“Chết tiệt!”
Những tiếng thốt kinh hãi vang lên. Chỉ trong nháy mắt, Knox đã áp sát kỵ sĩ, lưỡi kiếm giương ngang trước cổ hắn. Và rồi—
Cạch! Soạt—!
Lưỡi kiếm xé toạc da thịt, sắc bén đến mức không một tiếng rên la thoát ra.
Máu phun trào như suối.
“Aaaah—!”
Những kẻ đứng xem gào lên hoảng loạn. Họ đã nghĩ rằng nhát kiếm sẽ dừng lại trước yết hầu của kỵ sĩ. Nhưng không. Nó không dừng.
Knox bỗng nhiên cảm thấy ghen tị. Đôi mắt kia—đôi mắt cùng màu với hắn—vẫn lấp lánh ánh sáng. Còn hắn thì không. Đôi mắt của hắn đã chết từ lâu rồi.
Và rồi, đôi mắt của kỵ sĩ đó dần lịm đi. Ánh sáng tắt lịm. Điều đó làm hắn… hài lòng.
Nhưng đồng thời, cảm giác ghê tởm dâng lên từ tận sâu bên trong hắn.
Từ bao giờ hắn lại sa đọa đến mức này?
Knox nhìn xuống gương mặt bất động của kẻ vừa gục ngã, và trong đó, hắn thấy chính mình. Đôi mắt đen ngòm, vô hồn, cơ thể đổ xuống như một cái xác không hơn không kém. Máu từ cổ kỵ sĩ phun lên, nhuộm đỏ người hắn. Một cảm giác trống rỗng và đớn đau lan ra khắp cơ thể, như thể hắn vừa nhìn thấy cái chết của chính bản thân.
Hắn siết chặt chuôi kiếm.
Rồi bất ngờ, lưỡi kiếm hạ xuống.
Phập!
Mũi kiếm xuyên sâu vào cơ thể đã bất động.
Rắc! Két!
Tiếng xương vỡ vụn dưới lực nhát chém. Máu loang ra, nhuộm đỏ sàn đá cẩm thạch. Knox tiếp tục đâm, rồi lại đâm. Đôi mắt hắn trống rỗng, nhưng bàn tay thì không ngừng lại.
Một sự giải thoát—
Không phải cho kỵ sĩ đó.
Mà cho chính hắn.
Những kẻ xung quanh câm nín nhìn cảnh tượng trước mắt. Không ai dám lên tiếng. Họ chỉ có thể đứng đó, sắc mặt tái mét, ánh mắt tràn ngập kinh hoàng.
Mỗi nhát đâm của Knox đều mang theo một nỗi oán hận mơ hồ, một sự căm ghét chính bản thân. Hắn muốn hủy diệt tất cả—bao gồm cả con người hắn đã trở thành.
Cho đến khi một giọng nói vang lên.
“Đủ rồi, dừng lại!”
Lưỡi kiếm chững lại giữa không trung.
“Knox, dừng lại.”
Knox ngẩng đầu lên.
Những kẻ chứng kiến đều sững sờ. Họ nhìn vào gương mặt vấy đầy máu của hắn—nhưng điều khiến họ kinh hoàng hơn cả, chính là biểu cảm của hắn.
“Vâng, chủ nhân.”
Khóe môi hắn khẽ cong lên. Đôi mắt đen thẫm, vô hồn, lại ánh lên một niềm khoái lạc kỳ lạ. Một biểu cảm không hề thuộc về một kẻ vừa đoạt đi sinh mạng người khác.
Biểu cảm của một kẻ vừa khám phá ra bản năng sâu thẳm nhất của chính mình.
Sự thèm khát hủy diệt bản thân.
Hắn đã hiểu. Hôm nay, lần đầu tiên trong đời, hắn nhận ra thứ mình thực sự mong muốn.
“Lại đây.”
Tiếng vũ khí chạm sàn.
Keng!
Knox buông kiếm. Hắn chậm rãi bước đến bên Halid. Và đúng như vậy, nụ cười kia biến mất ngay khoảnh khắc hắn rời khỏi thanh kiếm của mình.
