Bầu không khí giữa các kỵ sĩ căng thẳng đến đáng sợ.
Có lẽ bởi vì một kẻ chỉ là nô lệ lại dám khẳng định rằng cậu có thể đánh bại tất cả bọn họ.
Những ánh mắt sắc bén như dao găm ghim chặt vào Knox, nhưng cậu chỉ thản nhiên vuốt nhẹ thanh kiếm gỗ trong tay, rồi vung nó gõ nhè nhẹ xuống nền đất.
“Dù có là người của công tước đi nữa…”
“Ngươi nghĩ mình có thể đánh bại tất cả chúng ta sao?”
Tiếng nghiến răng đầy tức giận vang lên đâu đó.
Một số người còn buông lời khinh miệt—chẳng qua cũng chỉ là kẻ xuất thân từ dòng dõi phản nghịch mà thôi.
Knox không buồn để tâm.
Cậu đã quá quen với những lời dèm pha này, đến mức nó chẳng còn đủ sức lay động bất kỳ cảm xúc nào trong cậu nữa.
Knox bước thong thả ra giữa khoảng đất trống, chọn cho mình một vị trí thích hợp, rồi lại nâng thanh kiếm gỗ lên, gõ xuống đất thêm một lần nữa.
“Mời. Ai cũng được.”
Cái hất cằm đầy kiêu ngạo.
Thái độ vô cùng ngạo mạn.
Với Knox, đây vốn là điều hiển nhiên.
Nhưng trong mắt kẻ khác, đó chỉ là sự ngông cuồng của một kẻ không biết thân biết phận.
Những kỵ sĩ đang nghiến răng căm tức, tay siết chặt lấy kiếm gỗ, ai cũng muốn xông lên trước.
Song, một người đã giơ tay trước.
“Để ta.”
Người đó có thân hình đồ sộ nổi bật hẳn so với những kỵ sĩ khác—Petro, một kẻ xuất thân từ giới lính đánh thuê.
Hắn từng thuộc cùng một đoàn lính đánh thuê với Halid, nhưng vì trận chiến này mà được phong làm kỵ sĩ.
Có lẽ cũng chính vì thế mà hắn không mang phong thái chuẩn mực của một kỵ sĩ hoàng gia, mà thay vào đó là sự thô bạo và tàn nhẫn.
Nhìn thấy hắn bước lên, những kỵ sĩ khác đều gật đầu tán thành, rồi lặng lẽ lùi lại.
Bởi họ biết—chỉ cần Knox bị hắn đánh cho tơi bời một trận, thì những lời lẽ ngông cuồng của cậu ta sẽ không bao giờ có thể thốt ra lần nữa.
Dù xét về thực lực, Petro cũng nằm trong top năm của đội kỵ sĩ.
Bịch.
Petro đứng trước mặt Knox, giữ khoảng cách thích hợp.
So với Knox, thân hình hắn gần như lớn gấp đôi.
Ánh mắt cậu chậm rãi lướt dọc theo cơ thể đối thủ.
Cách cơ bắp của hắn vận động.
Cách hắn đứng vững với đôi chân rộng ngang.
Không hề là một kẻ dễ đối phó.
Nhưng—
“Dù sao thì…”
Ngay khi Knox đánh giá xong, Petro đã nghiến răng, rồi đạp mạnh xuống đất lao tới.
Bụp!
Bụi đất tung mù mịt.
Trong nháy mắt, hắn đã áp sát Knox.
Thanh kiếm gỗ vung lên dữ dội—
Nhưng Knox nhanh chóng giương ngang kiếm chặn lại.
Chát!
Tiếng va chạm đanh thép vang lên.
Cứ như thể thanh kiếm có thể gãy bất cứ lúc nào.
Khoảng cách thể hình giữa hai người là quá rõ ràng.
Dù vậy, Knox vẫn chỉ lùi lại hai bước rồi dừng vững, ánh mắt bình thản quan sát đối phương.
Petro khẽ nhếch môi cười khẩy, rồi đột ngột dùng lực đẩy mạnh cậu ra sau.
Bịch!
Knox theo đà mà lùi lại, nhưng tư thế vẫn không hề mất ổn định.
