“C-cuộc đấu này không thể chấp nhận được! Bệ hạ! Thần làm sao có thể—!”
“Ta nghĩ bây giờ không phải lúc để ngươi nói chuyện với trẫm.”
Hoàng đế mỉm cười, ánh mắt lộ rõ vẻ hứng thú, hoàn toàn không có ý định can thiệp. Seinders Valerian nghiến răng, hằn học nhìn Halid.
“Sao có thể như thế này! Vì một tên nô lệ mà ngài lại thách đấu ư?”
“Người tùy tiện chạm vào vật sở hữu của ta, lại còn lớn tiếng kêu oan?” Giọng Halid lạnh băng, không một tia cảm xúc.
Giữa đế quốc và các vương quốc lân cận, địa vị của một công tước và một hoàng tử không có ranh giới tuyệt đối. Nếu vương quốc đó là chư hầu của đế quốc, tất nhiên hoàng tộc phải nhún nhường trước quý tộc đế quốc. Nhưng Valerian là một nước tự trị, ít nhiều vẫn giữ được thể diện của mình. Dù vậy, sau cuộc chiến tám năm trước, cán cân quyền lực đã nghiêng đi đôi chút. Valerian vẫn phải dè chừng đế quốc, và cũng chính vì thế, địa vị giữa Seinders và Halid rơi vào thế cân bằng mong manh—một sự cân bằng cho phép sự kiện này diễn ra.
Halid chau mày, vẻ mặt lộ rõ sự chán ghét. Hắn lạnh lùng kéo Knox lại gần, bàn tay đặt lên hông cậu, nơi mà Seinders từng chạm vào.
“Ta sẽ là người đấu.”
“Không.”
Knox cất giọng bình thản, ánh mắt không chút dao động. Seinders sững sờ.
“Ngươi nói gì?”
“Hãy chọn một người thay mặt ngươi.” Knox ngước nhìn hắn, ánh mắt trầm tĩnh.
“Ngươi… một tên nô lệ mà dám ra đấu ư?”
“Ta không có quyền thách đấu, nhưng chủ nhân ta thì có. Việc ta thay mặt ngài ấy cũng không có gì bất hợp lý.”
Sắc mặt Seinders Valerian lập tức thay đổi. Halid Bia, kẻ được ca tụng là kiếm sĩ mạnh nhất đế quốc, lại không trực tiếp ra tay. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ không cần đối đầu với Halid, mà có thể trút giận lên kẻ đáng ghét kia một cách dễ dàng.
Seinders nở một nụ cười hiểm độc, giọng gằn xuống như tiếng gió rít qua lưỡi kiếm.
“Ngươi chắc chứ? Đừng hối hận.”
“Câu đó, có lẽ nên để dành cho ngươi.”
Halid không nhìn Seinders, mà nhìn Knox. Trong đôi mắt hắn, lần đầu tiên ánh lên một chút lo lắng.
Còn Knox…
‘Nếu chết ở đây thì…’
…Sẽ thật phiền phức. Cậu nghĩ vậy. Nhưng tại sao lại phiền phức?
Knox tự hỏi chính mình, rồi ngay sau đó, tự trả lời—vì cậu vẫn chưa trả xong nợ.
Nợ gì chứ?
Nhưng trước khi có thể đi sâu vào suy nghĩ đó, Seinders đã phất tay gọi vệ sĩ của mình.
Một hiệp sĩ khoác áo choàng của Valerian tiến ra. Người này chính là Oblas Vainter, được ca tụng là thanh kiếm mạnh nhất vương quốc. Ở Valerian, không ai có thể vượt qua y về kiếm thuật.
Seinders nghiêng đầu, hạ giọng ra lệnh.
“Làm sao thì làm, nhưng ta muốn thấy ít nhất một cánh tay bị chặt đứt.”
Oblas khẽ nhíu mày, nhưng vẫn cúi đầu tuân lệnh. Trong lòng, y thầm thở dài.