Halid dang tay ra. Không chút do dự, hắn kéo Knox vào lòng, mặc kệ cơ thể đầy máu của kẻ kia.
Giống như Knox chưa từng là một kẻ giết người.
Giống như không có gì có thể khiến Halid ghê tởm hắn.
Không ai dám tin vào mắt mình. Kẻ vừa rồi còn vung kiếm như một cơn bão giờ đây lại ngoan ngoãn trong vòng tay chủ nhân, chẳng khác nào một con thú đã thu móng vuốt lại.
“Bệ hạ, chúng thần xin phép cáo lui.”
Hoàng đế khẽ nheo mắt.
“Hãy để trẫm sắp xếp một căn phòng trong cung điện cho hai người.”
“Thần vô cùng cảm kích ân điển này.”
Sainders Valerian quỵ xuống nền đất, đôi mắt thất thần nhìn thi thể lạnh ngắt của kỵ sĩ. Một kỵ sĩ được ca tụng là người mạnh nhất vương quốc.
Nhưng chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hắn đã bị nghiền nát.
Hoàng đế nhìn theo bóng lưng hai người rời đi, khoanh tay ra sau, giọng điệu thờ ơ.
“Trận quyết đấu đã kết thúc. Theo luật, không ai được phép truy cứu trách nhiệm.”
Những kẻ đứng quanh chỉ biết bĩu môi, lắc đầu rồi dần tản ra.
“Dọn xác đi.”
“Rõ, bệ hạ.”
“Hãy xử lý chu đáo, giao lại cho gia tộc hắn lo hậu sự.”
“Không thể nào… Không thể nào!”
“Trên đời này, chẳng có gì là không thể. Đừng làm trò hề nữa, rời khỏi đây đi.”
Những tên hầu vội vàng dìu Sainders rời khỏi đại sảnh. Bóng dáng hắn ta khuất dần, để lại sau lưng những lời thì thầm của đám quý tộc.
“Chỉ có mỗi gã kỵ sĩ là đáng thương.”
“Đúng là ngu xuẩn, sao lại cả gan chạm vào nô lệ của Công tước?”
“Ai mà ngờ hắn lại có bản lĩnh đó.”
“…Ngay cả khi còn là người nhà Công tước, hắn cũng chưa từng để lộ thực lực như vậy.”
Dù Valerian đã rời đi, bầu không khí trong sảnh vẫn nặng nề như cũ. Hương máu tanh tưởi dường như vẫn vương vấn, bất chấp những kẻ hầu hạ đang hối hả lau dọn dấu vết.
Hoàng đế bật cười khẽ, lắc đầu vẻ thích thú rồi tuyên bố kết thúc buổi yến tiệc. Dù sao thì, đây cũng chẳng phải là buổi tiệc duy nhất. Ngài thong thả rời khỏi sảnh, bước dọc hành lang dài và cất giọng hỏi:
“Công tước đang ở đâu?”
“Ngài ấy đã được đưa đến phòng khách của hoàng cung, thưa bệ hạ.”
“Tốt.”
Hoàng đế rảo bước đến đó. Khi đến trước cửa, ngài nhận ra có gì đó khác lạ. Knox không có mặt trong phòng. Hắn đang ở trong phòng tắm. Còn Halid thì vẫn ngồi lặng lẽ bên bàn, cơ thể vẫn vấy máu, dường như chẳng màng đến bản thân. Hoàng đế nhìn hắn một lúc lâu rồi thản nhiên lên tiếng:
“Lần đầu tiên ta thấy cậu ta cười.”
“….”
“Ngươi đã thấy rồi, phải không? Khi cậu ta còn rất nhỏ.”
“…Vâng.”
“Bây giờ thì không thể cười nữa. Một kẻ đã trở thành nô lệ thì có gì đáng để vui vẻ chứ? Nhưng điều kỳ lạ là—tại sao cậu ta lại cười vào lúc đó?”
“…Thần không biết. Nhưng… đúng là kỳ lạ.”
“Ta cũng vậy. Chẳng có lý do nào để cười. Vậy mà cậu ta vẫn cười.”
