Knox ngồi trong xe ngựa cùng Halid, chậm rãi tiến về hoàng cung.
Khi băng qua cổng chính và dừng trước cung điện nơi Hoàng đế cư ngụ, Peltion đã đứng đợi từ trước.
Khuôn mặt hắn ánh lên sự thích thú.
Halid bước xuống xe trước, cúi mình hành lễ. Knox cũng cẩn thận bước xuống, chậm rãi quỳ gối bày tỏ sự kính cẩn.
Peltion khoanh tay, nở nụ cười đầy vẻ đắc ý—hệt như một đứa trẻ vừa có thêm một món đồ chơi mới trong tay.
“Chà, dù không thể mặc sức mà chơi đùa, nhưng việc có nó trong tay cũng thú vị ra phết.”
“Chỉ là tạm thời mà thôi.”
“Biết rồi, biết rồi. Đừng có tỏ vẻ nghiêm trọng thế.”
Peltion tiến về phía Knox, vòng tay ôm lấy eo cậu, kéo lại gần.
Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, nhưng ngay sau đó, đôi mày hơi nhíu lại.
“Ngươi không để nó đói đấy chứ?”
“Tôi chưa từng để cậu ta nhịn đói.”
“Vậy sao vòng eo này lại càng lúc càng nhỏ thế?”
Hắn chậc lưỡi, chậm rãi lướt tay dọc theo vòng eo mảnh dẻ ấy.
Knox thoáng liếc về phía Halid, sau đó nhẹ nhàng gạt tay Peltion ra.
Điều đó khiến Hoàng đế bật cười thành tiếng.
“Trông có vẻ sợ Halid hơn là sợ ta nhỉ?”
“Tự tiện chạm vào đồ của người khác mà chưa được cho phép… vốn dĩ là một hành động vô lễ.”
“Ồ, giờ còn muốn dạy dỗ cả ta nữa cơ đấy?”
Peltion nói thế, nhưng hắn chẳng hề tỏ vẻ bực tức.
Hắn nhìn Knox đầy tiếc nuối một thoáng, rồi quay sang hất cằm ra hiệu cho thị vệ.
“Coi như tặng ngươi một món quà vậy.”
Thị vệ dâng lên một chiếc hộp tinh xảo.
Bên trong là một cặp mặt dây chuyền được chế tác từ ma tinh thạch.
Halid thoáng nheo mắt, bởi đây không phải lần đầu tiên hắn nhận được món quà như vậy.
Peltion cầm một chiếc đặt vào tay hắn, rồi quay sang Knox, nhẹ nhàng đeo chiếc còn lại lên cổ cậu.
“Cái lần trước chỉ có thể truyền giọng nói. Nhưng lần này…
…ngoài việc liên lạc, nó còn cho phép nhìn thấy đối phương. Cũng có thể xác định được vị trí nữa.”
“Nếu cảm thấy cô đơn, cứ nhìn vào nó. Ngươi sẽ thấy Knox.”
“…Cảm ơn bệ hạ.”
“Chẳng qua là để ngươi khỏi phải lo sốt vó rồi làm hỏng chuyện vì sợ Knox trốn chạy mà thôi.”
Peltion cười cợt, xoay xoay chiếc nhẫn trên ngón tay.
Knox chạm nhẹ vào viên ma tinh thạch màu xanh trên cổ mình, rồi chậm rãi buông tay.
Xem ra, đến cả chút riêng tư cuối cùng cũng chẳng còn.
Mà… nô lệ thì làm gì có quyền có sự riêng tư.
Halid khẽ niệm chú, truyền ma lực vào mặt dây chuyền.
Ngay lập tức, hình ảnh của Knox hiện lên trong đó—ánh mắt cậu nhìn hắn đầy do dự.
Halid có vẻ khá hài lòng.
Hắn rũ mắt, chậm rãi cất mặt dây chuyền vào trong lớp áo.
Sau đó, hắn quay sang nhìn Knox, đôi mắt sâu thẳm chất chứa điều gì đó không rõ ràng.
Đã đến lúc phải đi rồi.
Halid bước lên xe ngựa, nhưng trước khi rời đi, hắn vẫn không rời mắt khỏi Knox.
Ánh mắt ấy khiến Knox theo bản năng ngước lên nhìn hắn.
Ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác lành lạnh thoáng lướt qua làn da.
Một nụ hôn nhẹ đến mức không để lại dấu vết nào.
Knox chớp mắt chậm rãi.
Cậu biết, trong tình huống này, có lẽ nên đáp lại.
Không hề do dự, cậu kiễng chân, định đặt một nụ hôn lên má Halid.
Nhưng—
Halid bất ngờ giữ lấy đầu cậu, rồi cúi xuống hôn sâu.
Không hề có sự xâm nhập.
Chỉ là một nụ hôn tĩnh lặng nhưng nặng trĩu đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Peltion khẽ nhướng mày.
Halid hôn Knox, nhưng ánh mắt hắn lại hướng thẳng về phía Hoàng đế.
Tựa như đang nhắc nhở về lời hứa.