Gã Thái tử hoang dâm này, đến đế quốc cũng không biết giữ mồm giữ miệng. Nhưng dù sao, một nô lệ cũng không thể là đối thủ của kiếm sĩ hoàng gia.
Knox lúc này chợt cất giọng.
“Bệ hạ, ban cho thần một thanh kiếm.”
Câu nói ấy khiến không ít người bật cười chế nhạo.
Seinders nhếch môi, cười khẩy. “Nực cười.”
Hoàng đế cũng mỉm cười, nhưng không từ chối. Xét cho cùng, một nô lệ không thể mang theo vũ khí bên mình.
“Người đâu, cho hắn một thanh kiếm.”
Lệnh vừa ban ra, một trong các hiệp sĩ của hoàng gia tháo kiếm bên hông, ném về phía Knox.
Cậu đón lấy nó, cảm giác lạnh lẽo của kim loại lan vào lòng bàn tay. Một thanh kiếm không quen tay, nhưng vẫn đủ để chiến đấu.
Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cùng cậu cầm kiếm?
Một cảm giác lạ lẫm dâng lên trong lòng—vừa hoài niệm, vừa xa lạ, như thể một thứ gì đó đã ngủ quên rất lâu nay bỗng dưng thức giấc.
“Một kẻ nô lệ thậm chí còn chẳng có lấy một thanh kiếm, lại dám bước vào trận chiến? Quả là ngu xuẩn đến cực điểm.”
“Có lẽ ở vương quốc của ngài thì không, nhưng trong đế quốc này, nô lệ không được phép sở hữu vũ khí.”
Knox vừa đáp lời Seinders Valerian, vừa thong thả nâng thanh kiếm trong tay, lưỡi thép lạnh buông thõng một cách hờ hững.
Vòng tròn quý tộc dần siết chặt lại, bao quanh lấy đấu trường vừa hình thành. Một sự kiện chẳng thể nào bỏ lỡ! Một hoàng tử ngoại quốc cả gan động đến ái vật của một công tước, dẫn đến trận quyết đấu giữa hộ vệ của hắn và một nô lệ!
“Ta không có ác cảm với ngươi, nhưng tiếc thay, số phận lại đưa đẩy ngươi đối đầu với ta. Đó chính là bất hạnh lớn nhất của ngươi.”
“Mời ra tay trước đi.”
“…Ngươi nói gì?”
Knox đứng đó, ánh mắt sâu thẳm như dòng nước lặng, khuôn mặt tựa hồ không chút dao động. Đôi mắt lục bảo tĩnh lặng như một mặt hồ phủ rêu, chẳng chút gợn sóng, khiến người khác không tài nào nắm bắt được suy nghĩ của hắn.
Từ khi nào, cảm xúc của hắn đã trở nên trống rỗng như vậy?
Hoàng đế và Halid đứng bên quan sát, trong lòng có chút thỏa mãn. Gần đây, Knox đã ngoan ngoãn đến đáng ngạc nhiên, nhưng họ vẫn cho rằng đó chỉ là điều hiển nhiên với một nô lệ.
Thế nhưng, Knox lại đang tự vấn chính mình. Cảm xúc gì đã thúc đẩy hắn ngày đó bẻ gãy cánh tay của kẻ kia? Là vì giận dữ ư? Nhưng càng truy hỏi bản thân, hắn lại càng không tìm được câu trả lời.
“Một tên nô lệ mà dám ngạo mạn đến vậy sao?”
“Còn ngài, dù là kỵ sĩ mà cũng nhiều lời quá rồi.”
Câu nói ấy như ngọn lửa đổ thêm dầu, khiến sắc mặt kỵ sĩ đanh lại. Gã lập tức rút kiếm, ánh thép lóe lên lạnh lẽo.
“Sự ngông cuồng của ngươi sẽ đẩy ngươi xuống địa ngục! Ngươi hẳn phải biết, trong một trận quyết đấu, kẻ chiến bại sẽ không có quyền than trách số phận.”
Gã cười nhạt.
“Dẫu sao thì, ngươi cũng từng là một quý tộc.”
“Tôi hiểu rõ điều đó.”
