Chuyện đó vốn dĩ chẳng có gì lạ.
Tại buổi yến tiệc đêm nay, những nhân vật thu hút ánh nhìn nhiều nhất không ai khác ngoài Hoàng đế, Halid Via, và Công tước Ellerdin Weiss.
Ellerdin Weiss đã lặng lẽ bước vào đại sảnh tự lúc nào, im lặng lắng nghe bài diễn văn khai tiệc, rồi cũng âm thầm biến mất chẳng để lại dấu vết. Nếu không để tâm quan sát, e rằng chẳng ai nhận ra sự hiện diện của hắn.
Knox lơ đãng nhớ lại về người đàn ông ấy.
Một kẻ từng chỉ mang danh Nam tước, vậy mà nay lại đứng trên đỉnh quyền lực với tước vị Công tước. Một người như hắn, hẳn nhiên chẳng có hứng thú với những bữa tiệc xa hoa. Knox đoán rằng, lúc này đây, Weiss đang ở đâu đó yên tĩnh, và chỉ khi nào thời cơ đến, hắn mới thong thả xuất hiện như một kẻ ngoài cuộc nhưng lại luôn nắm bắt thế cục trong tay.
— “Bệ hạ.”
— “Vinh quang muôn đời cho Đế quốc. Bệ hạ vạn tuế!”
Khi Hoàng đế cất bước, những lời chào cung kính lập tức vang lên từ bốn phía. Nhưng ngài chẳng mấy bận tâm, chỉ đi thẳng về phía Halid.
Halid thoáng nhíu mày, còn Knox tự động lùi lại vài bước, nhường không gian để hai người trò chuyện. Tuy nhiên, Hoàng đế vừa đến nơi liền ngay lập tức cất lời, ánh mắt đậu thẳng lên Knox.
— “Thật sự đã mang theo hắn đến đây rồi nhỉ.”
Halid không đáp, chỉ nghiến chặt răng, gương mặt lộ vẻ khó chịu. Cuối cùng, hắn bật ra một câu châm chọc, giọng nói lạnh băng.
— “Người suýt nữa thì phải nằm dài trên đất mới có thể bắt ta mang hắn đến đây, vậy mà giờ lại thản nhiên nói câu đó sao?”
Suýt phải nằm dài trên đất? Câu này lại có ý gì?
— “Tốt lắm, ngươi còn quan tâm đến thể diện của ta nữa, thật đáng khen.”
Hoàng đế khẽ cười, giọng điệu tựa hồ như bông đùa, nhưng đôi mắt lại thoáng lóe lên một tia sắc bén.
Đối với giới quý tộc, loại đối thoại không cần mở miệng mà vẫn khiến đối phương phải hiểu ý này đã chẳng còn xa lạ. Knox không bận tâm đến nó, nhưng ngay sau đó, chủ đề câu chuyện bỗng chuyển hướng đầy bất ngờ.
— “Nói mới nhớ, lần này các vương quốc dâng nộp quá nhiều nô lệ. Ta thật sự không biết phải xử lý thế nào. Hay là chia bớt cho ngươi một ít?”
— “Không cần.”
Hoàng đế mỉm cười, ánh mắt lướt qua Knox như thể đang đánh giá một món hàng quý giá.
— “Phần lớn bọn họ đều là nam nô tóc đen, thân hình rắn rỏi. Quả thực có thể dùng vào nhiều việc.”
— “Vậy sao?”
— “Thật đúng là khó xử. Ai ai cũng mang đến cùng một loại cống phẩm, ta cũng chẳng thể từ chối, đành phải nhận hết thôi.”
— “Chúc mừng ngài vậy.”
— “Ngươi đang mỉa mai ta đấy à?”
Hoàng đế bật cười. Trong lúc đó, những quý tộc và vương tộc khác đã bắt đầu tụ lại xung quanh. Họ lần lượt hành lễ với Hoàng đế và Halid, đặc biệt là những tiểu thư đến tuổi gả chồng và các công chúa của những vương quốc xa xôi.
Knox quan sát tình hình một lúc, rồi lặng lẽ lùi về phía sau.
Nô lệ vốn dĩ là thế.
Lúc cần xuất hiện, phải biết thể hiện mình thật khéo léo. Lúc cần rút lui, phải rút lui một cách không ai nhận ra.
