Knox cố gắng tạo khoảng cách với những kỵ sĩ đang đuổi theo mình. Cậu nhanh chóng quay lại, đâm thẳng vào đầu đối thủ đang đứng ngay trước mặt. Một tiếng “rắc” lớn vang lên, và kẻ đó ngã xuống. Knox lại một lần nữa tạo khoảng cách.
Peltion thong thả ngắm nhìn cảnh tượng đó. Hắn quan sát từng chuyển động của Knox, cũng như sự phối hợp lộn xộn của các kỵ sĩ. Đội kỵ sĩ của hắn vẫn còn non nớt, dù đã tốt hơn so với những kỵ sĩ yếu kém dưới trướng của người anh trai phản bội, nay đã chết. Tuy nhiên, họ vẫn đang trong giai đoạn phát triển.
Thực tế, phần lớn các kỵ sĩ đã bị thay thế, và họ vẫn chưa phối hợp ăn ý. Đặc biệt, việc bị một người đánh bại dễ dàng như vậy thật đáng thất vọng. Peltion nhìn cảnh tượng đó và nói với người hầu của mình:
“Tăng cường huấn luyện cho đội kỵ sĩ.”
“Tôi sẽ truyền đạt lại với chỉ huy đội kỵ sĩ.”
Trong khi đó, Knox thậm chí không đổ một giọt mồ hôi. Cậu chỉ đơn giản là lao qua giữa đám đông, hạ gục vài người, rồi lại tạo khoảng cách, lặp đi lặp lại.
Tuy nhiên, không thể mãi sử dụng cùng một chiến thuật. Các kỵ sĩ đã quen với cách đánh của Knox, và họ đuổi theo khi cậu nhảy xa về phía sau, vung kiếm về phía cậu. Knox xoay người trên không, dùng kiếm gỗ đánh từ dưới lên.
Rắc!
Thanh kiếm gỗ bị đánh bật lên cao và bay đi. Kỵ sĩ mất kiếm kinh ngạc nhìn vào tay mình. Lòng bàn tay hắn tê rần. Hắn ngạc nhiên khi nhận ra rằng người đàn ông mà hắn nghĩ chỉ dựa vào tốc độ lại có sức mạnh đáng kể.
‘Thật lãng phí nếu chỉ làm nô lệ.’
Họ nghĩ vậy. Và rồi Knox lại một lần nữa nhảy xa về phía sau. Các kỵ sĩ đổ xô tới.
“Chiêu đó không còn hiệu quả nữa đâu!”
Ai đó hét lên khi đuổi theo Knox, nhưng họ đã bỏ qua một điều. Họ không nhận ra rằng Knox đang liên tục lùi về phía ai đó.
“Hả?”
Knox né đòn kiếm vung về phía mình và lao về phía Hoàng đế, người đang đứng gần đó. Và rồi…
“Cái… cái này là gì vậy!”
Cậu áp thanh kiếm gỗ vào cổ Hoàng đế.
“Tôi có một câu hỏi.”
Giọng nói của Knox bình tĩnh một cách kỳ lạ, dù đang đặt kiếm vào cổ Hoàng đế.
“Ngài nghĩ tôi có thể dùng Ngài làm con tin để thoát khỏi đây không? Hay là không thể?”
“…Ha.”
Hoàng đế bất ngờ che miệng.
“A ha, a ha ha!”
Rồi hắn bật cười lớn. Knox nghe tiếng cười và hạ kiếm xuống. Hoàng đế ôm bụng, cười khúc khích.
“Nếu các kỵ sĩ của ta không lùi bước thì sao?”
“Tôi sẽ chặt một cánh tay của Ngài ngay tại đây.”
“Thật tàn nhẫn.”
“Tôi sẽ đe dọa rằng họ phải lùi lại nếu muốn Ngài an toàn.”
“May mà đó chỉ là kiếm gỗ.”
Knox im lặng hạ kiếm xuống. Các kỵ sĩ đứng như trời trồng, nhìn chằm chằm vào Knox và Hoàng đế. Hoàng đế lắc đầu, tặc lưỡi, rồi nói với đội kỵ sĩ:
“Cần phải tăng cường huấn luyện. Không thể đối phó nổi với một nô lệ, thật đáng thất vọng.”