Petro nhướng một bên mày, rồi lại vung chân đạp mạnh xuống đất, lao tới một lần nữa—
Giống như một con bò mộng đang hăng máu.
Tất cả những người xung quanh đều nghĩ sẽ lại có một tiếng va chạm mạnh mẽ giữa hai thanh kiếm gỗ.
Thế nhưng—
Knox không hề đối kháng trực diện.
Ngay khi Petro lao tới, cậu nghiêng người, lướt sang một bên tựa như một đấu sĩ đấu bò.
Ngay khi vượt qua Petro, cậu vung thanh kiếm gỗ trong tay lên.
Bốp!
Lưỡi kiếm quất mạnh xuống lưng đối phương.
Tiếng động vang lên giòn giã.
Petro nghiến răng, toàn thân cứng lại vì cơn đau bất ngờ.
Sức mạnh ấy quá đáng sợ, đến mức không thể tin được rằng cậu ta đã không hề được rèn luyện suốt thời gian làm nô lệ.
Cơn tức giận bùng lên trong lòng Petro.
Hắn nghiến chặt răng, ép buộc cơ thể xoay lại thật nhanh, vung kiếm về phía Knox.
Nhưng Knox đã lùi ra xa, tránh thoát hoàn toàn.
Cậu tận dụng lực bật của chân, nhún người về trước, thẳng tay đâm mạnh vào cổ Petro.
Bốp!
Một âm thanh sắc gọn vang lên khi thanh kiếm gỗ quét ngang qua da thịt.
Petro sững người.
Một vết hằn đỏ hằn rõ trên cổ hắn.
Knox thu kiếm về, xác nhận chiến thắng.
Cậu cúi đầu chào nhẹ, như thể điều này chẳng có gì đáng kể.
Rồi thản nhiên nhận xét—
“Thể lực ấn tượng, nhưng chiêu thức lại quá đơn giản.”
Knox nhìn lướt qua những kỵ sĩ đang đứng tụ tập, rồi nhẹ giọng cất lời.
“Mời.”
Cậu đã hạ gục Petro mà không hề tiêu hao chút sức lực nào.
Đám kỵ sĩ xôn xao bàn tán, nhưng chẳng ai trong số họ thừa nhận thực lực của cậu.
“Petro không hợp để đấu với hắn ngay từ đầu.”
“Hắn dựa vào tốc độ để chiến đấu à? Petro đã quá chủ quan.”
Những lời xì xào mỗi lúc một nhiều hơn. Nhưng người cảm thấy khó chịu nhất lại chính là Petro.
Bởi nếu bọn họ không công nhận Knox, thì chẳng khác nào thừa nhận rằng hắn đã thua một kẻ không đáng để thừa nhận.
“Câm hết đi! Nếu không phục thì bước ra mà đấu!”
Hắn gầm lên giận dữ.
Dẫu có là một trong năm kỵ sĩ mạnh nhất đội, nhưng việc để thua chóng vánh đến vậy khiến không ai còn đủ can đảm bước lên đối đầu với Knox.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Petro giận đến mức nghiến răng ken két, mắng nhiếc tất cả bọn họ là một lũ nhát gan.
Knox nhìn quét một vòng, rồi cười nhẹ.
“Nếu không ai chủ động, vậy để ta chọn. Dù sao thì cũng không thể để bệ hạ thất vọng được.”
Lời nói đầy khiêu khích ấy khiến ánh mắt của những kỵ sĩ nhất loạt tối sầm.
Bọn họ chằm chằm nhìn Knox, ánh mắt lạnh băng.
Trong khi đó, Hoàng đế Peltion vẫn khoanh tay đứng đó, nhàn nhã quan sát.
Tình hình thú vị hơn ông ta tưởng.
Không cần ông phải ra tay, Knox đã tự mình chọc giận cả đội kỵ sĩ.
“Cậu ta thực sự nghĩ mình có thể thoát khỏi hoàng cung ngay trong tình cảnh này sao?”
Peltion nhướng mày, tự nhủ.
Đúng lúc đó, giọng Knox vang lên, trầm thấp nhưng sắc bén.
“Nếu không ai muốn lên, thì tất cả có thể xông vào một lúc.”
