**Chương 8**
Những bức tường đá lạnh lẽo và ẩm ướt. Sàn nhà phủ đầy rêu xanh trơn trượt, và khắp nơi tỏa ra mùi hầm mốc của lòng đất. Knox ngồi bệt trên sàn, đối diện với những thanh sắt lạnh lùng. Anh không biết mình đã bị nhốt trong hầm ngục bao nhiêu ngày rồi.
Đôi tay bị xiềng xích và trói chặt phía sau đã tê cứng từ lâu. Giờ đây, anh gần như không còn cảm nhận được gì nữa. Vai anh nhức mỏi, và nền đất lạnh khiến anh run lên vì lạnh.
*Cọt kẹt—*
Khi Knox vặn vai để xua đi cảm giác tê dại đang dần lan khắp cơ thể, cánh cửa ngục bật mở. Những người lính bước vào, tay cầm dây thừng và vải vóc.
“Ngồi yên.”
Họ ra lệnh cho Knox. Một giọng điệu mà anh chưa từng nghe thấy, trừ từ mẹ mình. Knox bật cười khẩy vì thấy tình cảnh của mình thật buồn cười. Ngay lập tức, họ nhíu mày, không giấu vẻ khó chịu.
*Đùng!*
Một trong những người lính tát thẳng vào mặt Knox. Đầu anh quay sang một bên, miệng đầy máu. Knox bình thản nhổ bãi nước bọt lẫn máu xuống sàn. Những người lính nhanh chóng bịt mắt anh bằng một mảnh vải và tháo xiềng xích.
“Cậu ta vẫn nghĩ mình là quý tộc sao?”
Rồi họ bắt đầu trói chặt hai tay Knox bằng sợi dây thừng thô ráp. Knox đứng yên, không phản kháng. Anh từng nghĩ đến việc chống cự để có thể chết ngay tại đây, nhưng có lẽ họ cũng chẳng giết anh dù anh có phản kháng.
Nếu muốn giết, họ đã giết từ lâu rồi. Knox để mặc cho họ dẫn đi. Mắt bị bịt kín, anh không biết mình đang được đưa đến đâu. Nhưng điều đó cũng hiển nhiên thôi. Anh đã biết mình thuộc về ai kể từ sau ngày hôm đó.
Họ leo lên cầu thang. Chẳng mấy chốc, Knox cảm nhận được làn gió mát. Có vẻ như họ đã ra ngoài. Knox bị ném vào trong một chiếc xe ngựa, và anh nằm bẹp trên sàn, đầu óc quay cuồng.
*‘Tại sao cậu ấy lại đòi lấy tôi?’*
Nếu là vì mối hận từ thời thơ ấu, thì nó thật dai dẳng. Có phải cậu ấy muốn giữ tôi bên cạnh để hành hạ? Nếu là kẻ thù từ thuở nhỏ, tốt hơn hết là nên chặt đầu tôi ngay lập tức.
Anh nhớ đến cha mình. Người cha ngu ngốc và bẩn thỉu, người đã ôm lấy đầu của Thái tử và bị chặt đầu ngay sau đó. Knox chớp mắt từ từ dưới lớp vải bịt mắt.
*‘Còn mẹ thì sao?’*
Mẹ anh vẫn còn sống kể từ ngày đó. Dù mang trong mình căn bệnh hiểm nghèo, bà vẫn sống lâu hơn cha anh. Ai ngờ được mọi chuyện lại đi đến bước này. Tước hiệu của anh đã bị tước đoạt, và biệt thự cũng vậy. Có lẽ việc tịch thu đã kết thúc từ lâu, nhưng anh không biết mẹ mình đã đi đâu.
*‘Có lẽ bà ấy không thể thoát khỏi cái chết.’*
Thực tế, việc Knox vẫn còn sống dù bị buộc tội phản quốc đã là một điều kỳ diệu. Halid, cậu bé đó, đã yêu cầu quyền sở hữu anh.
Xe ngựa vẫn tiếp tục di chuyển. Knox không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua. Họ đã đi được bao xa rồi?
