Cơn gió nhẹ thoảng qua. Halid đang trên đường trở về từ thư viện của dinh thự, trên tay ôm theo năm quyển sách dày cộp theo yêu cầu của Knox.
Knox vốn định tự mình đi lấy, nhưng Halid đã nhanh chóng can ngăn và xung phong làm thay. Chẳng thể nào để ngài ấy nâng những quyển sách nặng như thế bằng đôi tay mảnh mai, cao quý của mình được.
Halid không biết rằng, chỉ có hắn mới nhìn thấy cánh tay của Knox mong manh như vậy. Bởi lẽ, nếu xét về bề ngoài, cổ tay của hắn còn gầy guộc hơn Knox rất nhiều. Nhưng chẳng hay biết điều đó, Halid vẫn cẩn thận mang sách về phòng của Knox.
“Halid, ngươi đi đâu vậy?”
“À, ta mang sách đến phòng ngài Knox. Ngài ấy đã sai ta đi lấy.”
“Ngài ấy sai ngươi làm việc vặt sao? Thật hiếm thấy.”
Lời nói ấy mang ý cười, như thể chuyện đó là bất thường lắm vậy. Bởi ai cũng biết Knox luôn giữ Halid bên cạnh, không mấy khi để hắn đi xa. Nghe vậy, Halid không những không thấy khó chịu mà còn vui vẻ. Vì điều đó chứng tỏ Knox quan tâm đến hắn.
Người vừa hỏi thấy nụ cười rạng rỡ trên môi Halid thì khẽ cười theo, sau đó ra hiệu bảo hắn cứ đi tiếp. Halid liền nhanh chóng tiến về phòng của Knox.
Gõ gõ.
Hắn chật vật ôm năm quyển sách, gõ nhẹ lên cánh cửa. Nhưng kỳ lạ thay, không có hồi đáp. Biết rằng có thể bị trách phạt, song Halid vẫn khẽ khàng mở cửa bước vào. Và rồi, hắn trông thấy Knox đang ngồi trên ghế bên cửa sổ, mắt nhắm nghiền.
Đây là lần đầu tiên Halid nhìn thấy Knox ngủ say như thế. Dạo gần đây, Knox dành rất nhiều thời gian cho các buổi tập kiếm thuật, có lẽ vì thế mà cơ thể kiệt sức. Halid cẩn thận đặt sách lên bàn, sau đó bước đến gần hơn, ngắm nhìn gương mặt đang yên giấc.
‘Lông mi dài quá…’
Ngón tay hắn vô thức vươn ra, khẽ chạm vào hàng mi dày của Knox. Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua, như muốn cảm nhận sự mềm mại của từng sợi tơ mảnh.
Dù đang ngủ, Knox vẫn không hề cựa quậy trước hành động ấy, chỉ thở đều trong giấc ngủ. Halid lẽ ra nên dừng lại tại đây.
Nhưng ánh mắt hắn bị đôi môi khẽ hé mở kia mê hoặc.
“……”
Hắn chậm rãi cúi người xuống. Nhẹ nhàng, môi hắn khẽ chạm vào môi Knox. Chỉ là một cái chạm rất nhẹ, da thịt chạm vào nhau một cách e dè. Nhưng từ bờ môi ấy, một dòng điện nhỏ chạy dọc khắp cơ thể Halid.
“Ưm…”
Knox khẽ cựa mình, đôi môi vô thức mấp máy, vô tình cắn nhẹ vào môi hắn. Halid giật bắn người, vội vàng ngả ra sau. Knox vẫn chưa tỉnh, nhưng dường như có thể thức giấc bất cứ lúc nào. Hoảng hốt, Halid quay người bỏ chạy.
“T-Ta… ta vừa làm gì vậy…?”
Halid lao ra khỏi phòng, chạy dọc hành lang mà chẳng còn nhớ đến lời dặn của quản gia rằng không được chạy trong dinh thự. Bước chân vội vã của hắn nhanh chóng biến mất khỏi hành lang dài.
Bên trong căn phòng vắng lặng, đôi mắt của Knox chậm rãi hé mở. Hắn nâng tay chạm lên đôi môi vừa bị ai đó chạm vào. Một chút hơi ấm vẫn còn đọng lại nơi đó.
Hắn không phải giả vờ ngủ. Lúc Halid chạm vào lông mi hắn, hắn đã mơ hồ tỉnh lại. Nhưng vì lo rằng nếu mở mắt, Halid sẽ hoảng sợ, nên hắn đã cố giữ yên lặng.
“Ta không thấy khó chịu…” Knox lẩm bẩm, ánh mắt mang theo một tia suy tư khó đoán. “Đó mới là vấn đề, Halid à.”
Dĩ nhiên, chẳng có ai để trả lời câu hỏi ấy. Bởi Halid đã chạy mất rồi.
