Chương 42
“A, thật xin lỗi!”
“…Không sao.”
Người phụ nữ ngã vào lòng hắn, vội vàng lùi lại với gương mặt đỏ bừng. Halid thoáng sững lại, vẫn còn cảm nhận được chút hơi ấm và trọng lượng nhẹ bẫng của nàng. Đám tiểu thư quý tộc đều thế này sao? Cảm giác như một sinh vật bé nhỏ vừa sà vào tay hắn rồi vụt đi mất.
Halid chưa từng thích những thứ quá nhẹ. Hắn thích sự vững chãi, mạnh mẽ. Một thứ mà hắn có thể nắm chặt, kéo lại bên mình bất cứ lúc nào. Bất giác, hình ảnh của người đó hiện lên trong tâm trí hắn.
Người mà hắn vừa thề sẽ không muốn nhìn thấy nữa—thế mà lại tự nhiên xuất hiện trong đầu hắn như thể chưa từng rời đi. Halid thoáng cau mày, lòng dâng lên một cảm giác khó chịu mơ hồ. Liệu bây giờ, cậu ta có đang lặng lẽ ngồi trong phòng, giống như một con rối vô hồn chờ hắn quay về không?
“Ta đi trước đây.”
“A, vâng! Mong ngài đi đường bình an!”
Ariad nắm lấy vạt váy, cúi chào thật duyên dáng. Halid không bận tâm, xoay người rời đi. Hắn bước qua những hàng cột cẩm thạch, từng bước từng bước tiến về nơi cần đến.
Nhưng khi trở về phòng, hắn không thấy bóng dáng người cần tìm.
Hắn đi đâu rồi?
Halid khẽ nheo mắt, ánh nhìn quét qua không gian trống vắng. Rõ ràng lúc nãy hắn đi ngang qua khu vườn mà không hề bắt gặp cậu ta. Vậy thì chỉ có thể là… hướng ngược lại.
Không chậm trễ thêm, Halid lập tức sải bước.
Đi ngang qua hành lang dài, hắn bỗng nghe thấy một âm thanh vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
Chát!
Một tiếng bạt tai sắc bén xé tan sự im ắng.
Halid lập tức quay đầu về phía phát ra âm thanh, ánh mắt trở nên nguy hiểm. Và ngay khi hắn bước qua góc tường…
Hắn thấy gương mặt của Baltias Deron, đỏ rực một bên má.
“…Ha.”
Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng, vừa buồn cười vừa khó tin. Ai trong hoàng cung này lại dám tát vào mặt một Hầu tước thân cận của Hoàng đế?
Câu trả lời đứng ngay trước mắt hắn.
Kẻ vừa ra tay, chính là cậu ta.
Halid nhìn chằm chằm vào tấm lưng đang căng cứng của Knox. Bàn tay cậu ta đỏ ửng, đầu ngón tay còn khẽ run lên, như thể vừa bộc phát cơn phẫn nộ dữ dội.
Cậu ta vừa làm gì vậy?
Knox từ từ quay lại, ánh mắt hai người giao nhau trong khoảnh khắc. Và chỉ trong tích tắc đó—
Halid bước tới.
“Baltias Deron.”
Halid lạnh lùng gọi tên hắn ta, giọng điệu không mang chút cảm xúc nào.
“Vâng, Điện hạ?”
Hầu tước họ Deron nhếch môi, giọng điệu gần như mỉa mai. Nhưng ngay lúc ấy, ánh mắt hắn khẽ dao động khi thấy bàn tay của Halid từ từ giơ lên.
Chát!
Một cái tát giáng thẳng xuống.
Knox không kịp phản ứng, đầu nghiêng sang một bên vì lực đánh mạnh mẽ.
Chát!
Thêm một cái tát nữa.
Mùi máu tanh thoáng lan trong không khí. Knox cảm nhận được vị kim loại tràn vào khoang miệng. Chỉ với hai cái tát, khóe môi cậu ta đã rách ra, một dòng máu chậm rãi chảy xuống cằm.
Halid chậm rãi nắm lấy cổ áo cậu ta, kéo lại gần.
Hắn cúi xuống, nhìn cậu bằng đôi mắt băng lãnh, giọng nói trầm thấp như lưỡi dao cứa vào da thịt.
“Nô lệ mà dám giơ tay đánh vào mặt một Hầu tước trong hoàng cung?”
“Cậu đang muốn chết sao, Knox?”
Đây là hình phạt riêng mà Halid dành cho Knox.
Điều đó cũng có nghĩa rằng, hình phạt thực sự vẫn chưa bắt đầu.
Khi Halid còn đang siết chặt cổ áo Knox, Baltias Deron đã nhanh chóng gọi cung nhân báo lại sự việc cho Hoàng đế.
