Chương 41
Bước chân của Knox chững lại khi một suy nghĩ xẹt qua đầu. Cậu đã tự ý rời đi, quay lưng lại với chủ nhân mà không một lời. Sự thật ấy khiến cả người cậu đông cứng. Khi nhận ra mình đã đi quá xa khỏi nơi đó, Knox mới giật mình.
Phải quay lại thôi. Nếu còn bỏ trốn tùy tiện như thế này, Halid… chủ nhân sẽ không thích đâu.
Knox hít sâu, cố trấn tĩnh. Cậu ngẩng lên, toan quay bước về phía cũ, nhưng ngay lúc ấy—
Tách, tách.
Âm thanh của những bước chân dội vào thính giác cậu. Một ai đó đang tiến lại gần.
Knox khựng người. Nhìn thấy kẻ đang đến gần, cậu không khỏi mở lớn mắt. Một gương mặt quen thuộc đến mức khiến tim cậu siết chặt.
Người ấy là—
“Baltias Deron.”
Cái tên bật ra khỏi miệng cậu trước khi cậu kịp suy nghĩ.
Kẻ bước đến khẽ nhếch môi, ánh mắt ánh lên sự trêu chọc đầy khinh miệt.
“Một tên nô lệ mà cũng dám gọi thẳng tên quý tộc ư?”
Knox không nhíu mày, cũng không tỏ vẻ bối rối. Đôi mắt cậu chỉ lạnh lẽo nhìn thẳng vào hắn. Trước mặt cậu lúc này là kẻ từng lợi dụng mình, kẻ đã thao túng cậu như một quân cờ vô giá trị.
Baltias Deron—một kẻ đầy dã tâm, một kẻ cậu từng tin tưởng.
Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên quỳ gối trong sảnh đường lộng lẫy ấy, Knox đã muốn hỏi hắn một điều:
“Baltias Deron, ngay từ đầu, ngươi đã có ý định vứt bỏ ta sao?”
“Ngươi chỉ coi ta là con tốt thí ư?”
Nhưng giờ đây, mọi thứ đã không còn quan trọng nữa.
Knox đã trở thành một nô lệ. Một kẻ chẳng còn quyền lên tiếng, chẳng còn tự do, thậm chí chẳng còn cần đến sự tôn trọng. Một kẻ không hơn gì một con thú bị xích.
Bây giờ dù có hỏi, thì sao chứ?
Lựa chọn tin hắn là lỗi của cậu. Chỉ mình cậu mà thôi.
Nơi Knox và Baltias đứng không có một ai. Không có cung nhân nào đi theo cậu, bởi lẽ nô lệ như cậu chẳng đáng để có người hầu hạ. Còn Baltias, một quý tộc quyền thế, lại đơn độc trong cung điện rộng lớn này.
Hắn không đi cùng cận vệ sao?
Càng suy nghĩ, Knox càng cảm thấy kỳ lạ. Dù có là thân tín của Hoàng đế đi nữa, việc một Hầu tước lang thang một mình trong cung vẫn không bình thường.
Dù vậy, khi Knox còn chưa kịp tìm ra câu trả lời, Baltias đã áp sát cậu. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở trầm thấp của hắn.
“Chủ nhân của ngươi đâu? Sao lại đứng đây một mình?”
“… Tôi đang trên đường quay lại.”
Cậu không muốn trả lời. Nhưng một nô lệ thì không có quyền phớt lờ câu hỏi của một quý tộc.
Giọng Knox trầm thấp, gần như không cảm xúc.
Baltias nheo mắt, một tay đặt lên vai cậu.
Knox không hiểu vì sao hắn lại chủ động tiếp cận mình. Nhưng rồi, ngay khi cậu còn đang suy nghĩ—
Baltias cúi xuống, thì thầm bên tai cậu một câu nói khiến toàn thân cậu như hóa đá.
“Ngươi giống mẹ mình quá.”
