Một nô lệ xuất thân từ gia tộc Công tước. Có lẽ, nếu gom tất cả những nô lệ trên thế gian này lại, cũng không ai sở hữu dòng máu cao quý hơn cậu. Nhưng chính vì điều đó, họ càng muốn giẫm đạp cậu xuống tận đáy.
Đôi mắt xanh lục trầm lặng, mái tóc đen thoáng ánh sắc ngọc bích dưới ánh đèn lộng lẫy. Bờ vai vững chãi, dáng đứng kiêu hãnh—mọi thứ ở cậu đều chẳng giống một nô lệ. Một kẻ đã khiến cả Hoàng đế say mê, đến mức chìm đắm trong cậu như rơi vào một cơn mộng mị không lối thoát.
Những vị khách trong yến tiệc, đặc biệt là hoàng thân quý tộc đến từ các quốc gia khác, đều không ngừng lén quan sát cậu. Họ chăm chú ghi nhớ từng đường nét trên gương mặt sắc sảo ấy, chỉ để phần nào đoán định được sở thích của Hoàng đế và Công tước.
Halid, như thường lệ, không hề có ý định hòa mình vào đám đông. Hắn cất bước hướng về một góc tường, nơi ánh sáng yếu ớt nhất. Nhưng trước khi hắn kịp đi xa, một bàn tay khẽ kéo nhẹ lấy vạt áo choàng của hắn.
Halid quay đầu lại, ngay lập tức bắt gặp ánh mắt của Knox. Cậu nghiêng người, ghé sát bên tai hắn thì thầm:
“Ngài nên giao tiếp với nhiều người hơn. Như vậy sẽ tốt hơn.”
Halid thoáng nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo lời khuyên ấy. Hắn đổi hướng, tiến về phía đám đông đang sôi nổi trò chuyện.
Những quý tộc và vương thất nước ngoài đều dõi theo từng cử chỉ của hắn.
—
“Công tước thật sự trân trọng nô lệ của mình đến vậy sao?”
“Ngài ấy cho phép hắn có bao nhiêu quyền lực?”
“Nếu suy xét kỹ… dù là nô lệ, nhưng hắn từng được giáo dục như một quý tộc.”
“Có lẽ không thể xem thường được.”
Knox lắng nghe những lời bàn tán vang lên xung quanh Halid. Chúng không hề giống với những lời gièm pha rẻ tiền mà quý tộc trong đế quốc vẫn thường thì thầm với nhau để lấy lòng thế lực cầm quyền. Những kẻ ngoại quốc này thực tế hơn—thậm chí, họ còn nhắc đến cả quá khứ mà chính cậu cũng đã dần quên lãng.
—
“Công tước đại nhân, ngài mạnh khỏe chứ?”
“Xin chào, Công tước. Ta đến từ vương quốc Partleguer…”
Khi Halid tiến vào giữa đám đông, những kẻ đang trò chuyện lập tức dừng lại, hướng ánh mắt tôn kính về phía hắn. Knox đứng lùi lại một bước, im lặng quan sát hắn giao tiếp với các chính khách và hoàng thân.
Ở nơi này, chẳng mấy ai dám tỏ thái độ thù địch ra mặt với Halid. Nhưng trong bất cứ buổi tiệc nào, dù quyền quý đến đâu, cũng không thể thiếu những kẻ ngông cuồng.
Và ngay khi suy nghĩ ấy lướt qua trong đầu Knox, một giọng nói vang lên:
“Ngài đang sở hữu một món hàng vô cùng đặc biệt.”
Không cần nhìn, cậu cũng biết chủ đề của câu chuyện đã chuyển sang bản thân mình.
Halid lập tức nhướng mày. Những kẻ xung quanh đưa tay che miệng, giả vờ như không quan tâm nhưng vẫn lén lút quan sát phản ứng của hắn.
Một chủ đề nhạy cảm, một lời khiêu khích quá mức trơ trẽn.
Halid nhếch môi, nụ cười nghiêng lệch trên gương mặt hoàn mỹ.
“Ta không rõ ngài đang nhắc đến chuyện gì.”
“Chuyện về Công tước, ai ai cũng muốn nghe.”
“Thật đáng tiếc, dường như ta lại là người cuối cùng biết được những chuyện liên quan đến chính mình.”
“Xin đừng hiểu lầm. Chúng ta chỉ đang bày tỏ sự ngưỡng mộ mà thôi.”
Knox nhận ra ngay kẻ vừa lên tiếng—Sainders Valerian, Thái tử vương quốc Valerian, và cũng là kẻ vô phép đã tự ý đến dinh thự của Halid ngày hôm qua.
Hẳn là Halid cũng đã biết rõ danh tính hắn.
Sainders nâng ly champagne lên môi, nhấp một ngụm đầy ung dung. Dù mang danh Thái tử, nhưng trước mặt một Công tước của đế quốc, hắn không có tư cách để lên mặt. Ấy thế mà, có vẻ như hắn hoàn toàn không nhận thức được điều đó.
“Vậy… một nô lệ xuất thân từ gia tộc Công tước thì có gì khác biệt?”
Cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Halid không đáp.