Chẳng mấy chốc, Knox bị gỡ khỏi tay Halid và bị những cung nhân khác khống chế. Hai cánh tay cậu ta bị trói ngược ra sau, dây thừng siết chặt đến mức đau nhức như thể sắp gãy lìa. Cơn đau rát bỏng nơi cổ tay không sao bằng được cơn bỏng rát trong lòng cậu lúc này.
Knox cúi đầu, ánh mắt trống rỗng hướng xuống sàn đá lạnh lẽo. Đôi môi cậu ta vẫn còn lấm tấm vệt máu từ cú tát ban nãy.
Tin tức nhanh chóng truyền đến tai Hoàng đế. Ngài lập tức triệu tập tất cả vào trong thư phòng.
Ngay khi trông thấy hai người đàn ông với gương mặt đỏ bừng đứng trước mặt mình, Hoàng đế khẽ nhếch môi, buông một tiếng chậc chán ghét.
“Chậc chậc.”
Lẽ ra, theo luật lệ, kẻ nô lệ dám giơ tay đánh quý tộc đáng phải bị chặt tay ngay tại chỗ.
Nhưng Hoàng đế không muốn làm thế.
Dù Knox đang cúi đầu sát đất, quỳ gối trong tư thế hạ mình nhất, gương mặt cậu ta vẫn không thể giấu đi được vẻ kiên cường đến ngang ngạnh. Duy chỉ có vết thương rỉ máu bên mép và gò má đỏ ửng là minh chứng cho sự trừng phạt vừa rồi.
Trong khi đó, Baltias Deron lại đứng thẳng tắp trước mặt Hoàng đế với bờ má sưng tấy, chẳng buồn bôi thuốc hay băng bó, như thể cố tình khoe ra vết thương ấy.
“Vậy… tại sao lại ra nông nỗi này?”
Hoàng đế hỏi Knox trước, bởi ngài phần nào hiểu được tính cách cậu ta.
Nhưng trước khi Knox có thể mở miệng, Baltias Deron đã lên tiếng trước.
“Là do ta lỡ lời.”
“Lỡ lời?”
Hoàng đế nhíu mày, còn Baltias chỉ mỉm cười.
Knox không nói gì.
Baltias cũng không nói gì thêm.
Câu chuyện dường như bị gói gọn lại trong sự im lặng nặng nề. Nhưng chỉ mình Knox biết—chỉ mình cậu ta hiểu được tại sao bản thân lại không thể chịu đựng mà ra tay như thế.
Lời nói của Baltias đã chạm vào điều cấm kỵ sâu thẳm nhất trong lòng cậu ta.
Mẹ cậu ta—một Công tước phu nhân cao quý, một người phụ nữ mạnh mẽ đến mức khiến ai cũng phải ngưỡng vọng—đã chết trong sự nhục nhã cùng cực.
Dù bệnh tật có thể khiến cơ thể bà hao mòn, dù đau đớn có thể làm bà trở nên yếu ớt, nhưng Knox vẫn luôn tin rằng bà sẽ không bao giờ cúi đầu trước kẻ thù.
Ấy vậy mà, từ chính miệng kẻ đã dồn bà đến chỗ chết, Knox lại nghe được một sự thật cay nghiệt.
Cậu ta cảm thấy mặt đất dưới chân như chao đảo.
Hoàng đế không nhận được câu trả lời từ cả hai phía, chỉ biết nhìn hai kẻ bướng bỉnh trước mặt rồi lại thở dài, chậc lưỡi một lần nữa.
Ngay lúc ấy, Halid, kẻ nãy giờ đứng lặng lẽ bên cạnh, chợt cúi xuống.
Hắn quỳ một gối xuống sàn đá cẩm thạch, bàn tay mạnh mẽ siết lấy sau gáy Knox, buộc cậu ta phải ngẩng đầu lên.
“Ưc…”
Đôi mắt Knox khẽ chớp, ánh nhìn dao động khi chạm vào đôi đồng tử lạnh như băng của Halid.
Ánh mắt đó không hề giống với ánh mắt của một kẻ từng cùng cậu ta trải qua những đêm cuồng si đầy đam mê.
Nó vô cảm.
Tàn nhẫn.
Và tách biệt.
“Bệ hạ đang hỏi ngươi đấy.” Halid nhấn mạnh từng chữ.
Knox cắn chặt răng.
Hốc mắt nóng bừng. Nhưng tuyệt nhiên, không có giọt nước mắt nào rơi xuống.
Cậu ta không thể khóc.
Không được phép khóc.
Không được phép yếu đuối.
Knox chậm rãi hít vào một hơi, cảm giác mùi máu tanh xộc vào phổi. Cậu ta không bận tâm đến vết thương đang rỉ máu nơi khóe môi, cũng chẳng bận tâm đến cơn đau nơi cổ tay đang bị trói chặt.