Khoảnh khắc đó, hơi thở Knox khựng lại.
Cậu định lùi bước theo phản xạ, nhưng đôi chân lại cứng đờ. Hơi thở gần kề của Baltias làm cậu thấy khó chịu.
Nhưng điều khiến cậu khó chịu hơn cả… chính là những lời hắn vừa nói.
Baltias vẫn tiếp tục, như thể cố tình giày xéo tâm trí cậu:
“Đặc biệt là đôi mắt… giống y hệt bà ấy.”
Giọng nói của hắn thì thầm bên tai Knox, tựa như một con rắn đang trườn đến, siết chặt tâm trí cậu trong những vòng cuộn lạnh lẽo. Đầu ngón tay của Baltias lướt nhẹ từ bờ vai xuống cánh tay cậu, chậm rãi, như thể đang tận hưởng khoảnh khắc hành hạ con mồi. Knox cứng đờ người, không phải vì sự đụng chạm mà vì cái tên vừa vang vọng trong đầu cậu—mẹ.
Cậu đã cố tình lãng quên bà, đẩy ký ức về bà xuống tầng sâu nhất của tâm trí. Nhưng giờ đây, hắn lại kéo chúng trở về, từng chút một, như vết dao cứa vào vết thương chưa lành.
Rồi Baltias cất giọng, lời nói hắn như lưỡi dao lướt qua lớp da mỏng manh của cậu.
“Ánh mắt ấy… thật giống khi bà ta nhìn ta trước lúc chết.”
Knox chợt nín thở.
Cậu biết.
Từ lâu, cậu đã biết. Biết rằng mẹ cậu sẽ không thể có một kết cục tốt đẹp. Một người đàn bà ốm yếu bị ném ra đường, cô độc và không chốn nương thân… Người phụ nữ ấy chắc hẳn đã chọn cái chết thay vì sống sót trong nhục nhã.
Nhưng dù đã biết, dù đã chấp nhận điều đó, thì khi chính tai nghe thấy những lời này, lòng cậu vẫn run lên. Một cảm giác nóng rực lan tỏa từ lồng ngực, thiêu đốt cậu từ bên trong.
Baltias cười nhạt.
“Phải.”
Hắn kéo dài giọng, như thể đang tận hưởng nỗi đau mà cậu phải gánh chịu.
“Mẹ của ngươi, chính tay ta đã giết.”
Knox trừng mắt nhìn hắn.
Khoảnh khắc ấy, cả thế giới trước mặt cậu bỗng nhiên nhuốm đỏ.
Dù đã đoán trước được, nhưng khi sự thật được thốt ra, nó vẫn sắc bén hơn bất cứ thanh gươm nào, xuyên thủng trái tim cậu.
“Bà ta bệnh tật, nhưng ý chí sống thì thật đáng kinh ngạc. Lúc ta thấy bà ta bò lết dưới chân mình, ta không nhịn được mà bật cười.”
“…Ngươi đang nói cái gì vậy…?”
“Cầu xin được sống… Nhìn bà ta quỳ gối dưới chân ta, ta chẳng còn thấy dáng vẻ cao quý của một Công tước phu nhân nữa.”
Cái lạnh chạy dọc sống lưng Knox. Cậu muốn bịt tai lại, muốn không nghe thêm một lời nào nữa.
Mẹ cậu, dù nghiêm khắc và hà khắc đến đâu, vẫn luôn là một biểu tượng kiêu hãnh trong lòng cậu. Một người phụ nữ không bao giờ cúi đầu. Cậu không muốn hình ảnh ấy bị vấy bẩn bởi những lời kể độc địa này.
Nhưng Baltias vẫn tiếp tục. Hắn nhất định phải thốt ra câu cuối cùng.
“Trông bà ta lúc đó chẳng khác gì một con sâu bọ cả.”
Ting!