Dẫu vậy, giọng điệu của Knox vẫn thản nhiên đến lạ. Dường như hắn chẳng hề bận tâm đến sống chết.
“Đáng tiếc là, ngài sẽ chẳng có gì để giành lấy trong trận chiến này.”
Nếu thắng, kỵ sĩ cũng chẳng thể vinh quang khi hạ gục một tên nô lệ. Còn nếu thua…
Lòng tự tôn của hắn sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi.
Hộ vệ hoàng gia nghiến răng.
“Vậy thì, trận đấu bắt đầu đi!”
“Nói nhiều quá.”
Hoàng đế mỉm cười đầy hứng thú. Dù kỵ sĩ kia có hùng hổ ra sao, hắn cũng không dám thực sự lấy mạng ái vật của Công tước Halid, kẻ đang được hoàng đế sủng ái. Cùng lắm chỉ có thể gây thương tích nhẹ, làm trò thị uy mà thôi.
“Knox đã từng cầm kiếm chưa?”
“…Lúc nhỏ, đôi chút.”
“Vậy thì chẳng có ích gì rồi.”
Sắc mặt Halid trở nên u ám, bàn tay vô thức siết chặt thành nắm đấm. Hoàng đế trông thấy điều đó liền bật cười khe khẽ.
“Nếu lo lắng đến thế, sao còn để hắn ra đấu? Mà, dẫu sao cũng là chính hắn tự nguyện.”
“Nếu mà thua, thì chán lắm đấy nhé.”
Hoàng đế không hề che giấu sự háo hức. Dù sao, nếu Knox thực sự gặp nguy hiểm, hắn hoàn toàn có thể can thiệp, ngăn trận đấu lại.
Tiếng kiếm chạm đất khẽ vang lên khi Knox buông thõng lưỡi thép xuống, ánh mắt không rời khỏi đối thủ. Kỵ sĩ thì ngược lại, tay siết chặt chuôi kiếm, từ từ dịch chuyển bước chân trong thế phòng thủ.
Nhưng Knox không hề động đậy.
Điều đó khiến đối thủ thoáng do dự.
‘Không đơn giản.’
Là một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, hắn có thể nhận ra. Người trước mặt tuy đứng yên như thể đang sơ hở, nhưng thực chất không có một kẽ hở nào để khai thác.
Ngay khi suy nghĩ đó lóe lên—
Vút!
Kỵ sĩ đạp mạnh xuống đất, vọt thẳng về phía Knox với tốc độ như chớp.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên.
Knox vẫn đứng đó, đôi mắt thăm thẳm như đáy vực. Nhưng bàn tay hắn vững như núi, lưỡi kiếm chặn đứng nhát chém dữ dội của đối thủ.
Trái lại, hộ vệ hoàng gia lại cảm thấy bàn tay mình run rẩy.
“Sao có thể…”
Một kẻ nô lệ, lại có thể đỡ đòn mạnh như vậy?
Knox dứt khoát đẩy hắn ra, khiến tiếng kim loại va nhau vang lên ken két.
Xoẹt!
Ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm lướt qua nhau, Knox xoay cổ tay, lưỡi thép sắc bén vạch lên một đường thẳng, nhắm thẳng vào lồng ngực đối phương—
Dưới ánh sáng lấp lóa của lưỡi kiếm, tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai. Một tia lửa bừng sáng giữa không trung khi thanh kiếm của Knox và kỵ sĩ đối đầu trực diện.
“Kang!”
Kỵ sĩ của Valerian nghiến răng, dùng mũi kiếm chặn lại đường đâm hiểm hóc của Knox, nhưng sức mạnh quá áp đảo khiến hắn phải lùi hẳn hai bước. Không để đối thủ kịp lấy lại thế cân bằng, Knox liền thay đổi góc độ, vung kiếm quét ngang, giáng xuống như một tia chớp xé toạc màn đêm.
“Kagang!”
“Khụ!”
Trận đấu mới chỉ bắt đầu, nhưng rõ ràng thế trận đã nghiêng hẳn về một phía. Các quý tộc xung quanh nín thở, rồi nhanh chóng xì xào, từng câu nói nhỏ đầy hàm ý len lỏi giữa đám đông.