*Lạch cạch.*
Xe ngựa dừng lại. Những người lính mở cửa và lôi Knox ra ngoài. Dù anh loạng choạng vì không nhìn thấy đường, họ vẫn không dừng lại. Cảm giác như họ đã đi một quãng dài. Họ leo lên cầu thang, đi qua một hành lang dài, rồi đột nhiên dừng lại. Knox nghe thấy tiếng cửa mở, và họ đẩy anh vào trong.
Một người lính đá mạnh vào sau đầu gối Knox. *Xoẹt.* Knox quỳ xuống một cách tự nhiên. Chỗ bị đá đau nhói.
Ngay lúc đó, ai đó nắm lấy cằm anh và kéo lên.
“…Ai làm vậy?”
Đó là giọng nói của Halid, giờ đã trưởng thành và cứng rắn. Knox vô thức cứng đờ người. Một trong những người lính trả lời:
“Là tôi.”
*Đùng!*
Tiếng tát vang lên lớn hơn cả lúc Knox bị đánh. Knox giật mình, và bàn tay nắm lấy cằm anh siết chặt hơn.
“Ra ngoài.”
“Vâng.”
Hai người lính đồng thanh đáp, rồi bước ra ngoài. Tiếng bước chân nặng nề của họ dần xa đi. Cánh cửa đóng lại, và Knox nín thở. Anh cảm nhận được rằng mình đã bị bỏ lại một mình với Halid trong căn phòng này. Không còn ai khác ngoài cậu ấy.
Ngay lập tức, Halid xé toạc mảnh vải bịt mắt Knox. Knox nhíu mày, cố gắng nhìn rõ xung quanh. Ánh sáng chói chang khiến anh không thể mở mắt ngay lập tức sau nhiều ngày bị nhốt trong hầm ngục.
“….”
Nhưng dần dần, mắt anh quen với ánh sáng, và khuôn mặt của Halid hiện ra. Không, giờ đây không còn là khuôn mặt của một cậu bé nữa. Mái tóc vàng xám, đôi mắt xanh sắc lạnh thay vì tròn trịa như trước. Một người đàn ông lạ lẫm, Halid, đứng đó, nhìn chằm chằm vào anh với ánh mắt như muốn xé nát anh. Đứa trẻ từng yêu anh giờ đã trở thành một người xa lạ.
“Knox Raynerio.”
Giọng nói đó, dù lần đầu nghe thấy, vẫn mang một sự quen thuộc kỳ lạ. Giọng nói đó gọi tên anh.
“Không, giờ cậu chỉ là một nô lệ, nên gọi là Knox thôi.”
Giọng nói trầm và khàn khàn, đầy vẻ chế nhạo. Knox bị ép ngẩng đầu lên, buộc phải nhìn thẳng vào Halid. Anh muốn cúi mặt xuống. Anh không muốn nhìn thấy người mà mình đã bỏ rơi, người chắc chắn đang oán hận mình. Nhưng khi Knox cố quay đầu đi, bàn tay lớn của Halid siết chặt cằm anh đến mức đau đớn.
“Nhìn thẳng vào ta.”
“….”
“Giờ ta là chủ của cậu rồi.”
Knox từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt lạnh lùng của Halid nhìn thẳng vào anh. Halid nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Knox rồi khẽ tặc lưỡi.
“Trông thật thảm hại.”
Halid lạnh lùng ra lệnh với ai đó.
“Mang cậu ta đi tắm.”
Theo lệnh của Halid, những người hầu bước vào và kéo Knox đứng dậy. Knox không còn cách nào khác ngoài việc nghe theo họ. Giờ đây, anh có thể làm gì được chứ? Dù có vùng vẫy và chạy trốn, anh cũng chẳng biết phải đi đâu.
Như thể đọc được suy nghĩ của Knox, Halid lững thững đi theo sau, giám sát từng bước chân của anh.
*‘Cậu ta định bỏ trốn sao?’*
Đương nhiên rồi. Dù giờ đây đã rơi vào tình cảnh này, Knox vẫn là một hiệp sĩ được huấn luyện từ nhỏ. Dù có nhiều người, anh cũng chẳng thể thua được mấy người hầu phục vụ quý tộc.