Trang viên phủ đầy sự yên bình. Kể từ khi Knox thuận theo ý muốn của Halid, dường như chẳng còn điều gì có thể gây ra biến động. Cũng nhờ vậy, hắn được Halid cho phép tự do dạo quanh trang viên.
Dĩ nhiên, phạm vi ấy chỉ giới hạn đến khu vườn. Hệt như một con thú cưng được ân chuẩn đi lại trong không gian nhất định, nhưng với Knox, chừng đó đã là một sự nhượng bộ lớn. Ít ra thì hắn cũng không còn những khoảng thời gian nhàn rỗi đến mức phải đếm từng hạt bụi trong phòng. Thay vào đó, hắn tìm đến thư viện của trang viên.
Khi nghe nói Knox thường lui tới thư viện những lúc không có mình, Halid liền cho bổ sung thêm thật nhiều sách. Dù phần lớn trong đó đều là những cuốn Knox đã đọc qua, hắn vẫn không phàn nàn, chỉ lặng lẽ lật giở từng trang, hết lần này đến lần khác.
Mọi thứ giữa họ vẫn êm đềm trôi qua. Knox ngày càng ngoan ngoãn, còn Halid cũng trở nên dịu dàng hơn. Hôm nay, khi Halid lại phải một mình đến hoàng cung, Knox cũng như mọi lần, dự định dành cả ngày trong thư viện.
Có vẻ như sau khi đăng cơ, Hoàng đế muốn mở rộng giao thương với các quốc gia khác, tổ chức một buổi yến tiệc giao lưu. Điều này khiến Halid càng lúc càng bận rộn với những cuộc thảo luận tại hoàng cung, và vì vậy, thời gian hắn dành cho Knox cũng dần bị thu hẹp.
Sự thiếu vắng ấy khiến khao khát trong Halid không ngừng tích tụ. Ngay sáng nay, trước khi rời đi, y còn để lại trên cổ Knox một dấu vết sâu hằn, như thể khắc ghi sự chiếm hữu. Thông thường, Halid vẫn đưa Knox theo mỗi lần vào cung, nhưng gần đây, điều đó không còn xảy ra nữa. Có lẽ, nguyên nhân là do Hoàng đế.
Với Knox mà nói, giữa việc đối mặt với Hoàng đế hay Halid cũng chẳng khác biệt là bao—cả hai đều phiền toái như nhau. Nhưng nếu phải đối phó với cả hai cùng lúc, hắn thà tránh được càng xa càng tốt. Vậy nên, hắn chẳng hề phản đối quyết định này.
Knox lặng lẽ rời khỏi phòng, hướng đến thư viện. Và chính trên con đường đó, hắn lại vô tình chạm mặt “cô bé ấy”.
Vừa rẽ qua khúc ngoặt, Knox lập tức cảm nhận một cú va chạm nhẹ. Một thân hình bé nhỏ bị bật ngã, lăn xuống đất. Đó là một cô hầu nhí, vóc dáng nhỏ bé đến mức chỉ cao đến thắt lưng hắn.
“Ngươi là…”
“Xin lỗi! Thật sự xin lỗi!”
Knox thoáng nhớ lại. Đúng rồi, đây chính là “tên trộm nhỏ” mà hắn từng bắt gặp trong khu vườn. Cô bé cuống quýt cúi đầu, liên tục lặp đi lặp lại lời xin lỗi. Dưới đất, đống khăn trải giường vừa được giặt sạch rơi vương vãi khắp nơi.
Knox thở nhẹ, cúi xuống nhặt từng tấm khăn lên, cẩn thận đặt vào tay cô bé.
“Không cần phải xin lỗi. Ta chỉ là một nô lệ mà thôi.”
Nghe vậy, cô bé sững người, đôi mắt tròn xoe ngạc nhiên. Rồi, tựa như bừng tỉnh, cô nhanh chóng cúi đầu.
“Chào… chào ngài!”
Lần đầu tiên kể từ khi bước vào trang viên này, Knox nghe thấy một lời chào. Một câu chào hỏi đơn thuần, không hàm ý mệnh lệnh hay sự khinh miệt nào.
Hắn khẽ nghiêng đầu, đáp lại:
“Chào ngươi.”
Cô bé bối rối cắn môi, rồi ngập ngừng lên tiếng:
“Hôm trước… cảm ơn ngài.”
“Chuyện nhỏ thôi.”
Cô bé hẳn đang nhắc đến lần trước, khi hắn đã giúp cô tránh khỏi bị trừng phạt. Knox chậm rãi chớp mắt, không phủ nhận cũng chẳng khẳng định.
“Lần đó, ngươi may mắn không bị trách phạt. Nhưng đừng để chuyện đó tái diễn lần nữa.”