Nhưng Knox biết rõ—sự im lặng ấy không phải là chấp nhận, mà là một dấu hiệu nguy hiểm.
Từ sâu trong cổ họng Halid, một tiếng gầm gừ trầm thấp như dã thú vang lên, ngày một lớn dần.
Knox lặng lẽ tiến đến gần hắn, đặt tay lên eo hắn, nhẹ nhàng vuốt ve trấn an.
“Xin đừng giận.”
“….”
Dưới ánh đèn rực rỡ của yến tiệc, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề hơn khi Halid tiến một bước dài về phía Sainders Valerian. Dáng người cao lớn cùng đôi mắt lam sắc bén như lưỡi dao của hắn tạo nên một áp lực khủng khiếp, khiến người đối diện không khỏi lùi lại theo bản năng. Knox khẽ thở dài trong lòng, lặng lẽ bước theo chủ nhân. Khi lướt qua những nhóm quý tộc, hắn có thể nghe thấy những tiếng thì thầm lo lắng.
“Chạm vào một nô lệ mà hắn quý trọng… Hắn sẽ không bỏ qua đâu.”
“Nhưng dù vậy, có thể dọa nạt thái tử một cách trắng trợn như thế sao?”
“Người cần dè chừng ánh mắt của Đế quốc lúc này là hắn mới phải.”
“Nhưng….”
Những lời bàn tán ấy càng khiến Nox thấy phiền muộn. Hắn khẽ day nhẹ thái dương rồi gọi khẽ:
“Thưa chủ nhân.”
“Câm miệng.”
“Ta không bảo ngài nhẫn nhịn.”
Halid thoáng dừng bước. Đôi mắt lam sắc bén lướt qua gương mặt Knox, nơi hắn chỉ bình thản mấp máy môi không thành tiếng:
‘Nếu ngài đã muốn giận dữ, thì hãy làm cho ra dáng. Đừng nửa vời.’
Khóe mày Halid khẽ nhướng lên. Nhưng lời đó không phải không có lý. Trong tình thế hiện tại, điều quan trọng không phải là vì một nô lệ mà nổi nóng, mà là biến cơn phẫn nộ này thành vũ khí để tạo ra lợi thế. Nếu đã muốn trấn áp đối phương, thì phải khiến những kẻ xung quanh không thể phản bác.
Rốt cuộc, Halid không do dự thêm nữa. Hắn xoay người, đưa tay túm lấy cổ áo Sainders Valerian và nhấc bổng hắn lên.
“Khực—!”
Thân hình của thái tử lập tức bị nhấc khỏi mặt đất, hai chân vô vọng quẫy đạp trong không trung. Chiếc cổ áo bó chặt lấy khí quản khiến hắn chỉ có thể phát ra những âm thanh nghẹn ngào đứt quãng.
“Nếu ngươi không muốn chết thì biến đi.”
“Bệ hạ!”
“Trời đất ơi….”
Giữa tiếng kinh hô đầy hoảng loạn của những kẻ xung quanh, điều khiến họ chấn động hơn cả chính là sức mạnh phi thường của Halid. Một người trưởng thành bị nhấc bổng chỉ bằng một tay—việc này không phải ai cũng có thể làm được.
“Lần sau, nếu dám mở miệng bừa bãi trước mặt ta một lần nữa, ta sẽ đích thân cắt đứt cái lưỡi thối nát của ngươi.”
Nói xong, Halid buông tay.
Cơ thể nặng nề của Sainders Valerian lập tức rơi xuống đất. Hắn lảo đảo lùi về phía sau, suýt nữa ngã sõng soài, chiếc ly rượu trên tay cũng trượt khỏi những ngón tay run rẩy, đổ ào lên vạt áo trước ngực.
Một vài người chỉ biết chặc lưỡi đầy khinh thường, kẻ khác lại nhếch môi cười nhạt, rồi từng người, từng người một lặng lẽ rời xa hắn như thể hắn là vết nhơ không đáng bận tâm.
Khuôn mặt Sainders đỏ bừng lên vì xấu hổ lẫn giận dữ, nhưng cuối cùng vẫn phải nhịn nhục vội vã bỏ đi.
Knox thở ra thật nhẹ. Hắn chậm rãi bước đến bên Halid, vươn tay chạm nhẹ vào ngón tay hắn, như một cách xoa dịu.
“Chỉ vì ta mà khiến yến tiệc náo động thế này… thực sự không đáng.”
“…Không phải vì ngươi. Chỉ là ta thấy ghê tởm hắn.”
Knox nhìn Halid, rồi gật đầu như thể đã đoán trước được câu trả lời này.
“Ra vậy, ta hiểu rồi.”
“Ngươi thì—”
“Vâng.”
“…Thôi, bỏ đi.”
Halid thoáng do dự như muốn hỏi điều gì đó nhưng rồi lại im lặng. Knox cũng không định gặng hỏi thêm.
Bầu không khí tĩnh lặng kéo dài chưa bao lâu, thì cánh cửa lớn của đại sảnh đột ngột mở ra. Người giữ cửa hùng hồn cất cao giọng, thông báo sự xuất hiện của bậc quân vương tối cao.
