Dù không nhận được câu trả lời, Hoàng đế vẫn biết chắc đáp án là “phải”.
“Chuyện đó, tất nhiên rồi…”
“Nhưng.”
Halid khẽ nhíu mày.
“Khi tôi vắng mặt, mong bệ hạ đừng tùy tiện động vào hắn.”
“Hả?”
Hoàng đế cong khóe môi, bật ra một nụ cười đầy ẩn ý.
“Gì đây? Lại có thay đổi trong suy nghĩ à?”
“Chẳng phải chuyện này là lẽ đương nhiên sao?”
Vì hắn vốn thuộc về tôi.
Câu nói ấy khiến Hoàng đế bật cười.
Nụ cười không hẳn là vui vẻ, nhưng Halid vẫn không hề có ý định rút lại lời nói của mình.
Trước sự cứng rắn đó, Hoàng đế chỉ tỏ vẻ như đang suy ngẫm một chút.
Hoàng đế chưa bao giờ quên nỗi nhục mà Knox đã gây ra cho mình vào ngày hôm ấy. Một vết nhơ không thể xóa bỏ—một ký ức đủ sâu để thỉnh thoảng vẫn len lỏi trong tâm trí hắn.
Vậy mà giờ đây, kẻ đó lại nằm ngay trong tay hắn…
Thế mà lại không được động vào?
Hoàng đế trầm tư, nghĩ xem có cách nào khiến Knox chịu đựng khổ sở hơn mà chẳng cần tự mình ra tay.
“Chẳng cần đến lượt ta nhúng tay vào.”
Vì Halid—người bạn thân cận nhất của hắn—chắc chắn sẽ khiến Knox muốn chết đi còn hơn.
Chỉ cần thế là đủ.
Hoàng đế gọi thị vệ của mình đến, ra lệnh một cách nhẹ bẫng:
“Mang chiếc nhẫn của gia tộc Rainerio từ phòng trang phục của ta đến đây.”
Dù lời căn dặn nghe có vẻ khó hiểu, thị vệ vẫn cúi đầu tuân lệnh rồi rời khỏi phòng.
Halid cau mày.
“Bệ hạ có ý gì vậy?”
Hoàng đế vẫn giữ nguyên nụ cười.
Ngay cả khi Halid đang nhìn chằm chằm với ánh mắt đòi hỏi một lời giải thích, hắn vẫn chẳng buồn giải thích.
Dù sao thì Halid chẳng khác gì một đứa em trai cứng đầu mà hắn đã quen thuộc từ lâu.
“Chỉ là ta vừa chợt nhớ đến một thứ đã nhận từ rất lâu thôi.”
“Từ lâu…?”
“Phải, có một chuyện nhỏ như vậy đấy.”
“……”
“Nhưng dù có hỏi, ta cũng không định trả lời đâu.”
Hoàng đế mỉm cười đầy bí ẩn.
Halid càng cau mày sâu hơn, nhưng hắn biết có gặng hỏi thêm cũng chẳng thể moi được câu trả lời.
Một lúc sau, thị vệ quay lại, cung kính dâng lên một chiếc nhẫn được bảo quản vô cùng cẩn thận.
Hoàng đế nhìn Halid, khẽ nghiêng đầu ra hiệu.
“Dù sao thì, thứ thuộc về nô lệ của ngươi… cuối cùng cũng là của ngươi. Làm gì với nó thì tùy.”
“……Vậy sao?”
“Đúng vậy. Vì từ bây giờ, hắn là của ngươi.”
Hoàng đế bật cười, một nụ cười thoáng vị đắng cay.
Nụ cười đó khiến Halid càng thêm khó chịu.
Hắn siết chặt chiếc nhẫn không hợp với tay mình, những ngón tay vô thức khép lại như muốn bóp nát nó. Nhưng rồi, thay vì vứt đi, hắn lại nhét nó vào túi áo.
Có vẻ như, hắn vẫn chưa sẵn sàng buông bỏ.
“Mà này, Halid.”
Peltion bất chợt lên tiếng, buông ra câu nói cuối cùng như muốn khơi lên điều gì đó.