“Vâng, em biết mà. Chỉ là hôm ấy…”
Cô bé ngập ngừng, ánh mắt thấp thoáng vẻ áy náy.
“Mẹ em đang bệnh nặng. Em muốn hái một bông hoa đẹp để mang về cho mẹ xem. Nhưng ngoài khu vườn này ra, em chẳng tìm được nơi nào có hoa đẹp như thế… Vậy nên, dù biết không được phép, em vẫn làm vậy. Em thực sự xin lỗi.”
Mẹ bị bệnh ư? Knox thoáng nghiêng đầu. Hắn cũng từng có một người mẹ ốm yếu, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện hái hoa mang về cho bà. Có lẽ, đó là suy nghĩ của một đứa trẻ bình thường chăng?
Không nói thêm gì, hắn nhẹ nhàng đưa tay vén lọn tóc rối của cô bé ra sau tai. Cô hầu nhỏ tròn mắt, rồi gương mặt đỏ bừng lên như một trái táo chín.
“Vậy đi đi. Cẩn thận kẻo lại vấp ngã.”
“Vâng…!”
Cô bé ôm chặt chồng khăn trong tay, nhanh chóng chạy đi. Knox đứng đó, lặng lẽ dõi theo bóng dáng nhỏ bé ấy khuất dần.
Rồi hắn tiếp tục bước về phía thư viện.
Không gian nơi đây tràn ngập mùi hương của giấy và mực. Không có mùi của con người, không có những thanh âm ồn ã. Knox nhận ra điều đó khiến hắn cảm thấy an tâm.
Đôi lúc, khi ngồi giữa những kệ sách cao vút, hắn có cảm giác bản thân cũng chỉ là một cuốn sách bị bỏ quên. Một quyển sách mà ai đó thỉnh thoảng mở ra, lật vài trang, rồi lại đặt về chỗ cũ.
Và hắn chợt nhận ra… bản thân cũng mong muốn được như vậy. Không ai chạm vào. Không ai tìm đến.
Mặc cho dòng suy nghĩ ấy trôi dạt trong tâm trí, thời gian vẫn lặng lẽ trôi qua. Giống như bây giờ.
“Công tước cho gọi ngài.”
Marlene xuất hiện. Khi Knox nhìn lên đồng hồ, thời gian đã trôi qua quá sáu giờ tối.
Cậu đã đến thư viện từ khoảng mười giờ sáng. Khoảng thời gian một mình dường như trôi qua quá nhanh.
Có vẻ như hôm nay Halid trở về sớm hơn thường lệ. Bình thường, hắn sẽ không có mặt ở dinh thự trước chín giờ tối. Có lẽ các công việc liên quan đến yến tiệc giao lưu với các quốc gia khác đã gần như hoàn tất.
Knox cất quyển sách vào đúng chỗ của nó rồi lặng lẽ theo sau Marlene đến phòng của Halid.
Khi cậu bước vào, Halid đang để đám hầu cận giúp hắn thay trang phục. Ngay khi trông thấy Knox, hắn chỉ khẽ ra hiệu bằng ánh mắt.
Knox nghiêng đầu một chút rồi bước đến gần hắn. Có vẻ như Halid thấy việc hầu hạ này quá phiền phức, hắn phẩy tay đuổi hết những người hầu còn lại ra ngoài trước khi lên tiếng.
“Knox, làm tiếp đi.”
Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng Knox ngay lập tức hiểu được ý hắn. Cậu quỳ xuống theo phản xạ. Halid luôn thích được cậu chăm sóc theo cách này. Nhưng ngay khi Knox định quỳ xuống, Halid đã giữ lấy cằm cậu, nâng lên.
Knox khẽ chớp mắt, chưa kịp hiểu, nhưng rồi đột nhiên nhận ra. À… là cái đó.
Cậu đứng thẳng dậy, đặt môi mình lên môi hắn. Mặc dù trong phòng vẫn còn một vài hầu cận chưa kịp rời đi, điều đó cũng chẳng có gì quan trọng. Dù sao thì, không ai trong dinh thự này là không biết quan hệ giữa hai người.
Nhưng—
“Ưm…”
Nụ hôn ngày càng sâu hơn, khiến Knox khẽ cau mày, một tiếng rên nhẹ thoát ra từ cổ họng. Halid không hề chần chừ, ép lưỡi vào sâu trong khoang miệng cậu, tựa như muốn xâm chiếm từng ngóc ngách. Lưỡi hắn càn quét, trêu đùa, quấn lấy lưỡi cậu, không cho bất kỳ cơ hội nào để phản kháng. Dòng nước bọt chậm rãi chảy xuống, Knox đành phải nuốt từng ngụm, chấp nhận nụ hôn chiếm đoạt của hắn.
Đây không chỉ là một nụ hôn thông thường.
Mà là một dấu ấn.