Đây là quy tắc sinh tồn mà hắn đã hiểu rõ từ khi còn là một kẻ thuộc về tầng lớp quý tộc cao sang—một sự trớ trêu mà chỉ những kẻ như hắn mới cảm nhận được thấu đáo.
Tuy vậy, dù có đứng xa đến đâu, hắn vẫn phải giữ mình trong tầm mắt của Halid. Nếu không, chủ nhân của hắn có thể sẽ không hài lòng.
Vậy là Knox rời khỏi đám đông, tựa như một cái bóng lặng lẽ bên lề buổi tiệc xa hoa. Nhưng khi hắn đứng một mình, những ánh mắt tò mò lập tức hướng về phía hắn.
Chỉ là, hiếm ai lại thực sự bước tới bắt chuyện với một kẻ mang danh nô lệ.
— Ngoại trừ một người.
Giọng nói trầm thấp, mang theo ý cười khe khẽ, vang lên ngay sau lưng.
— “Chủ nhân của ngươi xem chừng khá bận rộn nhỉ?”
Sainders Valerian.
Người đàn ông từng bị sỉ nhục thảm hại khi nãy, giờ đây lại xuất hiện trước mặt hắn.
Y đã thay đổi y phục. Chiếc sơ mi ướt sũng lúc trước giờ đã được thay thế bằng một bộ trang phục hoàn toàn mới, sạch sẽ đến mức chẳng còn chút dấu vết của sự bẽ bàng vừa qua.
Knox tự hỏi, vì cớ gì hắn lại thu hút sự chú ý của Sainders? Suy cho cùng, hắn cũng chỉ là một nô lệ.
Câu hỏi ấy chỉ lướt qua trong đầu trong thoáng chốc, vì ngay khoảnh khắc Sainders nâng tay chạm nhẹ vào phần eo hắn, Knox lập tức hiểu ra mọi chuyện.
À… Thì ra là vậy.
Một kẻ thuộc về phe đó ư?
Hay đúng hơn, phải nói rằng y thuộc loại chẳng hề che giấu dục vọng của mình.
Chuyện trước đó, cái lần y hỏi thẳng thừng rằng hắn có thể dang chân vì ai khác không, chẳng lẽ cũng xuất phát từ suy nghĩ này?
Thông thường, một nô lệ sẽ luôn thuộc quyền sở hữu của chủ nhân. Tuy nhiên, vẫn có vài thứ họ có thể tự mình quyết định.
Ví dụ như—khi một kẻ có quyền thế ngỏ ý, nếu nhận thấy điều đó có thể mang lại lợi ích cho chủ nhân, một nô lệ hoàn toàn có thể lựa chọn quyến rũ đối phương.
Một nô lệ bình thường có thể sẽ làm vậy.
Chỉ tiếc rằng, hắn không phải là loại nô lệ đó.
Dù cho có làm vậy… cũng chẳng phải vì bản thân hắn mong muốn.
Tên kia dường như chẳng mang lại lợi ích gì cho Halid cả. Knox không đáp lại ngay, chỉ lặng lẽ suy nghĩ. Nhưng có lẽ vì vậy mà gã ta cho rằng mình có thể lấn tới, bàn tay ngang nhiên trượt xuống thấp hơn, dọc theo đường cong eo và mơn trớn vùng hông.
“Ngươi có biết đã có bao nhiêu nô lệ như ngươi được đưa vào đây không?”
Hắn ta cất giọng thì thầm ngay bên tai, khiến khóe mi mắt Knox khẽ động. Nói cách khác, gã này đang ám chỉ rằng hắn cũng chỉ là một món hàng sẽ bị vứt bỏ sớm thôi, vậy thì tại sao không vui vẻ một chút trước khi kết thúc?
Knox cảm thấy vô cùng khó hiểu với cách suy nghĩ đó. Nhưng chẳng cần nghĩ lâu, cậu lập tức chộp lấy cổ tay đang táo bạo vuốt ve mình.
Knox liếc nhìn Halid. Giữa đám đông rực rỡ những bóng dáng mỹ lệ, hắn đang hòa mình vào cuộc trò chuyện với hoàng đế. Hắn mỉm cười theo cách mà cậu từng biết—một nụ cười chẳng còn dành cho mình nữa. Một nụ cười mà bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy, chỉ trừ cậu.