Những người hầu tháo dây thừng trói tay Knox, và anh rùng mình khi cảm giác máu lưu thông trở lại. Từ chỗ bị trói đến đầu ngón tay, cảm giác tê rần lan khắp.
Họ dẫn Knox vào phòng tắm nối liền với phòng ngủ của Halid. Căn phòng tắm trong biệt thự mới xây được lát đá cẩm thạch trắng. Bồn tắm sâu được viền bằng đồng, và khi một người hầu chạm vào tượng chim được chạm khắc tinh xảo, nước nóng bắt đầu chảy ra.
Và Halid, người đã im lặng quan sát từ đầu, ra lệnh với Knox mà không chút do dự:
“Cởi đồ đi.”
Knox giật mình vì câu nói đó. Dù biết mình cần cởi đồ để tắm, anh không ngờ Halid lại đứng đó quan sát. Và giờ đây, Knox không thể từ chối mệnh lệnh của cậu ấy.
Knox dùng những ngón tay còn tê dại để từng chút một cởi cúc áo. Giờ đây, anh chỉ là một nô lệ, và thuộc về Halid, như cậu ấy đã nói.
Knox biết rõ mình nên biết ơn vì vẫn còn sống. Anh đã từ bỏ mọi hy vọng từ khi bị quỳ gối trước mặt Hoàng tử thứ hai, giờ đã trở thành Hoàng đế, Felcion.
Không. Knox mỉm cười cay đắng trong lòng. Có lẽ anh đã từ bỏ mọi thứ từ khi thấy Halid đứng đó. Giờ đây, anh sẽ phải sống như một nô lệ của cậu ấy. Một nô lệ phải trả giá cho tội lỗi của mình.
Sự thật đó đâm vào tim anh như một lưỡi dao sắc bén.
*Tách, tách.*
Mỗi lần cởi một mảnh quần áo, Knox cảm nhận được ánh mắt của Halid đổ dồn vào mình. Vai, lưng, đầu gối, và đùi. Ánh mắt đó như có nhiệt độ, khác hẳn với vẻ lạnh lùng trong đôi mắt sắc lạnh của cậu ấy. Một sức nóng rực rỡ.
Knox đứng thẳng, không mảnh vải che thân. Ánh mắt Halid từ từ di chuyển từ dưới lên trên. Knox cảm nhận được ánh mắt đó, như thể có thứ gì đang bò lên người mình.
Rồi ánh mắt đó dừng lại ở một điểm nào đó trên lưng anh. Knox mỉm cười cay đắng, giả vờ không nhận ra sự do dự của Halid. Đó là chuyện mà cậu ấy không cần biết, và cũng không nên biết.
“Đến đây.”
Theo lời người hầu, Knox bước vào bồn tắm đã được đổ đầy nước ấm. Một nơi xa xỉ dành cho một nô lệ. Nô lệ thường chỉ được dội nước lạnh ở góc sân, trần truồng và không được phép kêu ca.
Halid, vì lý do nào đó, đứng đó khoanh tay, quan sát từ đầu đến cuối quá trình người hầu tắm rửa cho Knox.
Mỗi ánh mắt đổ dồn vào anh như một nhát dao đâm thẳng. Cảm giác ngứa ngáy khó chịu. Khi đã tắm xong và khoác lên mình chiếc áo choàng, Knox cảm thấy như toàn bộ sức lực đã rời khỏi cơ thể. Chắc chắn là do ánh mắt giám sát của Halid.
Sau khi tắm rửa xong, Knox bị đẩy trở lại phòng ngủ của Halid. Knox không thể hiểu được ý định của cậu ấy.
Phòng ngủ của Halid rộng hơn phòng mẹ Knox trong ký ức, với nhiều cửa sổ hơn. Đặc biệt, cánh cửa dẫn ra ban công lớn hơn bình thường. Knox đứng đó, không dám ngồi cũng không dám đứng, nhìn chằm chằm vào cánh cửa dẫn ra ban công.