“Tôi không làm gì sai cả.”
Giọng nói cậu ta không run rẩy, không sợ hãi.
Dù bị ghì chặt, dù đang quỳ gối, nhưng Knox vẫn nhìn thẳng vào Hoàng đế mà thốt ra câu ấy.
Trong thoáng chốc, Hoàng đế bật cười khẽ.
Halid cũng bật ra một tiếng cười giễu cợt.
Chỉ có Baltias Deron là vẫn giữ nguyên nụ cười mỉm đầy ý vị.
Sự thật là, cả Hoàng đế lẫn Halid đều cảm thấy cực kỳ khó chịu lúc này.
Baltias Deron không chỉ là một quý tộc bình thường—hắn còn là chiến hữu, là đồng minh đã cùng họ vượt qua bao hiểm nguy.
Ấy vậy mà, một kẻ nô lệ từng là thuộc hạ của tên Thái tử phản bội dám giơ tay tát thẳng vào mặt hắn?
Chuyện này không thể chấp nhận được.
“Bệ hạ.”
Halid lên tiếng, giọng hắn trầm thấp, mang theo tia lạnh lẽo khó lường.
“Nói đi.”
“Thần sẽ tự tay trừng phạt hắn.”
“Ngươi định làm gì?”
Khóe môi Halid nhếch lên một nụ cười méo mó.
“Ta sẽ dạy hắn biết thân phận của mình.”
Câu nói ấy khiến đôi mắt Knox co lại.
Nhưng Halid không để tâm.
Hắn đang nghĩ rằng, có lẽ bản thân đã quá nuông chiều Knox rồi.
Quá khoan nhượng.
Quên mất rằng, Knox dù có là ai đi chăng nữa, thì cuối cùng vẫn chỉ là một tên nô lệ.
Một món đồ.
Hắn không được phép để bản thân có bất kỳ cảm xúc nào với món đồ này.
“Cho đến khi hắn chịu cúi đầu nhận sai,” Halid cất giọng đều đều, ánh mắt tối sầm lại.
“Hắn sẽ bị nhốt trong một nơi không có lấy một tia nắng mặt trời.”
Hoàng đế gật đầu.
“Cũng không tệ.”
Ngài không muốn Knox bị tổn hại đến mức không thể dùng được nữa, nhưng một bài học để khiến cậu ta khuất phục thì hoàn toàn cần thiết.
Baltias Deron, kẻ bấy lâu nay vẫn đứng yên lặng, cũng gật đầu đồng ý.
“Chỉ cần hắn còn sống, thì sau này, nếu dám tái phạm…”
Hắn hờ hững liếc nhìn Knox, rồi chậm rãi cất giọng.
“Ta sẽ tự tay cắt lưỡi hắn.”
Hoàng đế không chút do dự mà chấp thuận.
“Được thôi.”
Lời phán quyết được ban ra.
Knox cắn môi.
Một lần nữa, bóng tối lại chờ đợi cậu ta.
Baltias Deron rời khỏi thư phòng, để lại phía sau Hoàng đế, Halid và Knox, kẻ vẫn đang quỳ trên nền đá lạnh lẽo. Không gian tĩnh lặng bao trùm, chỉ còn tiếng hơi thở đều đều của ba con người—mỗi kẻ một tâm trạng, một suy tính riêng biệt.
Hoàng đế nheo mắt nhìn Knox, ánh nhìn sắc lạnh như thể xuyên thấu qua lớp vỏ bọc kiên cường của cậu. Giọng ngài vang lên, bình thản nhưng lại khiến người khác không khỏi run rẩy.
“Ta cứ tưởng ngươi đã được dạy dỗ tử tế… nhưng có vẻ như không phải vậy.”
Halid cúi đầu, giọng điệu không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.
“Thần xin chịu trách nhiệm, thưa Bệ hạ.”
“Không sao.” Hoàng đế cười khẽ. “Dù sao thì hình phạt chính vẫn còn đang chờ hắn.”
Ngài cúi xuống, nhìn Knox như thể đang nhìn một con mèo đẹp đẽ nhưng vô dụng.
Đúng vậy—dù có đẹp đến đâu, một con thú hoang vẫn là một con thú. Nếu nó đã cào xước tay chủ nhân của mình, thì không có lý do gì để tiếp tục nuông chiều.
“Ta tin rằng ngươi sẽ biết cách thuần phục nó.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Vậy là, ngay sau đó, Knox bị lôi đi, bị kéo lê khỏi hoàng cung như một kẻ không còn chút giá trị nào. Halid không hề nương tay, bàn tay rắn chắc của hắn siết chặt lấy cánh tay gầy guộc của Knox, không cho cậu cơ hội phản kháng. Cậu chỉ có thể cắn răng chịu đựng, để mặc cho mình bị kéo lê trên hành lang dài, ánh đuốc hai bên hắt bóng hai người lên bức tường đá xám xịt.