Peltion chớp mắt, sau đó nhún vai, cười mà như không.
“Được rồi, đến lúc đi rồi đấy.”
“Tôi đi đây.”
Cuối cùng, Halid buông Knox ra.
Cậu khẽ run lên, vô thức hít sâu.
Ngay lập tức, Peltion kéo cậu lại, ôm lấy eo, hờ hững tuyên bố:
“Yên tâm, ta sẽ ‘chăm sóc’ cậu ta thật tốt.”
“…Ta tin rằng bệ hạ sẽ giữ lời.”
“Cũng giống như ta tin ngươi sẽ không quên những gì ta đã nói.”
Peltion và Halid nhìn nhau thật lâu.
Knox đứng giữa hai người họ, lặng lẽ dời ánh mắt sang khoảng không vô định.
Cậu không biết giữa họ đang diễn ra cuộc đối thoại ngầm nào, nhưng bị kẹt giữa hai kẻ nắm quyền lực tuyệt đối quả thực là một chuyện vô cùng mệt mỏi.
Knox khẽ thở dài.
Halid liếc nhìn cậu một thoáng, rồi lập tức quay đi.
Sau đó, hắn rời hoàng cung, lên đường ra chiến trường.
Knox đứng bên cạnh Peltion, lặng lẽ dõi theo cho đến khi bóng chiếc xe ngựa khuất hẳn.
Chỉ khi đó, Hoàng đế mới nhàn nhã lên tiếng:
“Để ta đưa ngươi về phòng.”
Một đặc ân xa xỉ đến mức không hợp với thân phận nô lệ.
“…Vâng.”
Peltion bước đi trước.
Knox chậm rãi theo sau.
Hai bên cậu là những thị vệ thân cận của Hoàng đế, bước đi đều đặn như đang áp giải một tù nhân.
Dẫu vậy, dáng đi của Knox vẫn thẳng tắp, khí chất bình thản đến mức trông chẳng khác nào một quý tộc được hộ tống.
Nhưng thực tế vẫn chỉ là một nô lệ mà thôi.
“Đến rồi.”
“…Đây là…”
Knox khẽ nhíu mày.
Căn phòng trước mắt không lớn cũng không nhỏ, bài trí sang trọng như một phòng khách quý.
Chỉ có điều, nó nằm ngay cạnh phòng của Hoàng đế.
“Đây là phòng của người hầu thân cận nhất bên cạnh ta. Nhưng hiện tại hắn đang nghỉ phép, vậy nên ngươi sẽ thay thế vị trí đó.”
“…Nếu bệ hạ ra lệnh, thần sẽ tuân theo.”
Làm công việc của một người hầu… chưa bao giờ nằm trong danh sách những điều Knox từng trải qua.
Halid không yêu cầu cậu làm những việc đó, và cậu cũng chưa từng tự tìm việc mà làm.
Knox chỉ chớp mắt, không nói gì thêm.
Peltion hơi nghiêng đầu, hỏi một cách thích thú:
“Ngươi chưa từng làm việc hầu hạ sao?”
“…Đúng vậy.”
“Xem ra, ngươi chỉ phục vụ… ban đêm mà thôi.”
Knox khẽ cúi đầu.
Đó vừa là một lời thừa nhận, vừa là một lời xin lỗi.
Peltion bật cười, đưa tay vuốt cằm như đang cân nhắc điều gì đó.
“Thế này thì hơi khó nhỉ.”
“Nếu thần không thể làm tròn bổn phận, có lẽ nên đổi sang một người hầu khác.”
“Không được. Dù sao, ban đêm ngươi vẫn phải ở bên ta.”
Knox nghiêng đầu một chút.
Dường như giữa Halid và Peltion đã có một thỏa thuận nào đó.
Nhưng có vẻ như Hoàng đế đang định phá vỡ nó ngay lập tức?
Vẻ mặt cậu chỉ đơn thuần là thắc mắc, nhưng Peltion lại bật cười, nhẹ nhàng lướt ngón tay qua má cậu.
“Sao? Không hài lòng à?”
“Chủ nhân của thần là Công tước Halid Bia.”
“Ta đã được hắn cho phép, miễn là ngươi tự nguyện.”
“…Điều đó sẽ không xảy ra.”
“Nhạt nhẽo thật.”
Peltion vuốt nhẹ gò má Knox thêm một chút, rồi mới chịu buông tay.
“Dù sao thì, từ giờ ngươi sẽ ở bên cạnh ta. Và đừng lo, ‘phục vụ ban đêm’ chỉ có nghĩa là… ở lại trong cung điện này.”
“À…”
Knox gật đầu, hiểu ý của hắn.
Peltion thấy vậy thì cười, xoay người bước về phía thư phòng.
Knox theo sau hắn.
Trên đường đi, Peltion thản nhiên nói:
“Tốt nhất là ngươi nên ở gần ta trong thời gian này. Chủ nhân của ngươi đang căng thẳng vì lo ngươi bỏ trốn đấy.”
Knox không còn phủ nhận điều đó nữa.
Thay vào đó, cậu chỉ im lặng gật đầu.
