Cạch.
Khi Knox đang kiểm tra cửa sổ, Hoàng đế bước ra từ phòng tắm. Nhanh hơn cậu tưởng. Cậu hy vọng sẽ không bị hắn để ý.
Hoàng đế đuổi hết các nữ tỳ hầu hạ tắm rửa ra ngoài, rồi bước về phía Knox, nước nhỏ giọt từ người hắn.
“Này, cậu có việc phải làm rồi đấy.”
Knox thay vì thở dài, cầm lấy chiếc khăn khô mà các nữ tỳ đã chuẩn bị sẵn và tiến lại gần Hoàng đế. Cậu bắt đầu lau khô cơ thể hắn một cách chậm rãi. Từ cổ xuống xương đòn, rồi đến ngực và bụng dưới. Cơ thể Knox từ từ hạ thấp. Hoàng đế dùng lưỡi chạm vào răng nanh của mình.
“Nếu cậu há miệng ra như lúc nãy thì ta chẳng còn gì để mong nữa.”
“…Xin hãy nhớ lời hứa với chủ nhân của tôi.”
“Ta biết rồi, biết rồi.”
Hoàng đế càu nhàu, nhẹ nhàng xoa đầu Knox. Knox lau khô người Hoàng đế từ đầu đến chân, rồi đứng dậy.
“Tôi đã kiểm tra xong tất cả cửa sổ.”
“Có vẻ cậu đã nghe đến tận đó. Cậu không hỏi lý do sao?”
“Vâng.”
“Tại sao?”
“Vì tôi không tò mò.”
“Cậu đã biết lý do rồi à?”
Knox không giấu diếm.
“Đúng vậy.”
Hoàng đế khẽ cười. Hắn tưởng rằng những người biết điểm yếu của mình đều đã chết từ lâu. Peltion nhìn cậu một lúc, rồi tự mình mặc áo choàng.
“Hôm nay nghỉ ngơi thôi.”
“Vâng.”
Hoàng đế nằm xuống giường, còn Knox rời khỏi phòng hắn và đi về phòng của người hầu.
Knox vào phòng, thay vì thay quần áo, cậu ngồi xuống ghế trước bàn.
Mặt bàn sạch sẽ, nhưng một vật thể lạ lọt vào tầm mắt cậu. Là một điếu thuốc. Có lẽ người hầu đi nghỉ phép đã để lại. Không phải loại rẻ tiền, nhưng cũng không phải thứ mà giới quý tộc ưa chuộng, chỉ là loại thuốc tầm thường. Knox nhìn nó một lúc, rồi từ từ mở hộp, lấy ra một điếu.
Lục lọi trong ngăn kéo, cậu tìm thấy que diêm còn sót lại. Knox ngậm điếu thuốc vào miệng, xèo, tách. Cậu châm lửa vào que diêm rồi đốt thuốc.
Phù…
Tiếng hít nhẹ vang lên. Ngay lúc đó, đầu điếu thuốc bắt lửa. Knox từ từ nhả khói. Làn khói mờ ảo tan biến trước mắt cậu. Vị đắng của điếu thuốc lâu ngày không hút khiến cậu hơi khó chịu.
Đầu óc choáng váng. Và rồi hơi thở từ từ nghẹn lại. Cậu thở ra nhẹ nhàng. Thỉnh thoảng, cảm giác nghẹt thở ập đến bất ngờ, khiến cậu rung lên. Knox nhìn ngón tay cầm điếu thuốc đang run nhẹ. Cậu khẽ nhắm mắt, theo dõi hình ảnh run rẩy của đầu ngón tay, rồi kéo tay áo lên.
Được giao cho Hoàng đế, theo hắn khắp nơi, tập luyện với đội kỵ sĩ, và cả những nô lệ của hắn. Nhưng nhìn lại, chẳng còn lại gì. Cậu chẳng cảm thấy gì khi làm những việc đó. Ngay cả khi Hoàng đế mút lưỡi cậu, cậu cũng chẳng cảm nhận được gì.
Vì vậy, Knox kéo tay áo bên kia lên.
Xèo…
“Ư…!”
Rồi cậu dùng điếu thuốc đang cầm trên tay, ấn vào phần da bên trong cánh tay. Ngay lập tức, cảm giác nóng rát xuất hiện. Nhưng trong khoảnh khắc, hơi thở bị nghẹn dường như thông suốt trở lại. Knox thở ra một hơi dài, rồi mới thấy thoải mái.
Dưới vầng trán lấm tấm mồ hôi, đôi mắt vẫn đen kịt. Ngọn lửa trên điếu thuốc vừa cháy được một nửa đã tắt. Knox nhìn nó một lúc, rồi vứt điếu thuốc đã tắt đi, tựa người vào ghế, tập trung vào cơn đau nhói. Cả ngày hôm nay, cậu chẳng cảm thấy gì, nhưng nỗi đau này lại rõ ràng đến lạ. Nó như nhắc nhở cậu rằng mình vẫn còn sống. Cậu từ từ kéo tay áo xuống, cài lại cúc áo gọn gàng. Rồi cứ thế, thời gian trôi qua vô nghĩa. Trong khoảng thời gian đó, vết thương rát bỏng đã an ủi cậu. Cậu vẫn còn sống. Dường như vết thương đang thì thầm điều đó.