“Nhưng nếu Knox là người chủ động muốn ta trước thì sao?”
“Chuyện đó…”
“Làm sao ngươi dám chắc là sẽ không có chuyện đó chứ?”
Ánh mắt Hoàng đế lướt nhẹ qua chiếc túi áo của Halid trước khi chầm chậm trở lại gương mặt hắn.
Halid lập tức nắm chặt bàn tay mình.
“Ta chỉ đang nói nếu như thôi mà. Nếu như thôi.”
Peltion mỉm cười, ung dung bắt chéo chân.
“Nếu thực sự là như thế, thì ta cũng chẳng thể làm gì khác ngoài thuận theo.”
Halid không đáp.
Hoàng đế lại nhếch môi, tiếp tục buông lời với vẻ thích thú.
“Nếu chính hắn là người chủ động quyến rũ ta trước, thì ta cũng đâu thể từ chối, đúng không?”
Lời nói đó như một ngòi lửa bén vào dây dẫn.
Halid không do dự, lập tức đứng bật dậy.
Hoàng đế chỉ khẽ cười, dõi theo bóng lưng đang vội vã rời đi.
“Làm thế nào để khiến Knox tự nguyện dang rộng chân với ta đây nhỉ?”
Chuyện này với hắn chẳng qua cũng chỉ là một thú vui nhỏ—một trò chơi đáng để nghiền ngẫm.
Bên ngoài, gương mặt Halid trở nên lạnh băng.
Hắn luồn tay vào túi áo, ngón tay lướt qua chiếc nhẫn bên trong.
Một chiếc nhẫn thuộc về gia tộc Rainerio—gia tộc đã sụp đổ từ lâu.
Nhưng tại sao nó lại nằm trong tay Hoàng đế?
Dù có ngu ngốc đến đâu, Halid cũng hiểu rằng một chiếc nhẫn như thế không bao giờ là thứ có thể trao đi một cách tùy tiện.
Hắn siết chặt nắm tay, cơn giận không rõ hình hài dâng lên trong lòng.
“Tại sao… đến tận bây giờ?”
Hoàng đế chưa từng một lần đề cập đến Knox với hắn.
Vậy mà hôm nay, hắn ta lại nói ra những lời này.
“Nếu Knox là người chủ động muốn ta trước thì sao?”
Giữa hai người họ, đã từng có chuyện gì ư?
Hay tất cả chỉ là trò đùa ác ý của Hoàng đế?
Không, nếu chỉ là một trò đùa, thì đã không có chiếc nhẫn này.
Hơi thở Halid trở nên nặng nề, đôi chân vô thức bước nhanh hơn, xuyên qua hành lang cung điện.
“Phải hỏi Knox mới được…”
Nhưng rồi, hắn bất chợt khựng lại.
Nếu hỏi, và Knox thực sự thừa nhận rằng giữa hắn và Hoàng đế đã từng có điều gì đó—thì Halid sẽ phải đối diện với chuyện này thế nào đây?
Dẫu cho quá khứ có là thứ chẳng thể thay đổi, nhưng chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến hắn phát điên.
Chiếc nhẫn trong lòng bàn tay hắn run rẩy, theo từng nhịp siết chặt.
“Phải rồi, đó chỉ là chuyện của quá khứ. Chỉ là quá khứ mà thôi…”
Hắn tự nhủ với chính mình, rồi rời khỏi hoàng cung.
Từ bên khung cửa sổ, Hoàng đế nhàn nhã quan sát chiếc xe ngựa của Halid lăn bánh rời khỏi cung điện.
Hắn khẽ bật cười, rồi kéo tấm rèm lại.
“Nào, hãy xem mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào.”
Trở về dinh thự, Halid không hỏi Knox bất cứ điều gì.
Hắn chỉ lặng lẽ đè chặt người kia xuống giường, thô bạo hơn mọi khi.
“Agh…! A, aah…!”
Knox quặn người, hơi thở đứt quãng theo từng chuyển động thô ráp.