Ý nghĩ đó khiến đôi mắt Knox lạnh đi. Khi cậu quay đầu lại, ánh mắt lại vô tình chạm phải cái nhìn đầy ẩn ý của Thái tử Sainders Valerian. Gã hoàng tử khi nãy bị bẽ mặt trước đám đông. Hắn ta nhếch mép cười, còn Knox thì…
Cùng lúc đó, Halid cũng quay lại tìm kiếm cậu. Ánh mắt hắn quét qua đám đông một lượt rồi dừng lại nơi Knox đang đứng.
‘Chết tiệt…’
Mi tâm hắn nhíu chặt ngay tức khắc.
Tên khốn ấy!
Tên hoàng tử ngu xuẩn từng đến tận phủ công tước, ngang nhiên buông lời miệt thị và chế giễu Knox—thậm chí không chút kiêng dè mà hỏi xem liệu cậu có thể dang chân cho kẻ khác không.
Vậy mà bây giờ, bàn tay bẩn thỉu đó lại đang đặt lên hông cậu.
Cơn giận bùng lên dữ dội. Nhìn nét mặt Halid trở nên lạnh băng, hoàng đế cũng thuận theo ánh mắt hắn mà nhìn sang.
Rồi ông ta bật cười. Một nụ cười nửa miệng, hé lộ chiếc răng nanh sắc bén, gợi lên vẻ tàn nhẫn ẩn giấu.
“Có vẻ như có kẻ đang thèm muốn đồ của chúng ta rồi.”
“Chính xác hơn thì là của ta.”
Giọng Halid trầm thấp, như nhấn mạnh chủ quyền tuyệt đối của hắn.
Vốn dĩ, hắn đã định tự mình bước tới và nghiền nát kẻ kia, nhưng—
“Aaaagh!”
Một tiếng hét thảm thiết vang lên.
Mọi ánh mắt trong đại sảnh lập tức đổ dồn về phía Knox và Thái tử Sainders Valerian.
Chỉ thấy bàn tay của Knox siết chặt lấy cổ tay gã ta, rồi vặn mạnh một góc không tưởng.
“Ah…! Ahhh!”
Gương mặt gã ta méo xệch vì đau đớn, còn Knox thì chỉ lặng lẽ nhìn xuống với đôi mắt lạnh lùng, vô cảm.
“Knox!”
Halid cất giọng gọi cậu.
Knox khẽ nghiêng đầu, ánh mắt không chút dao động.
‘Bây giờ tôi nên làm gì?’
Biểu cảm của cậu như đang hỏi điều đó.
Halid ngưng lại trong một thoáng. Hắn cân nhắc xem có nên ra lệnh cho cậu bẻ gãy tay gã ta luôn không. Nhưng không—nếu chính hắn ra tay thì không sao, nhưng một nô lệ mà dám tự ý làm vậy với một hoàng tử ngoại quốc thì chắc chắn sẽ gây rắc rối.
“Thả ra.”
Lệnh của Halid vang lên dứt khoát.
Knox lập tức buông tay.
Thái tử Sainders loạng choạng ngã xuống, bờ vai lệch hẳn sang một bên. Dường như khớp vai đã bị trật, khiến gã ta gào lên đau đớn.
Những người hầu hốt hoảng chạy tới đỡ lấy hắn. Hẳn là chúng đã cố tình giữ khoảng cách để tạo điều kiện cho chủ nhân của mình tiếp cận Knox. Nhưng có lẽ không ai ngờ được rằng, kẻ trở thành nạn nhân lại chính là hoàng tử của chúng.
Knox điềm nhiên đứng đó, khoanh tay sau lưng, phớt lờ những ánh mắt kinh ngạc xung quanh.
Thái tử Sainders rít lên phẫn nộ.
“Thưa bệ hạ! Ở đế quốc này, nô lệ còn có địa vị cao hơn cả hoàng tộc hay sao?”
“Ồ? Ngươi nói vậy là có ý gì?”
“Ngài đã thấy tận mắt rồi còn gì! Một nô lệ dám bẻ tay ta!”
“À, không được đâu, vậy thì không ổn rồi.”
Hoàng đế chậm rãi gật gù, nhưng đôi mắt lại ánh lên tia giảo hoạt. Ông ta quay sang nhìn Knox, giả vờ nghiêm nghị.
“Ta nghĩ tốt nhất là nên nghe thử lý do của nô lệ này đã.”