Lời đề nghị điên rồ ấy khiến toàn bộ kỵ sĩ bùng nổ.
Sự kiêu ngạo của họ bị chạm đến giới hạn.
Kỵ sĩ là những kẻ sống bằng danh dự, mà Knox lại dám công khai sỉ nhục họ trước mặt Hoàng đế.
Không thể nào có chuyện họ dễ dàng bỏ qua điều này.
Nhưng đó cũng chính là điều Knox mong muốn.
Cậu bình thản nâng kiếm gỗ lên, vung nhẹ xuống nền đất, phát ra những tiếng gõ nhịp nhàng.
Ngay lúc ấy, một kỵ sĩ với gương mặt đầy phẫn nộ hất mạnh vai những người đứng trước mặt hắn, bước ra.
“Không cần tất cả ra tay với một kẻ như ngươi.”
Knox nhướn mày, mỉm cười nhàn nhã.
“Nếu nghĩ vậy, ngươi có thể một mình lên đấu với ta. Ta không có ý kiến gì cả.”
“Cái miệng ngạo mạn đó, để xem ta có thể xé nó ra không!”
Knox nhún vai, giọng điệu vẫn ung dung như cũ.
“Nếu làm được, cứ thử đi. Dù có lẽ bệ hạ sẽ thấy đáng tiếc đấy.”
Peltion đứng bên cạnh, suy tư trong chốc lát.
Nếu gương mặt xinh đẹp kia bị rạch nát thật, thì đúng là đáng tiếc.
Mà ông ta cũng có linh cảm rằng, nếu có ai dám để lại vết sẹo trên đó, chính tay ông sẽ nghiền nát kẻ đó.
Cảm giác này thật kỳ lạ.
Peltion khẽ gật đầu, như thể đã đưa ra kết luận.
Các kỵ sĩ thoáng lộ vẻ bối rối khi thấy phản ứng của hoàng đế, nhưng Peltion chỉ nở một nụ cười tươi rói đầy uy nghiêm.
Dù sao, hoàng đế cũng phải có phong thái của hoàng đế.
Vậy là, trận đấu tiếp theo giữa Knox và một kỵ sĩ khác chính thức bắt đầu.
Người vừa bước lên dường như vẫn ghi nhớ việc Petro đã bị đánh bại dễ dàng.
Hắn không lao vào ngay, mà chọn tư thế phòng thủ, cẩn trọng quan sát đối thủ.
Trong khi đó, Knox chỉ thản nhiên đứng yên, thanh kiếm gỗ lỏng lẻo trong tay, đầu hơi nghiêng, như thể chẳng chút đề phòng.
Kỵ sĩ kia nhíu mày.
“Hắn không có sức mạnh vượt trội. Hắn chỉ là loại dựa vào tốc độ để nhắm vào sơ hở.”
Đó là điều hắn nghĩ.
Chát!
Nhưng trái ngược với suy đoán, Knox đột ngột bật nhảy lên, lao thẳng vào hắn.
Bản năng khiến hắn vội vã nâng kiếm lên đỡ đòn, nhưng ngay khoảnh khắc hai thanh kiếm chạm nhau, đôi mắt hắn mở to đầy kinh ngạc.
Knox không dừng lại.
Cậu lướt thanh kiếm dọc theo thân kiếm đối thủ, rồi nhắm thẳng vào cổ hắn.
Kỵ sĩ kia giật mình, lập tức bật mạnh về phía sau.
Nhưng Knox vẫn đeo bám như hình với bóng.
“Chết tiệt!”
Viên kỵ sĩ hoảng hốt đâm kiếm về phía trước, nhưng chỉ bằng một cái nghiêng đầu nhẹ, Knox đã dễ dàng né được. Cậu nhanh như chớp dẫm mạnh lên chân đối thủ, ghìm hắn tại chỗ.
“Cái loại chiến đấu vụng về này…”
Không còn đường lùi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm gỗ của Knox đã chạm vào cổ kỵ sĩ. Trận đấu kết thúc. Lại một chiến thắng quá đơn giản. Không ai có thể theo kịp tốc độ của Knox.
“Không thể chấp nhận được! Ngươi giẫm lên chân ta! Trong các trận đấu giữa kỵ sĩ, điều này không thể xảy ra!”