Giữa cơn cuồng loạn ấy, hình ảnh chiếc nhẫn trên bộ quần áo bị vứt bỏ của hắn như cứa vào mắt, khiến hắn không thể chịu nổi.
Hắn vươn tay, siết lấy cổ Knox.
Knox lập tức nghẹn thở, mắt mở lớn đầy kinh ngạc.
Cổ họng cậu phát ra tiếng khò khè yếu ớt, hai tay vô thức vươn lên bám lấy bàn tay đang ghì chặt cổ mình.
Halid không nói gì, chỉ gằn giọng, đôi mắt đỏ ngầu ánh lên sự chiếm hữu và cơn ghen tuông không thể gọi tên.
“…Ta không cần ý chí của ngươi. Ngươi chỉ có thể là của ta, mãi mãi.”
Knox nấc lên từng tiếng nghẹn ngào, đầu ngửa ra sau, cả người run rẩy không ngừng.
Cơ thể cậu, sâu bên trong, siết chặt lấy thứ đang cắm sâu trong mình.
Halid thúc mạnh hơn, dồn dập hơn, bàn tay siết chặt đến mức gần như khiến Knox không thể thở nổi.
“Khụ…!”
Và chỉ khi Knox trợn trắng mắt, cơ thể co giật dữ dội, Halid mới ghìm chặt hông cậu, để mặc cho khoái cảm trào dâng sâu vào bên trong.
Dấu vết trên cổ Knox hẳn sẽ hằn rõ theo hình bàn tay hắn.
Nghĩ đến việc vết bầm đó sẽ lưu lại thật lâu, Halid mới cảm thấy chút hài lòng giữa cơn giận dữ đang sục sôi.
Vài ngày sau, vào một buổi sáng.
Trong lúc thị vệ giúp hắn chỉnh trang y phục, Halid lạnh nhạt lên tiếng.
“Hôm nay ta vào hoàng cung.”
Knox khẽ ngước nhìn.
Cậu chẳng biết mình đã bị giam trong căn phòng này bao lâu nữa.
Chỉ là, khi nghe Halid nói rằng cậu có thể ra ngoài, cậu không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.
Có gì đó rất lạ.
Những lời thì thầm ám ảnh bên tai khi hắn đè nghiến cậu xuống—tất cả đều khiến cậu tin rằng mình sẽ chẳng bao giờ được bước ra khỏi cánh cửa này nữa.
“Ngươi không nên có ý định bỏ trốn ở hoàng cung.”
Knox khẽ lắc đầu.
Cậu chưa từng có ý định bỏ trốn.
Hay là có?
Thành thật mà nói, cậu cũng chẳng còn chắc chắn nữa.
Khi ai ai cũng lặp đi lặp lại rằng cậu đã cố chạy trốn, cậu dần cảm thấy bản thân thực sự đã làm điều đó.
Cổ họng đau rát, Knox không đáp lại, chỉ lặng lẽ đứng lên.
Giữa hai chân cậu, thứ chất lỏng sền sệt mà Halid để lại từ đêm qua khẽ trượt xuống.
“…”
Knox loạng choạng bước về phía phòng tắm.
Cậu ngâm mình vào làn nước ấm đã được chuẩn bị sẵn, nhưng cơn đau rát khiến cậu phải cắn môi.
Không một tấc da thịt nào là không có dấu vết.
Không một nơi nào là không rớm máu.
Cậu từ từ chìm sâu xuống nước.
Khoảnh khắc duy nhất cậu có thể thực sự lắng đọng là khi ở trong này.
Dù Halid có ở hay không, căn phòng kia vẫn tràn ngập mùi của hắn.
Khắp nơi đều giam cầm cậu trong hình bóng hắn.
Chỉ có dưới làn nước này, cậu mới có thể gạt bỏ mọi suy nghĩ, thậm chí ngay cả việc thở cũng trở nên không cần thiết.
Nhưng thời gian tĩnh lặng này cũng chẳng kéo dài lâu.
Bởi hiện thực vẫn luôn chờ đợi bên ngoài.
Knox chỉ biết rằng Halid sắp ra trận—và thay vì giữ cậu bên cạnh, hắn đã giao cậu lại cho hoàng cung như một con vật nuôi.