“Lý do của một tên nô lệ ư?!”
Thái tử Sainders há hốc miệng vì sửng sốt.
Knox điềm tĩnh đáp lời.
“Hắn đã cả gan chạm vào vật sở hữu của Bệ hạ và của Công tước.”
Nghe vậy, hoàng đế nhướng một bên mày.
“Ngươi đang nói rằng ‘vật sở hữu’ đó chính là ngươi sao?”
Knox không chút do dự.
“Chẳng phải vậy sao?”
Dưới ánh nhìn sắc bén của Hoàng đế, Knox đứng thẳng lưng, hai tay chắp sau lưng, không hề dao động. Đôi mắt cậu, một màu đen tuyền sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Hoàng đế thoáng ngừng lại, ánh mắt dừng trên gương mặt cậu thêm một khắc. Đôi mắt ấy… từ khi nào lại đen đến vậy? Một phát hiện thật kỳ lạ.
Không chỉ có Hoàng đế, Halid cũng đã nhận ra điều ấy. Nhưng điều khiến hắn bận tâm hơn cả, chính là sự bình thản đến lạnh lùng của Knox khi tự gọi mình là “vật sở hữu”. Một câu nói không một chút do dự, không một tia ngần ngại.
“Chà… đúng là có chút rắc rối rồi.”
Nhưng Hoàng đế chẳng mấy bận tâm đến những điều đó. Ngài chỉ bật cười, không thèm che giấu sự thích thú trong mắt. Một trận sóng ngầm dậy lên trong đám đông quý tộc, tiếng xì xào bàn tán dần lan rộng. Trong khi đó, sắc mặt của Sainders Valerian ngày càng khó coi, đỏ bừng vì phẫn nộ.
Hắn biết Hoàng đế sẽ đưa ra quyết định thế nào.
“Bệ hạ! Dù Valerian có triều cống cho Đế quốc đi nữa, ta vẫn là Thái tử của Valerian…!”
“Vậy ra, ngươi cho rằng chỉ cần mang danh ‘hoàng tộc Valerian’ thì có quyền chạm vào thứ thuộc về ta và Công tước?”
“Ta không có ý đó!”
Sainders nghiến răng, tức giận đến mức chẳng còn nhìn rõ gì nữa. Dưới sự giúp đỡ của thị tùng, hắn loạng choạng đứng dậy, trừng mắt nhìn Knox như thể có thể thiêu cháy cậu bằng ánh nhìn đầy căm phẫn.
“Vả lại, hắn còn chẳng phải là đồ vật của Bệ hạ…! Ugh—!”
Chát!
Không ai kịp nhận ra chuyện gì xảy ra, chỉ nghe một tiếng giòn vang xé tan bầu không khí căng thẳng. Một chiếc găng tay bay thẳng vào mặt Sainders, đánh gục cả lời nói chưa kịp thốt ra.
Găng tay của Halid.
“Thế nghĩa là ngươi có thể tùy tiện chạm vào thứ thuộc về ta?”
Giọng Halid lạnh băng. Hành động ném găng tay của hắn chẳng khác nào một lời tuyên chiến.
“Vậy thì để ta ra mặt. Nếu ngươi dám xem nhẹ danh dự của ta đến thế, ta cũng nên đứng ra bảo vệ nó.”
Hắn đưa tay về phía Knox. “Lại đây.”
Knox không chút do dự, chậm rãi tiến đến đứng bên cạnh hắn. Nhưng thay vì vâng lời, cậu lại khẽ nghiêng đầu, ghé sát tai Halid mà thì thầm:
“Để ta kết thúc chuyện này.”
Halid cau mày, giọng trầm xuống. “Ngươi có tư cách gì để làm vậy?”
Knox khẽ nhướng mày, rồi nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Ngài thực sự không biết? Hay chỉ đang giả vờ không biết?”
“…”
Halid sững người. Và rồi, như một dòng ký ức chợt ùa về, hắn nhớ ra—Knox từng là đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn nhà Lainerio. Nhưng đã bao lâu kể từ lần cuối cùng cậu ta cầm kiếm? Không ai có thể đoán được năng lực thực sự của cậu ta bây giờ ra sao.
Nhưng Knox chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không chút hoài nghi, không chút nao núng.
Và đúng lúc ấy, Sainders Valerian gào lên—