Giọng của cậu bé đầy ắp oán hận.
Knox cảm thấy tim mình thắt lại, đến mức nghẹn thở. Nhưng ngay cả trong lúc ấy, cậu vẫn cố gắng bình tĩnh suy nghĩ.
Jemel, đứa em họ của cậu, lẽ ra không thể xuất hiện ở đây.
Bởi vì tội phản nghịch chính là như vậy.
Nếu sự tồn tại của nó bị phát giác, nó sẽ ngay lập tức bị bắt và xử tử.
Chỉ cần một người trong kinh thành nhận ra khuôn mặt của nó và báo cáo, mọi chuyện sẽ chấm dứt ngay lập tức. Mặc dù khả năng đó không cao, nhưng không ai có thể đoán trước được điều gì.
Kinh thành là nơi quá nguy hiểm đối với Jemel.
“Em không thể ở lại kinh thành.”
“Nhưng… em không thể rời đi được…”
Jemel cũng hiểu điều đó. Nhưng nói thì dễ, rời khỏi kinh thành lại là chuyện hoàn toàn khác.
Những ai không có thẻ thân phận sẽ không được phép ra khỏi cổng thành. Và một kẻ sống sót trong cảnh chạy trốn như Jemel thì làm gì có thứ đó.
Knox suy nghĩ. Không phải là không có cách.
“Anh…”
Trong lúc cậu còn đang cân nhắc, Jemel khẽ lên tiếng.
“Anh sống thế nào? Bộ đồ hầu cận kia là sao…?”
“Jemel.”
Knox siết chặt chiếc nơ trên cổ áo sơ mi của mình.
Và khi ánh mắt Jemel rơi xuống đó, nó lập tức tròn xoe.
“Anh… là nô lệ?”
Jemel thở hắt ra, lắp bắp.
“Anh đã trở thành nô lệ sao? Anh… rốt cuộc đã gặp chuyện gì chứ…?”
“Suỵt, Jemel.”
“Cha mẹ em… giá như họ có thể sống dù chỉ là kiếp nô lệ…”
Những lời ấy như một nhát dao cắm sâu vào tim Knox.
Nước mắt một lần nữa rơi xuống từ đôi mắt Jemel.
Knox hoàn toàn không biết phải nói gì trước mặt đứa trẻ này.
Một cậu bé đã mất tất cả—vì tội lỗi của cha nó, vì sự ngu ngốc của chính Knox.
Cậu có thể nói gì đây?
“…Anh sẽ giúp em.”
“Anh…?” Jemel bật cười cay đắng. “Anh chỉ là một nô lệ, thì có thể giúp gì chứ?”
“Không phải là không có cách.”
Knox cân nhắc thật nhanh.
Để vượt qua cổng thành, nhất định phải có thẻ thân phận.
Chỉ có một cách duy nhất.
“Nếu Halid bảo lãnh danh tính của em thì…”
Tất nhiên, cậu không ngốc đến mức đi nhờ Halid giúp đỡ.
Hầu cận của quý tộc luôn mang theo thẻ thân phận được cấp riêng từ gia tộc. Đặc biệt, những hầu cận phục vụ chủ nhân ở cự ly gần sẽ càng có thẻ này.
Knox không có thẻ ấy. Nhưng nếu cậu có thể lấy được nó…
Không, quá mơ hồ. Nếu cậu đột nhiên hỏi xin thẻ, chắc chắn Halid sẽ sinh nghi.
Knox vô thức cắn móng tay.
‘Mình có thể qua mặt Halid không?’
Thẻ thân phận của quý tộc không chỉ dùng để ra vào cổng thành, mà còn để giúp đỡ những người được họ bảo trợ—chẳng hạn như người hầu, lính đánh thuê hoặc thợ săn.
Đặc biệt, đối với một quý tộc cấp cao như Halid, có khả năng việc kiểm tra giấy tờ sẽ không quá khắt khe.
Knox quay lại nhìn Jemel, thằng bé vẫn còn đang khóc nức nở. Nó chỉ mới mười lăm tuổi.
Nhìn Knox chăm chú một lúc, Jemel vội đưa tay lau nước mắt, rồi lí nhí nói:
“Giúp em đi… Em không biết phải làm gì cả…”
Giọng thằng bé nghe mệt mỏi đến não lòng.
Knox nghiến răng.
Đây là trách nhiệm của cậu.
Một người thân duy nhất còn sót lại—người đã mất tất cả vì tội lỗi của cha cậu và chính cậu—cậu phải cứu nó khỏi nơi này.
“Jemel, nghe anh đây.”
“Hả…? Ừm….”
Knox giật vài chiếc khuy bạc trên áo mình, rồi đặt chúng vào tay Jemel.
“Dùng chúng để thuê phòng trọ gần đây nhất. Ở đó, chờ anh.”
“Anh…? Anh định làm gì?”
“Bằng cách nào đó.”