Không phải là một nụ cười của kẻ chiến thắng. Cũng không phải nụ cười đầy đắc thắng. Nó giống như một điều hiển nhiên, một phản xạ tự nhiên. Đó là lần đầu tiên, cả Halid và Hoàng đế nhìn thấy một biểu cảm như vậy trên khuôn mặt của Knox. Trước đây, họ chỉ quen thuộc với ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt đăm chiêu hay sự khổ sở đến tuyệt vọng của hắn. Nhưng một nụ cười… điều đó thật khó hiểu.
“Có lẽ… cậu ta vốn dĩ thích cầm kiếm?”
“Có thể.”
“Nếu vậy, cười cũng không có gì lạ.”
“Ta không chắc.”
Trước kia, Knox vung kiếm vì nghĩa vụ, không phải vì niềm đam mê. Có lẽ, trong lúc hắn lạc lối, hắn đã tìm thấy một điều gì đó từ thanh kiếm của mình. Nhưng Halid chẳng bao giờ có thể biết được điều đó.
“Ngươi chẳng biết gì cả.”
Và Hoàng đế cũng không. Từ trước đến nay, Knox Lainerio luôn là một ẩn số. Ngay cả khi đã trở thành một nô lệ, hắn vẫn là một bí ẩn chưa có lời giải.
Từ sức mạnh hắn sở hữu… đến lý do hắn đã cười khi giết người.
Tất cả đều là một bí ẩn.
—
Cạch.
Cửa phòng tắm mở ra, để lộ Knox trong chiếc áo choàng tắm trắng muốt. Ánh mắt hắn lướt qua căn phòng, dường như không mấy ngạc nhiên khi thấy hai người kia đang có mặt. Hắn bình thản đưa tay đến dây áo, định cởi bỏ nó thì—
“Đừng.”
Halid lên tiếng trước. Knox khựng lại, đôi mắt hơi nheo lại như đang cân nhắc, nhưng rồi cũng thu tay lại và bước đến gần hắn. Halid ngồi trên ghế, vươn tay kéo lấy Knox, tựa trán vào ngực hắn.
Knox nhìn xuống một lúc, rồi nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Halid.
Có lẽ… đây là điều hắn nên làm.
Hoàng đế im lặng quan sát bọn họ. Rồi ngài thở dài, phất tay ra hiệu cho đám thị vệ rời khỏi phòng. Sau đó, ngài kéo ghế ngồi xuống đối diện hai người họ.
“Knox.”
“Vâng, bệ hạ.”
“Lúc đó, tại sao ngươi cười?”
“Người đang nói về chuyện gì?”
“Khi giết kỵ sĩ kia. Không—khi ngươi tàn sát hắn.”
Knox nghiêng đầu, trầm ngâm. Rồi hắn hỏi ngược lại:
“Ta đã cười sao?”
“……”
Hoàng đế sững sờ.
Hắn thậm chí còn không nhận ra rằng bản thân đã cười?
Hoàng đế đã mong chờ một câu trả lời, một lý do, một sự thật ẩn giấu nào đó đằng sau nụ cười đó. Nhưng kẻ duy nhất có thể cho ngài câu trả lời lại chẳng hề nhận thức được nó. Ngài bật cười khẽ, rồi hướng ánh mắt sang Halid.
“Nhưng Halid, tại sao trông ngươi lại giống như kẻ cần được an ủi hơn là hắn?”
“…Ta sao?”
“Đúng vậy. Ngươi đang lo lắng điều gì?”
“…Ta không biết.”
“Ngươi chẳng biết gì cả.”
“…Nhưng có gì đó… khiến ta bất an.”
Halid ngước lên, ánh mắt khóa chặt lấy Knox. Knox nhìn hắn trong giây lát, rồi chậm rãi lên tiếng:
“Vì ta sao?”
“…Phải.”
Knox lặng lẽ nhìn Halid. Đôi mắt hắn tối đen, sâu thẳm, không còn phản chiếu chút sắc xanh rực rỡ nào như trước. Như thể, chính linh hồn trong hắn cũng đã héo úa và lụi tàn theo thời gian.