“Hắn chẳng phải là đội trưởng kỵ sĩ hay sao?”
“Một sai lầm lớn của Valerian… Xem thường nô lệ thế này thật ngu xuẩn.”
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, làm sao một nô lệ lại sở hữu trình độ kiếm thuật như thế?”
“Vậy có cách nào để tước đoạt thứ đó khỏi hắn không?”
“Chỉ cần không trao vũ khí cho hắn là đủ.”
Lời bàn tán càng lúc càng lớn, nhưng Knox chẳng hề quan tâm. Trái lại, những câu nói đó lại làm tinh thần của kỵ sĩ Valerian dao động. Dù vậy, với bản lĩnh của một chiến binh lão luyện, hắn nhanh chóng chỉnh lại thế đứng, nghiến răng siết chặt chuôi kiếm rồi một lần nữa lao đến.
“Kang!”
Thanh kiếm lại vung lên, nhưng cú va chạm lần này chỉ càng khiến hắn thêm tuyệt vọng. Không như mong đợi, đòn tấn công không làm đối phương lung lay mà ngược lại—Knox tiến lên một bước, đẩy kỵ sĩ lùi thêm một bước dài.
Bàn tay kỵ sĩ bắt đầu run rẩy. Knox thì không. Cánh tay anh giữ kiếm ổn định một cách đáng sợ, không một chút dao động. Đôi mắt sâu hun hút như vực thẳm phản chiếu hình ảnh của đối thủ, lạnh lẽo, vô cảm, như thể chẳng hề quan tâm đến thế giới xung quanh.
“Thực lực chỉ đến thế này mà cũng được tôn vinh là kiếm sĩ mạnh nhất vương quốc sao?”
Knox nghĩ thầm. Ở đế quốc, đây không phải điều có thể xảy ra. Nhưng Knox không biết—ngay cả trong đế quốc, với thực lực này, kỵ sĩ Valerian hoàn toàn xứng đáng phục vụ hoàng thất.
“Kagak—!”
Một lần nữa, kiếm chạm kiếm, nhưng lần này, Knox đột ngột nghiêng lưỡi kiếm, lao thẳng vào đối thủ. Một nước đi táo bạo. Thậm chí, kỵ sĩ Valerian cũng nhận ra rằng chính thanh kiếm của hắn đang tiến gần đến người Knox. Nhưng Knox không dừng lại. Chẳng rõ vì lý do gì, bàn tay cầm kiếm của anh vẫn vững vàng, trái tim chẳng chút dao động.
“Ta đang giận sao?”
“Kang!”
Kỵ sĩ chật vật gạt thanh kiếm sang một bên, vội vàng lùi xa hơn nữa, nhưng Knox không để cho hắn có cơ hội thở. Anh hạ lỏng cánh tay, từng bước tiến về phía trước, chậm rãi nhưng đầy áp lực.
Kỵ sĩ vô thức lùi lại, lưỡi kiếm giương lên trong thế phòng thủ. Ánh mắt Knox dừng lại trên khuôn mặt đối thủ. Một khuôn mặt quá khác so với anh.
Mái tóc đen dày, khuôn mặt kiên nghị—vẻ ngoài của một kỵ sĩ hoàng gia điển hình.
Chỉ trong một khoảnh khắc, Knox bật nhảy lên, thân ảnh anh như một cơn gió lướt tới, thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Knox nhìn thấy—đôi mắt đen của kỵ sĩ, nhưng không tối tăm, không trống rỗng như đôi mắt của chính anh.
Dù chỉ là một thoáng qua, nhưng trong đôi mắt đó, ánh sáng vẫn tồn tại. Chúng phản chiếu sự sống, phản chiếu một linh hồn đang cháy rực. Không giống anh. Không hề giống anh.
Đôi mắt Knox chợt mở lớn. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi kiếm của anh xuyên qua lớp phòng ngự, nhắm thẳng vào kẽ hở của đối thủ.