“Chúng tôi sẽ sửa đổi.”
“Nói thì dễ. Nếu một nô lệ quyết tâm chạy trốn, chẳng ai có thể ngăn cản được.”
“Chúng tôi sẽ cố gắng hơn.”
“Được rồi. Ta sẽ đi đây. Ta đang nóng lòng muốn dành thời gian với nô lệ xinh đẹp của mình.”
Nghe vậy, Knox nhíu mày khó chịu. Peltion thấy vậy lại cười khúc khích, rồi quay người bước đi. Các kỵ sĩ nắm chặt kiếm gỗ và trở về vị trí của mình, tiếp tục huấn luyện. Knox nhìn họ một lúc, rồi đi theo Hoàng đế. Nơi cậu thuộc về không phải là đây. Cậu phải ở bên cạnh người sở hữu mình.
Knox đi theo Hoàng đế, bỗng cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Cung điện của Hoàng đế không phải ở hướng này. Cậu nhìn về phía sau đầu Hoàng đế. Peltion như thể có mắt sau gáy, vẫy tay ra hiệu cho Knox lại gần. Knox bước nhanh hơn, đến bên cạnh hắn.
“Có tò mò ta đang đi đâu không?”
“Dù Ngài đi đâu, tôi cũng sẽ theo.”
“Nghe thật dễ chịu.”
Hoàng đế cười, chỉ về phía một cung điện gần đó. Cung điện này nằm không xa khu huấn luyện của đội kỵ sĩ, là cung điện thứ mười bốn trong hoàng cung, từng là nơi ở của phi tần thứ mười bốn của tiên đế. Từ đó đến nay, nơi này không có người ở. Knox nghiêng đầu, Hoàng đế tặc lưỡi.
“Ta đã nghĩ xem nên làm gì với những nô lệ được dâng lên, rồi quyết định nhốt họ vào cung điện này. Giống như hậu cung của vua phương Nam vậy.”
“Ra vậy.”
“Cậu không có suy nghĩ gì sao?”
“Tôi nên nghĩ gì ở đây chứ?”
“Chẳng phải cậu nên lo lắng rằng mình sẽ bị mất sủng ái, run rẩy sợ hãi sao?”
“…Tôi không phải là sở hữu của Hoàng đế.”
“Thật nhạt nhẽo.”
Hoàng đế đưa tay vuốt nhẹ cằm Knox. Knox như một chú mèo ngoan ngoãn, hơi ngẩng cằm lên. Hoàng đế nhẹ nhàng cù vào dưới cằm cậu, rồi rút tay lại.
“Ta muốn cho cậu xem một thứ.”
“Ngài đang nói với tôi sao?”
“Đúng vậy. Có lẽ cậu sẽ thấy thú vị khi nhìn thấy những người cùng cảnh ngộ với mình. Dĩ nhiên, không ai có dòng máu cao quý như cậu.”
“…Giờ đây, dòng máu chẳng còn quan trọng nữa.”
“Vậy sao? Thế thì tốt.”
Cung điện dần hiện ra trước mắt. Dù lâu không được sử dụng, nhưng với tư cách là một phần của hoàng cung, nó vẫn được bảo trì và quản lý cẩn thận. Những bức tường trắng sáng lấp lánh dưới ánh nắng. Khi Hoàng đế xuất hiện, ngay lập tức có người từ trong cung điện chạy ra.
“Hoàng đế bệ hạ…! Sao Ngài không báo trước ạ?”
“Có nơi nào ta không thể đến sao?”
“Không, không phải vậy. Thật là vinh dự. Bệ hạ, xin mời vào đây.”
Người đàn ông tên Delpha, vốn là quản lý của cung điện và cũng là người phụ trách quản lý những nô lệ nam mới được đưa đến. Ông ta đang kiệt sức vì phải đối phó với những nô lệ.
‘Hoàng đế bệ hạ sẽ đến khi nào đây?’
‘Kể từ buổi yến tiệc đó, tôi chưa từng được nhìn thấy dung nhan của Ngài.’
‘Ngài nhốt chúng tôi ở đây rồi đi đâu vậy?’
‘Chúng tôi bị bỏ rơi rồi sao?’