Một âm thanh chói tai vang lên bên trong đầu Knox, như thể có thứ gì đó vừa đứt gãy. Mọi giác quan của cậu bị bóp nghẹt, chỉ còn lại sự hỗn loạn đang nhấn chìm lý trí.
Cậu không còn thấy gì nữa. Không còn nghe gì nữa. Chỉ có một ngọn lửa điên cuồng bùng cháy trong cậu. Một thứ cảm xúc sâu thẳm, mãnh liệt và tàn bạo mà cậu chưa từng chạm tới trước đây.
Cậu siết chặt tay.
Và khi nhận thức trở lại—
“A…”
Baltias đang đứng trước mặt cậu, gương mặt hơi nghiêng sang một bên. Gò má hắn đỏ rực. Một dấu tay in hằn rõ rệt trên da.
Knox sững sờ.
Chính cậu đã làm điều đó.
Cậu đã đánh hắn.
Bàn tay cậu vẫn còn nóng rát, nhưng không hiểu sao, cậu chẳng hề cảm thấy hối hận.
Baltias chớp mắt, rồi nở nụ cười—một nụ cười méo mó, tràn đầy thích thú.
“Một tên nô lệ dám ra tay với quý tộc sao?”
Giọng hắn chẳng hề có chút tức giận nào, ngược lại, hắn dường như đang vô cùng hứng thú. Đôi mắt hắn hẹp lại, ánh lên một tia sáng nguy hiểm khi nhìn cậu.
Knox thở dốc. Cậu đã làm gì vậy?
Một nô lệ dám đánh vào mặt quý tộc. Đó là tội lỗi không thể tha thứ. Một cái tát này, có thể khiến cậu mất đi bàn tay. Hoặc mất cả mạng sống.
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”
Một giọng nói lạnh băng vang lên từ phía sau.
Knox giật bắn mình, vội quay lại.
Hơi thở cậu nghẹn lại trong lồng ngực.
Halid.
Người đàn ông vừa cất lời chính là Halid. Hắn đứng đó, ánh mắt sắc lạnh đến mức khiến cả không gian như đông cứng lại.
Gương mặt hắn không còn chút dấu vết của sự dịu dàng khi nãy. Chỉ còn lại sự lạnh lẽo, tăm tối đến đáng sợ.
Halid rời khỏi phòng tắm, đôi mắt thoáng nhìn lại cánh cửa khép hờ sau lưng.
Hắn siết chặt nắm tay.
Trong đầu hắn vẫn hiện lên hình ảnh của Knox—cái cơ thể đã từng bị hoàng đế chà đạp, đôi mắt vô hồn khi buộc phải thuận theo những cơn khoái cảm cưỡng ép.
Hắn nghiến răng.
Hắn biết Knox không có sự lựa chọn nào khác. Hắn biết rõ điều đó. Nhưng lòng kiêu hãnh ích kỷ của hắn lại không thể chịu đựng được.
Hắn muốn Knox chỉ thuộc về mình.
Chỉ duy nhất mình hắn.
Nhưng sự thật là, Knox chẳng là gì ngoài một nô lệ. Một món đồ chơi có thể bị bất cứ ai vấy bẩn.
Sự thật ấy đang gặm nhấm lý trí của hắn, từng chút một.
Hắn phải rời khỏi đó. Hắn không muốn nhìn thấy Knox lúc này. Không muốn nhìn thấy dáng vẻ vô cảm ấy. Không muốn thấy cậu ta chấp nhận sự nhơ nhuốc như một điều tất yếu.
Hắn cần một chút thời gian để trấn tĩnh.
Hắn bước đi, để mặc cơn gió thổi qua những hàng cột đá khổng lồ của hoàng cung. Khi hơi thở bắt đầu ổn định lại, một giọng nói ngọt ngào vang lên từ khu vườn bên ngoài.
“Ồ, chẳng phải Công tước Halid sao?”
Hắn quay đầu.
Một người phụ nữ lạ mặt đang đứng đó, đôi mắt lóe lên sự ngạc nhiên, nhưng cũng không giấu được tia thích thú.