Cậu không thể để đứa em họ duy nhất của mình tiếp tục sống vất vưởng giữa những con hẻm bẩn thỉu này.
Ra khỏi kinh thành, tìm cách kiếm sống và tự mình tồn tại, đó có lẽ là lựa chọn tốt hơn.
Dù cho cuộc sống phía trước có khắc nghiệt đến đâu, nó vẫn tốt hơn là cái chết.
Knox nhìn thẳng vào Jemel và nói chắc nịch:
“Anh sẽ đưa em ra ngoài.”
Trong mắt Knox thoáng qua một tia ánh sáng màu lục, rồi nhanh chóng vụt tắt.
Trách nhiệm—cảm giác ấy len lỏi vào sâu trong tâm trí cậu.
Jemel mở to đôi mắt đỏ hoe, rồi khẽ gật đầu khi nghe lời cậu. Ngay sau đó, thằng bé nắm chặt mấy chiếc khuy bạc trong tay và vội vã biến mất.
Knox đứng yên, lặng lẽ dõi theo bóng lưng gầy guộc ấy cho đến khi nó khuất hẳn. Chỉ khi đó, cậu mới nhìn xuống vạt áo bị rách toạc phần khuy.
Trước tiên, cậu cần một cái cớ hợp lý cho chuyện này.
Knox giơ tay lên. Và không chút chần chừ, cậu vung nắm đấm, tự giáng một cú đấm thẳng vào mặt mình.
BỐP!
Tiếng va đập vang lên khô khốc. Một bên má lập tức bỏng rát, nóng ran.
“A… mạnh quá rồi.”
Có vẻ như môi trong của cậu đã bị rách, mùi máu tanh nồng len lỏi nơi đầu lưỡi.
Nhưng thế này chắc là đủ rồi.
Knox đưa tay xoa nhẹ lên gò má sưng đỏ, cố ý làm rối mái tóc trước khi bước ra khỏi con hẻm.
Vừa ló đầu ra, cậu đã thấy Ena đứng chờ sẵn.
Cô hầu gái tròn mắt, kinh hoàng khi nhìn thấy Knox với bộ dạng tóc tai rối bù và vết bầm rõ rệt trên má.
“Ôi trời ơi! Chuyện gì thế này?!”
“Chỉ là một chuyện nhỏ thôi. Giờ về thôi.”
“Chẳng lẽ… là thằng bé đó đánh ngài sao? Đúng không?”
“Không phải.”
“Không phải cái gì mà không phải! Sao ngài lại để một đứa nhóc bé tẹo đánh chứ?!”
Ena vừa lảm nhảm vừa chạy theo, hàng chân mày nhíu chặt đầy lo lắng.
Knox chậm rãi lên tiếng:
“Trong đó, tôi bị một tên cướp đường chặn lại. Nếu ai có hỏi, cứ nói như vậy.”
Ena lập tức ngẩn người, rồi như thể bừng tỉnh ngộ, cô đập tay vào lòng bàn tay mình.
“A~! Tức là ngài xấu hổ vì bị một đứa trẻ con đánh chứ gì? Chà, ngài cao lớn thế này mà chẳng có tí sức nào sao? Được rồi, tôi sẽ nói theo ý ngài!”
“…Cảm ơn cô.”
Knox không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng quay về dinh thự.
Sau khi giúp Ena chuyển đồ vào bếp, cậu nhanh chóng được gọi đến phòng Halid.
Ngay khi cánh cửa vừa mở ra và gương mặt Knox hiện rõ dưới ánh sáng, đôi mắt Halid lập tức nheo lại.
Hắn sải bước nhanh đến trước mặt cậu, thô bạo nắm lấy cằm cậu, xoay trái rồi lại xoay phải, đôi mày cau chặt đầy nguy hiểm.
“Chuyện này là sao?”
“Không có gì nghiêm trọng cả.”
“Không nghiêm trọng?”
Halid gằn giọng, trầm thấp và sắc bén.
Knox biết trước hắn sẽ phản ứng như vậy.
Ngay từ lần đầu tiên bắt gặp cậu, hắn đã tỏ ra khó chịu khi thấy cơ thể cậu có thương tích. Dường như Halid không hề thích có bất kỳ ‘tài sản’ nào của mình bị sứt mẻ.
“Chỉ là gặp một đám du côn trong hẻm thôi. Hơi phiền phức, nhưng tôi đã xử lý xong.”
“Chúng không phải đối thủ của ngươi.”
“Đúng vậy. Nhưng tôi có người cần bảo vệ, nên có chút lơ là.”
“…Chúng dám tấn công ngươi, dù thấy thứ này?”
Halid nhướn mày, tay chạm nhẹ lên chiếc nơ bolo cài trên cổ áo Knox.
Knox nhếch môi:
“Loại người đó thì biết gì về ý nghĩa của nó chứ.”
“…Cũng phải.”
Ngay cả Halid—trước khi trở thành quý tộc—cũng không biết thứ này mang ý nghĩa gì.