Viên kỵ sĩ phẫn nộ gào lên. Nhưng Knox chỉ hờ hững hạ kiếm xuống, giọng điệu dửng dưng.
“Nếu sau khi bị chém đầu mà ngươi vẫn có thể phản đối như vậy, ta sẽ sẵn sàng lắng nghe.”
“Pfft—”
Một tràng cười bật ra. Hoàng đế Peltion bật cười đến nỗi khẽ khụt khịt, rồi thản nhiên vỗ tay.
Chát! Chát!
Tiếng vỗ tay vang vọng giữa khoảng sân rộng, lấp đầy bầu không khí căng thẳng. Sắc mặt các kỵ sĩ trở nên kỳ lạ. Trong khi đó, Knox vẫn ung dung lùi lại, đứng ngay ngắn như chưa từng hao tổn chút sức lực nào.
Peltion nhìn thẳng vào gương mặt ấy, cảm thấy thú vị hơn bao giờ hết.
Trên giường chỉ cần chạm nhẹ một chút đã run rẩy, hơi thở gấp gáp, nước mắt rưng rưng… Vậy mà ở đây, cậu ta lại vững vàng như thành trì bất khả xâm phạm.
Thật mâu thuẫn. Hoàng đế nghiến răng kiềm chế cơn thôi thúc muốn lôi Knox về phòng ngay lập tức. Dù sao thì… cũng có một giao kèo cần phải thực hiện.
Lúc này, Knox khẽ nghiêng đầu nhìn về phía Peltion, dò xét phản ứng của hắn. Cậu thoáng cân nhắc—có lẽ nên cố tình thua một lần? Nhưng nghĩ lại, bản thân không thấy có khả năng đó.
Thay vì giả vờ thua, Knox chọn khiêu khích mạnh hơn.
“Tất cả cùng xông lên đi. Bệ hạ bắt đầu thấy chán rồi.”
Lời nói kiêu ngạo ấy làm khóe môi Peltion nhếch lên. Hắn không giấu nổi nụ cười, chỉ lười biếng hất cằm.
Đó không chỉ là một cái gật đầu đồng ý—mà còn là một mệnh lệnh.
Các kỵ sĩ lập tức thay đổi ánh mắt. Hoàng đế quan sát vẻ mặt bừng lên chiến ý của họ mà mỉm cười thích thú.
“Cậu thực sự nghĩ rằng mình có thể đánh bại tất cả bọn họ và thoát ra khỏi đây sao? Làm thế nào?”
Peltion hỏi, rồi giơ tay chỉ về cuối sân đấu.
“Nếu cậu có thể vượt qua đó, ta sẽ công nhận lời cậu nói.”
“Được thôi.”
Knox bình thản gật đầu, siết chặt thanh kiếm gỗ trong tay.
Vút!
Ngay lập tức, hàng chục kỵ sĩ đồng loạt lao vào. Nhưng thay vì lùi lại để tìm cơ hội phản công, Knox lại chủ động lao thẳng vào giữa bọn họ.
Các kỵ sĩ cau mày—đối mặt với một nhóm đông, mà lại tự dấn thân vào vòng vây sao?
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo…
Bốp!
Knox vung kiếm, đánh mạnh vào eo kẻ gần nhất. Kỵ sĩ kia khuỵu xuống, và chỉ trong tích tắc, Knox đã giẫm lên lưng hắn, đè bẹp xuống nền đất.
Ngay khi kẻ thứ nhất gục ngã, cậu lập tức xoay người, quật thanh kiếm gỗ vào đầu kẻ phía sau.
Chát!
Một âm thanh nặng nề vang lên. Cú đánh khiến những kỵ sĩ khác sực tỉnh, lập tức vung kiếm phản công.
Nhưng Knox nhanh như cắt cúi rạp người, lướt qua làn kiếm sắc bén.
Trong tích tắc, cậu thúc mạnh vai vào eo một kỵ sĩ khác, hất văng hắn ra. Vừa chiếm được khoảng trống, cậu liền tấn công nhanh vào hai kẻ đứng hai bên, sau đó tăng tốc, phóng về phía trước.