“Hoàng đế tôn kính của Đế quốc! Bệ hạ Peltion Andras Daidalonts giá lâm!”
Một lời giới thiệu thật dài dòng, như thể muốn khắc sâu từng âm tiết vào đầu mọi người.
Từ giữa đám đông đang dạt sang hai bên, hoàng đế sải bước trên tấm thảm đỏ, phong thái đầy kiêu hãnh. Chiếc áo choàng dài phủ trên đôi vai rộng khẽ bay lên theo từng cử động, như thể chính gió cũng phải khuất phục trước đế vương.
Knox khẽ cười nhạt. Hắn dám đánh cược cả cổ tay mình rằng chiếc áo choàng kia đã được phù phép để có thể tung bay một cách hoàn mỹ như vậy. Rốt cuộc, hoàng tộc bao giờ cũng dành tâm sức cho những thứ hào nhoáng bề ngoài.
Ngồi xuống chiếc ngai cao nhất trong sảnh đường, hoàng đế lướt mắt qua những vị khách quý – các vương tộc và quý tộc đến từ khắp nơi.
“Bổn vương rất cảm kích trước sự hiện diện của chư vị tại yến tiệc giao hữu này.”
Chấp nhận lời mời tham dự yến tiệc cũng chính là một cách bày tỏ sự công nhận và trung thành với tân hoàng. Vì lẽ đó, gần như không một vương quốc nào dám vắng mặt trong đêm nay.
Buổi yến tiệc chính thức bắt đầu trong bầu không khí đầy thuận lợi. Sau một bài diễn văn dài dằng dặc, hoàng đế khẽ gật đầu ra hiệu, mở màn cho phần chính của buổi lễ.
Nhưng trước khi những vũ điệu có thể bắt đầu, một nghi thức quan trọng phải được thực hiện trước—lễ tiến cống.
“Sứ đoàn vương quốc Barzelo diện kiến bệ hạ.”
Hàng dài các sứ thần lần lượt bước lên, mang theo vô số cống phẩm quý giá: vàng bạc, đá quý, bảo vật hiếm có… Tất cả tạo nên một khung cảnh lóa mắt.
Tuy nhiên, giữa đống của cải xa hoa ấy, thứ thu hút sự chú ý hơn cả lại là—
“Hah, thú vị thật.”
Knox khẽ nheo mắt.
Đó là những nam nô có thân hình vạm vỡ, mái tóc đen tuyền nổi bật trên nền áo trắng.
Hoàng đế bật cười sảng khoái, ánh mắt lóe lên tia hứng thú rõ rệt khi quan sát nhóm nô lệ ấy. Nhận ra sự hài lòng của bậc quân vương, sứ thần Barzelo vội vã cúi đầu, dâng lời chúc tụng đầy thành kính.
“Muôn tâu bệ hạ, nguyện vạn thọ vô cương, vinh quang bất tận!”
“Bổn vương rất cảm kích.”
Không một chút do dự, hoàng đế chấp thuận toàn bộ cống phẩm. Bao gồm cả những nam nô ấy.
Thấy vậy, các vương quốc khác cũng bắt đầu nôn nóng.
Một khi sứ đoàn Barzelo đã thành công chiếm được thiện cảm của hoàng đế, những quốc gia khác nào dám chậm chân? Thế là từng đoàn sứ thần lần lượt tiến lên, mang theo những món quà không kém phần xa hoa.
Nhưng càng về sau, sự trùng lặp trở nên rõ ràng đến mức lố bịch.
Tất cả các vương quốc… đều mang đến nam nô tóc đen.
Knox thầm bật cười. Nếu cứ tiếp tục như thế này, có khi hoàng đế có thể lập cả một hậu cung chỉ toàn nam nô cũng nên.
Thoạt đầu, hoàng đế có vẻ rất thích thú, nhưng khi lượng cống phẩm không ngừng chất chồng, sự hào hứng trên gương mặt ngài dần nhạt đi. Cuối cùng, như thể đã chán ngấy cảnh này, ngài đứng dậy, phất tay ra lệnh.
“Đủ rồi. Mang toàn bộ phần còn lại về hoàng cung. Bổn vương không có ý định biến buổi tiệc này thành lễ nhận quà riêng.”
Vừa dứt lời, những nốt nhạc du dương bất chợt vang lên. Các nhạc công đã sẵn sàng, khoảng trống giữa đại sảnh được mở ra để dành cho điệu vũ.
Những ánh mắt giao nhau trong thinh lặng.
Các công chúa và tiểu thư quý tộc e thẹn liếc nhìn, chờ đợi lời mời từ các hoàng tử và công tử đến từ phương xa. Trong khi đó, những chàng trai trẻ cũng bắt đầu cân nhắc đối tượng phù hợp để mời nhảy.
Đám nô lệ cùng cống phẩm dần dần bị dẫn đi, biến mất khỏi sảnh đường rộng lớn.
Còn hoàng đế—ngài đã hòa mình vào dòng người như chưa từng có chuyện gì xảy ra, ung dung hưởng thụ những ánh nhìn ngưỡng mộ từ những tiểu thư quyền quý.