Nụ cười đó—dù Halid không biết nó mang ý nghĩa gì—nhưng nó khiến hắn bất an đến kỳ lạ.
Knox không xác nhận, cũng chẳng phủ nhận nỗi lo lắng của Halid.
Thay vào đó, hắn trầm tư suy nghĩ.
Có lẽ, khi ấy, hắn đã cảm thấy… ghen tị.
Ngươi đã hoàn thành xong nhiệm vụ của mình, và ngươi có thể nghỉ ngơi. Còn ta, vẫn chưa thể kết thúc. Ta vẫn phải níu kéo cuộc sống này, dù chẳng còn gì đáng để bám víu.
Là ghen tị sao? Hay là đố kỵ? Hắn cũng không chắc.
Giống như việc hắn đã cười mà không hề hay biết.
Knox vẫn không thể gọi tên cảm xúc đang quặn thắt trong lồng ngực mình. Nó tràn ngập, dâng lên từng cơn như sóng dữ, đen tối và dai dẳng. Anh muốn gạt bỏ nó đi, muốn nói với Halid rằng chẳng có gì đáng để lo lắng cả. Thế nhưng, thứ cảm xúc lạnh lẽo này vẫn cứ dâng lên tận cổ họng, chực chờ bóp nghẹt từng hơi thở mà chẳng buồn báo trước tên gọi của nó. Một cơn nhức nhối âm ỉ lan rộng từ sâu trong lồng ngực, như thể nó sắp xâm chiếm toàn bộ suy nghĩ của anh.
“……”
Hai người đàn ông lặng im nhìn Knox, trong khi bản thân anh chỉ chìm trong tĩnh lặng. Đôi mắt ấy trống rỗng, không phản chiếu bất cứ thứ gì.
Ánh sáng mờ nhạt của căn phòng không đủ soi tỏ bóng tối trong đôi mắt đó.
Knox nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, chẳng phải Halid, mà một nơi nào đó xa xăm. Cuối cùng, anh chậm rãi lên tiếng.
“Chủ nhân.”
“Ta nghe đây.”
Knox lựa chọn lờ đi cảm xúc của chính mình. Nếu đến cả tên gọi cũng không thể xác định, thì có lẽ chôn vùi nó đi sẽ là lựa chọn tốt nhất.
“Ngài có thể khiến ta không nghĩ đến bất cứ điều gì không?”
Anh không cần những dằn vặt dành cho bản thân. Halid im lặng. Knox đưa tay cởi chậm rãi dải dây buộc áo choàng, để lộ cơ thể đầy những dấu vết bầm tím. Làn da tái nhợt đối lập rõ rệt với những vết thương loang lổ, kích thích tầm mắt của Halid.
“Xin hãy lấp đầy tâm trí ta… chỉ bằng suy nghĩ về ngài.”
Một giọng nói khẽ khàng vang lên, dịu êm nhưng ẩn chứa sự tuyệt vọng. Một giọng nói chỉ càng làm bóng tối bên trong anh cuộn trào mạnh mẽ hơn.
Hoàng đế Peltion bật cười khe khẽ khi chứng kiến cảnh tượng đó.
“Nếu vậy, ta có một cách hay hơn đây.”
Halid quay sang nhìn hắn.
“Người mà ngươi trân quý đến vậy đã đưa ra một lời thỉnh cầu. Lẽ nào ngươi không định đáp lại một cách trọn vẹn?”
Giọng nói của Hoàng đế thấp thoáng nét trêu đùa. Halid khẽ nhíu mày, nhưng trước khi kịp đáp lời, Knox đã tựa má vào mái tóc anh, cử chỉ như một con thú nhỏ tìm kiếm chút hơi ấm.
“Làm ơn…”
Mau lên… trước khi bóng tối này nuốt chửng ta hoàn toàn.
“…Chỉ lần này thôi.”
Halid gầm gừ trong hơi thở nặng nề.
Hoàng đế nhún vai, như thể điều đó hoàn toàn nằm trong dự liệu của hắn. Sau đó, hắn gọi thuộc hạ của mình.
“Hầu cận đâu, vào đây.”