Hàng ngày, họ liên tục đòi gặp Hoàng đế, khiến ông ta đau đầu không ngừng. Hoàng đế, dường như không quan tâm đến nỗi khổ của Delpha, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và bước vào cung điện.
Trong khi đó, khắp các phòng đều xôn xao. Tin tức về việc Hoàng đế lần đầu tiên đến thăm cung điện kể từ buổi yến tiệc lan truyền nhanh chóng. Những nô lệ nam cố gắng chỉnh trang bản thân và bước ra khỏi phòng. Khi Hoàng đế đến sảnh chính ở tầng một, họ đã xếp hàng ngay ngắn.
“Kính chào Hoàng đế bệ hạ.”
Hàng chục giọng nói vang lên cùng lúc. Hoàng đế nhìn họ với vẻ mặt đầy hứng thú. Hắn không nói gì với họ. Dù sao, họ cũng chỉ là nô lệ của hắn. Hắn không cần giải thích tại sao đến giờ mới đến thăm, hay tại sao lại bỏ mặc họ.
Thay vì nói, hắn giơ tay lên và chỉ vào từng người.
“Ngươi, và ngươi nữa.”
Hắn chọn ra hai người một cách kiêu ngạo, nhưng những nô lệ được chọn không giấu nổi niềm vui. Đương nhiên rồi. Đó là lời triệu tập của Hoàng đế. Làm sao họ không vui được?
Những nô lệ được dâng lên cho Hoàng đế vốn là nô lệ của các gia đình quý tộc hoặc hoàng gia, khác xa với những người làm việc nặng nhọc. Họ cao ráo nhưng eo thon, tóc và da mềm mại. Không có vết chai sần nào trên cơ thể. Đôi tay mịn màng của họ, khác biệt hoàn toàn với đôi tay cầm kiếm và bút của Knox, đặt lên ngực họ.
“Chúng tôi sẽ phục vụ hết mình.”
“Ừ, tùy các ngươi.”
Hoàng đế không có cảm xúc gì đặc biệt, bắt đầu đi dọc theo hành lang bên cạnh. Hắn dừng lại trước cánh cửa đầu tiên. Người hầu của Hoàng đế nhanh chóng mở cửa. Căn phòng dành cho nô lệ tuy sang trọng, nhưng trong mắt Peltion, nó chỉ là một căn phòng bình thường, không lớn cũng không nhỏ.
“Chỉ có ta, Knox, và hai nô lệ này được vào. Những người khác đợi bên ngoài.”
“Rõ.”
Khi những người đi theo Hoàng đế trả lời, hắn dẫn Knox vào phòng đầu tiên. Hai nô lệ được chọn liếc nhìn nhau.
‘Ngài muốn làm gì với bốn người?’
Họ là những nô lệ từng phục vụ quý tộc và hoàng gia. Càng là quý tộc cao cấp, sở thích của họ càng biến thái, và họ thường xuyên gặp những người có gu khó chiều. Những nô lệ lớn lên giữa những người như vậy coi việc bốn người cùng làm một chuyện là chuyện bình thường.
Khi hai nô lệ bước vào phòng, cánh cửa đóng lại phía sau. Hoàng đế nhìn quanh phòng, rồi kéo một chiếc ghế từ bàn đến cạnh giường. Hắn ra lệnh cho hai nô lệ:
“Lên giường.”
“Vâng.”
“Dạ.”
Hai nô lệ không chút ngần ngại leo lên giường. Knox tự hỏi liệu mình có nên lên giường không, rồi nhìn Hoàng đế. Hoàng đế không trả lời, mà kéo eo Knox và đặt cậu ngồi lên đùi mình. Knox ngồi trên đùi Hoàng đế, nhìn xuống hắn. Gương mặt nghiêng của Hoàng đế hiện ra.
“Tôi nên làm gì?”
“Cậu chỉ cần ngồi yên.”
Hoàng đế ôm lấy eo Knox và hôn sâu vào dưới cằm cậu. Hai nô lệ trên giường nhìn hai người với vẻ bối rối. Hoàng đế cười khúc khích, ra lệnh cho họ:
“Còn chờ gì nữa? Bắt đầu đi.”