Có lẽ vì thế nên hắn không truy hỏi nữa, chỉ lặng lẽ gật đầu.
Thế nhưng, ngay sau đó, nét mặt hắn đanh lại, như thể đang cân nhắc điều gì đó.
Rồi, sau một thoáng im lặng, hắn lên tiếng:
“Ta nên cử một hộ vệ đi theo ngươi chăng?”
“Không cần đâu. Chỉ thêm vướng víu thôi.”
Knox dứt khoát từ chối. Rồi, như thể chợt nhớ ra điều gì, cậu chậm rãi nói:
“Nhưng nếu tôi có một thẻ thân phận của gia tộc, có lẽ những chuyện như thế này sẽ không xảy ra nữa.”
Halid nheo mắt.
“Thẻ thân phận?”
Knox ngước lên, nhìn thẳng vào đôi mắt hắn.
“Bọn du côn thường tránh gây chuyện với người hầu của các gia tộc quyền quý.”
Cậu nói với giọng điệu thản nhiên, như thể đây chỉ là một gợi ý đơn thuần, không quan trọng.
Nếu quá háo hức hay tỏ ra mong muốn điều này, Halid sẽ ngay lập tức nghi ngờ.
Dù thế nào đi nữa, hắn vẫn là một kẻ cực kỳ nhạy bén.
Halid nhíu mày, lặng lẽ quan sát Knox.
Knox im lặng, điềm nhiên đón nhận ánh nhìn của hắn.
Một sự yên lặng kéo dài giữa hai người. Và rồi, cuối cùng, Halid cũng lên tiếng.
“Một nô lệ mà cũng đòi thẻ thân phận sao. Ta thật không biết nên cấp cho ngươi loại gì đây.”
“Chỉ cần một tấm thẻ đơn giản như của gia nhân là đủ rồi.”
“Vậy à?”
Halid khoanh tay, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên cánh tay mình như đang cân nhắc điều gì đó.
Khoảng lặng ấy đối với Knox dài đằng đẵng.
Những giọt mồ hôi lạnh len lỏi nơi sống lưng, nhưng cậu cố gắng lờ đi, không để lộ bất kỳ sơ hở nào.
Và rồi—
“Ta sẽ dặn Marlen chuẩn bị. Cứ đến mà lấy.”
“Cảm ơn ngài.”
Knox đáp lại ngắn gọn, không muốn Halid suy nghĩ sâu xa hơn về chuyện này.
Từ trước đến nay, cậu chưa từng chủ động yêu cầu bất cứ thứ gì.
Nay lại đột nhiên mở miệng xin một thẻ thân phận—nếu Halid để tâm, hắn có thể sẽ thấy điều này quá mức khác thường.
Vì vậy, Knox chầm chậm tiến đến gần.
Khẽ chạm môi lên môi Halid.
Dường như Halid chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng ngay khi đôi môi vừa chạm vào nhau, hắn lập tức siết lấy gáy cậu, kéo mạnh về phía mình.
Môi bị tách ra, đầu lưỡi của hắn ngang ngược tràn vào.
Sự chiếm đoạt không chút do dự, như thể muốn đánh dấu quyền sở hữu.
Hắn hút lấy cậu đến tê dại, đầu lưỡi liếm mút đầy tham lam rồi lại cắn siết, thô bạo như muốn nuốt trọn.
Knox vòng tay ôm lấy cổ hắn, há miệng tiếp nhận cơn cuồng nhiệt không chút nương tay này.
Những nụ hôn của Halid—cậu chưa từng quen với chúng.
Cũng có lẽ, sẽ chẳng bao giờ quen được.
Mỗi lần như vậy, hắn đều áp đảo cậu, như thể chỉ cần cậu dám ngừng thở, hắn cũng sẽ không cho phép.
Hơi thở dồn dập, hỗn loạn, như sắp bị vắt kiệt.
“Haa…”
Chỉ đến khi Knox gần như kiệt sức, Halid mới chịu buông cậu ra.
Hắn trông vô cùng hài lòng.
Nhìn biểu cảm đó, Knox chắc chắn rằng phần lớn suy nghĩ về tấm thẻ thân phận kia đã bị quẳng ra khỏi đầu hắn rồi.
“Vậy, tôi sẽ chờ sao?”
“Không cần. Cứ đến thư viện, lát nữa ta sẽ đến tìm.”
“Tôi hiểu rồi.”
Nói xong, Knox rời khỏi văn phòng của Halid và đi thẳng đến thư viện.
Chẳng bao lâu sau, Marlen tìm đến, đưa cho cậu tấm thẻ thân phận của gia tộc Bia.
Knox đón lấy nó bằng một thái độ hoàn toàn bình thản.
Như thể thứ này chẳng hề quan trọng.
Như thể cậu chưa từng mong chờ nó.
—Bước chuẩn bị đầu tiên đã hoàn thành.