Chính xác hơn… là vào tay Peltion.
Có lẽ, tất cả đều là lỗi của cậu, vì đã cố gắng chạy trốn.
Halid vuốt ve cậu, giọng nói đầy tiếc nuối.
“Nếu ngươi không tìm cách bỏ trốn, thì đã có thể bình yên đợi ta trở về. Nhưng đáng tiếc, chính ngươi đã phá hỏng điều đó.”
Vậy ra…
Nỗi đau này là do chính cậu tự chuốc lấy.
Knox đã hiểu.
Ban đầu, cậu đã cố gắng giải thích.
Cậu đã nhiều lần nói rằng mình chưa từng có ý định bỏ trốn.
Nhưng tất cả lời biện hộ ấy đều bị xem là dối trá.
Rốt cuộc, cậu cũng chẳng buồn phản kháng nữa.
Đến lúc này, mọi thứ đã chẳng còn ý nghĩa gì.
Nếu phải nói ra toàn bộ sự thật, cậu sẽ buộc phải nhắc đến Jemiel.
Nhưng đó là điều không thể.
Bởi vậy, tất cả những gì cậu có thể làm, chỉ là lặp đi lặp lại một câu duy nhất.
“Tôi… sai rồi.”
Cậu thậm chí chẳng biết mình đã sai điều gì.
Chỉ là, điều đó đã trở thành chân lý.
Tất cả đều là lỗi của cậu.
Tất cả đều là lỗi của Knox.
Cậu cúi đầu, khẽ thì thầm.
“Vậy… tôi phải làm gì?”
Giọng Knox đã khàn đặc, vỡ vụn.
Chẳng có gì ngạc nhiên cả.
Cậu đã khóc suốt bao ngày đêm không ngừng.
Trên cổ cậu, dấu tay xanh tím vẫn hằn rõ, tàn nhẫn như một minh chứng không thể xóa nhòa.
Halid lặng lẽ nhìn vết bầm đó, ánh mắt lạnh lẽo dần trầm xuống.
“Cũng khó nói.”
Hắn chẳng hề thích thú với chuyện giao Knox cho Peltion.
Nhưng vì Knox đã có ý định bỏ trốn, hắn buộc phải giam cậu vào nơi mà dù có muốn, cậu cũng chẳng thể thoát được.
“Chỉ có một điều chắc chắn.”
Halid đưa tay vén nhẹ mái tóc lòa xòa của Knox, cúi xuống thì thầm.
“Dù ở đâu… ngươi cũng không được quên rằng chủ nhân của ngươi là ta.”
“……”
“Bệ hạ có vẻ rất vừa ý ngươi.
Việc giao ngươi vào tay ngài ấy để ‘dạy dỗ’ cũng là quyết định của ta.
Nhưng, Knox…”
“…Vâng.”
“Chủ nhân của ngươi là ta. Đừng quên điều đó.”
“Tôi hiểu rồi…”
Knox chậm rãi gật đầu.
Một lát sau, cậu khoác lên mình bộ quần áo được phát, chỉnh lại cổ áo và thắt chiếc nơ bolo gọn gàng.
Tấm gương phản chiếu bóng dáng một chàng trai gầy guộc, xanh xao đến đáng sợ.
Hẳn là do nhiều ngày không thấy ánh mặt trời.
Halid liếc nhìn cậu, đôi mày thoáng cau lại.
“Tốt nhất là biết thân biết phận mà im lặng.
Đừng làm gì khiến người ta để mắt đến.”
“…Vâng.”
Chỉ cần Peltion không động tay động chân vào người cậu, cậu có thể lặng lẽ sống như một cái bóng.
Knox thầm nghĩ.
Giữa Halid và Peltion, rốt cuộc đã có những cuộc trao đổi gì?
Knox không biết.
Cậu cũng chẳng có quyền được biết.
Nô lệ không có tư cách bận tâm đến những cuộc thảo luận của chủ nhân.
Số phận của cậu, từ đầu đến cuối, chỉ có thể phụ thuộc vào những quyết định của họ.