhiên ta cũng sẽ có phần thưởng xứng đáng.”
Ngay lúc đó, Knox tiến một bước lên phía trước, ghé sát vào tai Halid thì thầm điều gì đó.
Halid nhướn một bên mày, ánh mắt lóe lên tia thú vị.
Và rồi, hắn mỉm cười.