“Nhưng, ta thì biết rõ là ngươi không định trốn.”
…Gì?
Knox hơi giật mình, theo phản xạ ngẩng đầu nhìn Peltion.
Nhưng Hoàng đế không hề quay lại.
Hắn cứ thế tiếp tục bước đi, giọng nói vẫn đều đều như cũ.
“Ta cũng mất kha khá thời gian mới nhận ra. Ngươi đã có kế hoạch cả rồi, đúng không?”
“…….”
Knox im lặng.
Cậu không dám mở miệng, sợ rằng chỉ một lời nói ra cũng có thể khiến Jemiel gặp nguy hiểm.
Peltion bật cười khẽ. Không rõ hắn đã hiểu sự im lặng ấy theo cách nào, nhưng trong ánh mắt hắn thấp thoáng nét trêu chọc, như muốn nói rằng dù Knox có cố che giấu thế nào cũng vô ích.
“Dù sao thì, lúc ta còn hiểu lầm ngươi, cũng đã tốn không ít thời gian rồi. Giờ tìm lại dòng máu của kẻ phản loạn kia cũng chẳng dễ dàng gì.”
“…Bệ hạ, xin ngài…”
“Phải, ta biết.”
Peltion gần như đang thừa nhận trước mặt Knox rằng hắn đã cố tình thả đứa trẻ đó đi.
Nói rằng thời gian đã trôi qua quá lâu để có thể tìm lại nó?
Nực cười.
Hắn là Hoàng đế.
Một kẻ có thể làm bất cứ điều gì nếu muốn.
Huống hồ, việc truy lùng một đứa trẻ mang dòng máu phản nghịch chỉ là chuyện nhỏ, chỉ cần một mệnh lệnh là đủ.
“…Ngài muốn gì ở tôi?”
“Muốn nhiều lắm….”
Lúc này, Peltion mới quay sang nhìn thẳng vào Knox.
Ánh mắt hắn lóe lên tia thích thú, như thể toàn bộ sự gấp gáp, tuyệt vọng của Knox chỉ là trò tiêu khiển trong mắt hắn.
Khoảng cách giữa hai người… lớn đến mức khiến Knox phải cụp mi mắt, thu ánh nhìn xuống mặt đất.
Lúc này, điều cậu quan tâm không phải là việc Hoàng đế đã nhận ra cậu không có ý định bỏ trốn.
Điều quan trọng hơn cả—là sự an toàn của Jemiel.
“…Ngài đã biết từ khi nào?”
“Cũng chưa lâu. Thật ra là mới hôm kia thôi. Có gì đó không hợp lý, nên ta đã hỏi lại lính canh cổng hoàng thành. Hóa ra người mà bọn họ cho đi chỉ là một đứa trẻ bụi đời…”
Peltion bất chợt vòng tay qua eo Knox, kéo cậu sát vào mình.
Knox không phản kháng, mặc hắn làm vậy.
Có vẻ như sự ngoan ngoãn của cậu khiến Peltion hài lòng.
Hắn cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên nơi mà Halid đã hôn lúc trước.
“Ta đã nghĩ… hóa ra vẫn còn một kẻ mang dòng máu phản loạn mà chúng ta bỏ sót.”
“Vậy tại sao ngài lại nói những điều này với tôi?”
“Ta vẫn đang cân nhắc… không biết có nên dùng chuyện này để uy hiếp ngươi hay không.”
Knox giữ bình tĩnh, đáp lời bằng giọng điềm tĩnh.
“Nếu đó là quyết định của bệ hạ, tôi sẽ tuân theo.”
“Chỉ là ‘nếu’ thôi sao? Ngươi không tin ta à?”
Cậu không trả lời.
Chỉ riêng điều đó cũng đủ để chứng minh suy nghĩ của mình.
Peltion bật cười, dường như càng thêm hứng thú.
Khi đến thư phòng, hắn đẩy Knox đứng vào vị trí của người hầu vẫn thường đứng, rồi ngồi xuống bắt đầu xử lý công vụ.
Hắn chỉ vừa mới lên ngôi, có lẽ đống việc tồn đọng vẫn còn ngập đầu.
Ấy vậy mà, giữa những bộn bề ấy, hắn vẫn có thời gian để tới ôm cậu.
Knox lặng lẽ suy nghĩ, tự hỏi bản thân nên làm gì tiếp theo.
Người hầu trong cung thường làm những gì?
Họ sẽ thực hiện mệnh lệnh.
Hoặc nếu không có lệnh gì, họ sẽ chuẩn bị sẵn những thứ mà chủ nhân có thể cần.
Cậu đang cân nhắc thì Peltion lên tiếng, giọng điệu hờ hững như thể chẳng quá để tâm.
“Muốn làm gì thì cứ làm.”
Nhưng Knox không biết mình được phép làm đến mức nào.
Vậy nên, ít nhất lúc này, cậu chọn đứng yên tại chỗ.
Bởi lẽ, nếu cứ quan sát đủ lâu, thế nào cũng sẽ nhận ra điều cần phải làm.