Halid nhìn cô ta chằm chằm.
“…Ngươi là ai?”
“A… xin thứ lỗi, Công tước. Tôi là Ariad Veranche.”
“Veranche ư…?”
“Vâng, Bá tước Veranche chính là phụ thân của tôi.”
Halid lục lọi ký ức và nhớ ra cái tên đó. Đúng rồi, trong buổi yến tiệc lần trước, Knox đã từng nhắc đến người đàn ông này. Nếu không nhầm, đó chính là kẻ sở hữu một mỏ vàng béo bở. Halid chưa bao giờ nghĩ rằng mình phù hợp với giới quý tộc. Nhưng như thế không có nghĩa là chàng có thể hoàn toàn làm ngơ trước họ.
Làm thế nào để đối xử đúng mực với một tiểu thư nhỉ? Halid vụng về lục tìm trong trí nhớ những quy tắc ứng xử mà chàng từng được dạy. Đầu tiên, khi đứng trước một quý cô, hãy mỉm cười.
Nhưng ngay từ đây, đã là một trở ngại không nhỏ. Từ sau khi bị Knox Lainerio đuổi khỏi gia tộc, Halid chưa từng nở một nụ cười thực sự. Ký ức về những ngày tháng sống sót giữa chiến trường khốc liệt đã khiến đôi môi chàng quên mất cách cong lên. Halid thử gượng cười, nhưng kết quả không được như mong đợi.
Khuôn mặt Ariad thoáng tái đi khi nhìn thấy nụ cười ấy. Có lẽ trông nó không được dễ nhìn lắm?
Halid từ tốn thả lỏng môi, hồi tưởng lại hình dáng của một nụ cười đúng nghĩa. Không thể là nụ cười bạo dạn của Jackson, kẻ luôn vung rìu giữa trận chiến. Cũng không thể giống Elliot, chàng kiếm sĩ song kiếm sắc lạnh.
Vậy thì, nụ cười quý tộc nhất mà chàng từng thấy là…
Vô thức, Halid nhớ đến Knox Lainerio. Không phải Knox sau khi trở thành nô lệ, kẻ chưa từng cười dù chỉ một lần. Mà là vị công tử Knox ngày trước, người luôn mỉm cười mỗi khi nhìn chàng.
“Ah…”
Dường như lần này, chàng đã làm đúng. Nụ cười tái hiện từ ký ức ấy vẽ thành một đường cong hoàn mỹ trên môi Halid. Ariad Veranche bất giác đỏ mặt, khẽ mỉm cười đáp lại.
“Công tước… ngài đến đây vì chuyện gì vậy?”
Dù xuất thân là lính đánh thuê, nhưng giờ đây, chàng đã là cánh tay phải của Hoàng đế. Một thân hình cao lớn, góc cạnh sắc nét tựa tượng điêu khắc, lại khoác lên vầng hào quang quyền lực. Những điều đó đủ để lay động trái tim của bất kỳ tiểu thư nào đang đến tuổi cập kê. Halid vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói trầm thấp của chàng vẫn giữ nguyên sự lạnh lùng vốn có.
“Bệ hạ triệu kiến.”
“Vậy sao… Ngài có thể… có thể nào tham dự buổi tiệc sắp tới tại phủ bá tước chúng tôi không?”
Ariad bước lên một bước, ánh mắt lấp lánh mong chờ. Nhưng rồi, dường như vô tình dẫm phải gấu váy, nàng loạng choạng, cơ thể nghiêng hẳn về phía Halid.
Halid thoáng do dự. Có nên để mặc nàng không nhỉ? Một phần trong Halid bảo rằng điều đó chẳng liên quan gì đến anh cả. Nhưng rồi, anh chỉ im lặng thở dài, vươn tay đỡ lấy cô.
Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt. Quá nhanh để bất kỳ ai có thể nhận ra anh đã lưỡng lự trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.