Dù vậy, suốt quãng đường dài đó, Knox không hề thốt ra một lời nào. Không cầu xin, không van nài, thậm chí không cả oán hận. Chỉ có đôi mắt xanh thẫm ấy, sâu như vực thẳm, phản chiếu lại ánh đuốc lập lòe.
Cậu không sai.
Cậu biết rõ điều đó.
Bởi vậy, cậu không việc gì phải hạ mình để xin tha thứ.
Halid dường như cũng hiểu điều đó. Bởi thế, khi về đến phủ, hắn không buồn tra khảo hay cảnh cáo mà trực tiếp ra lệnh.
“Nhốt hắn vào tầng sâu nhất của hầm ngục.”
Tên hầu cận gật đầu.
“Chừng nào hắn chưa tự mình cầu xin tha thứ, không ai được mở cửa.”
“Rõ, thưa Điện hạ.”
Lời phán quyết vừa dứt, Halid quay sang nhìn Knox lần cuối.
“Ngươi vẫn nghĩ mình vô tội sao?”
Knox ngước lên nhìn hắn. Ánh mắt cậu bình thản đến mức đáng sợ, tựa như một mặt hồ phẳng lặng không gợn sóng.
“Phải.”
Halid khẽ cười, nhưng nụ cười ấy lạnh băng.
“Vậy sao? Tốt thôi.”
Vậy là, Knox bị lôi đi một lần nữa. Những bàn tay thô bạo của đám hầu cận nắm chặt lấy cánh tay cậu, kéo lê cậu qua những bậc thang đá ẩm ướt, hướng về phía tầng sâu nhất của địa lao.
Cánh cửa nặng nề mở ra, để lộ một căn phòng trống rỗng, chỉ có bốn bức tường đá lạnh lẽo và một nền đất cứng ngắc. Không giường, không chăn, không lò sưởi, không lấy một tia sáng.
Knox bị đẩy vào trong.
Cậu nghe tiếng cánh cửa sắt khép lại sau lưng mình, rồi một tiếng cạch vang lên—âm thanh của ổ khóa đã bị chốt chặt.
Bóng tối lập tức nuốt chửng lấy cậu.
Căn phòng tối đen đến mức không thể nhìn thấy thứ gì. Một màu đen đặc quánh, cô lập cậu hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Nhưng Knox không sợ bóng tối.
Cậu tin vào chính mình. Tin vào ý chí của bản thân.
Cậu sẽ không cầu xin. Không bao giờ.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Không ai biết đã bao lâu, bởi nơi đây không có ánh sáng để đo đếm ngày đêm. Không có tiếng bước chân, không có tiếng người nói chuyện, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó trong bốn bức tường lạnh lẽo.
Dần dần, đôi mắt cậu thích nghi với bóng tối. Không nhiều, nhưng ít ra, cậu cũng có thể nhìn thấy đôi tay mình, thấy những đường nét mơ hồ trong không gian xung quanh.
Knox thu mình lại, tựa lưng vào tường, cố gắng sưởi ấm cơ thể bằng chính hơi thở của mình.
Không biết từ khi nào, những suy nghĩ lại bắt đầu gặm nhấm lấy tâm trí cậu.
Mẹ ta…
Bà đã chết như thế nào?
Bị vứt ngoài đồng hoang, trở thành bữa tiệc cho lũ chó hoang ư?
Hay bị chặt đầu, treo trên cổng thành để làm gương cho kẻ khác?
Càng nghĩ, đầu óc cậu càng rối bời. Những hình ảnh đáng sợ cứ thế ùa về, chồng chéo lên nhau. Một giọng nói vang lên đâu đó trong tâm trí cậu.
Người đàn bà ấy có đáng để ngươi bảo vệ không? Bà ta đã làm gì cho ngươi ngoài việc bỏ mặc ngươi trong thế giới này?
Knox cắn răng, lắc mạnh đầu.
Không, không phải vậy.
Mẹ cậu có thể không hoàn hảo, nhưng bà là người duy nhất trên đời này mà cậu muốn bảo vệ. Cậu không thể để bà bị xúc phạm. Không thể để kẻ khác bôi nhọ danh dự của bà, như cách mà họ đã làm với cha cậu.
Dù thế nào đi nữa, cậu cũng sẽ không gục ngã.
Cậu sẽ không khuất phục.
Dẫu cho đêm tối có kéo dài vô tận, dẫu cho cơn lạnh có thấm vào tận xương tủy, dẫu cho cơ thể này có run rẩy vì đói khát—
Knox vẫn sẽ không cúi đầu.
Bởi vì, nếu cậu làm vậy…
Thì ai sẽ bảo vệ lòng kiêu hãnh cuối cùng của cậu?