Đêm đó, Knox kiểm tra cửa sổ phòng ngủ của Hoàng đế ba tiếng một lần. Mỗi lần, cậu đều thấy Hoàng đế đang ngủ trên giường. Hắn nhíu mày, trằn trọc, thậm chí nghiến răng. Như thể đang mơ thấy điều gì đó.
Có vẻ không phải là giấc mơ đẹp. Khuôn mặt ngủ của Hoàng đế trông không thoải mái, mà đầy lo lắng và bất an. Knox nhìn chằm chằm vào hắn. Có vẻ như hắn đang đổ mồ hôi lạnh vì cơn ác mộng.
Knox tiến lại gần hắn. Rồi cậu đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên trán hắn. Có vẻ như hắn không bị đau ở đâu. Knox vuốt nhẹ mái tóc của Peltion, rồi nhìn hắn với vẻ mặt vô cảm.
“Ngủ ngon.”
Và không hiểu sao, sau khi nói câu đó, cậu lại rời khỏi phòng Hoàng đế. Không có câu trả lời từ Hoàng đế. Căn phòng chìm vào bóng tối yên tĩnh.
Những ngày sau đó trôi qua một cách bình yên hơn cậu tưởng. Hoàng đế không quấy rối Knox như cậu nghĩ, và Knox hoàn thành xuất sắc mọi công việc của một người hầu. Hoàng đế thỉnh thoảng cố tìm lỗi của Knox, nhưng lần nào cũng thất bại.
“Mắt Ngài sẽ mỏi đấy.”
“Dù sao thì cậu cũng chẳng có chút dễ thương nào.”
Knox vẫn tiếp tục đáp trả những lời vô nghĩa của Hoàng đế, theo sát lịch trình của hắn. Peltion không giao việc gì đặc biệt cho Knox trước mặt người khác. Hắn dường như hài lòng chỉ với việc Knox đứng bên cạnh mình.
Hắn coi việc Knox hầu hạ mình là đương nhiên, nhưng lại không thích khi cậu phục vụ người khác. Vì vậy, ngoài việc đứng bên cạnh Hoàng đế một cách xinh đẹp, Knox chẳng có gì nhiều để làm.
Các quý tộc đến phòng khánh kiến thỉnh thoảng tỏ ra tò mò về Knox, nhưng Hoàng đế luôn thẳng thừng từ chối trả lời.
“Nô lệ bên cạnh Ngài chắc chắn là của Công tước Via…”
“Đừng bận tâm.”
“Ngài Công tước đã giao phó…”
“Ta bảo đừng bận tâm mà.”
Đại loại là như vậy. Hoàng đế có tài khiến người khác khó chịu với nụ cười tươi tắn, và hầu hết mọi người đều không dám hỏi thêm sau khi bị từ chối thẳng thừng. Knox không cảm thấy biết ơn Hoàng đế, mà chỉ nghĩ rằng hắn là người không chịu được việc lãnh thổ của mình bị xâm phạm.
Vì vậy, những việc Knox có thể làm chỉ là pha trà cho hắn và kiểm tra cửa sổ phòng ngủ ba tiếng một lần vào ban đêm.
Hôm nay, sau khi hoàn thành mọi công việc, Knox trở về phòng. Và như thói quen, cậu châm một điếu thuốc. Chỉ mới hút được một nửa, Knox đã ấn điếu thuốc vào cánh tay. Xèo, tiếng động vang lên, nhưng lần này không có tiếng rên rỉ nào thoát ra. Knox nhìn nó với đôi mắt đen kịt. Giờ đây, cậu đã dần quen với việc này.
Trên cổ tay, năm vết bỏng đã hình thành. Những vết thương tròn trịa trông không đẹp mắt chút nào. Những vết phồng rộp đỏ ửng trông rất đau đớn, như Knox vẫn bình thản kéo tay áo xuống, chỉnh tề lại.
Rồi như thường lệ, cậu kiểm tra cửa sổ phòng ngủ của Hoàng đế. Cạch, cạch. Sau khi xác nhận các chốt cửa sổ vẫn khóa chặt, cậu quay về phòng.
Khoảng ba giờ sáng, Knox lại một lần nữa vào phòng ngủ của Hoàng đế. Hoàng đế đang nằm trên giường, thở đều đặn. Knox liếc nhìn hắn một cái, rồi kiểm tra lại tình trạng các cửa sổ. Tất nhiên, các chốt cửa vẫn nguyên như lúc cậu kiểm tra lần đầu. Tất cả đều khóa chặt.
Knox dường như đã hiểu thêm một chút về Hoàng đế. Hắn mắc chứng ám ảnh cưỡng chế nghiêm trọng. Hắn liên tục kiểm tra những thứ đã kiểm tra, tay run rẩy, đôi khi chân cũng run vì lo lắng. Hắn không cắn móng tay, nhưng lại hay cắn lớp da môi.
Vì vậy, Knox thường mang trà đến cho hắn dù không được yêu cầu. Ban đầu, Hoàng đế nghĩ rằng Knox đang cố tìm việc để làm, nhưng sau khi nhận ra trà có tác dụng xoa dịu sự lo lắng của hắn, hắn bắt đầu chỉ uống loại trà đó. Hoàng đế ngầm bày tỏ lòng biết ơn với Knox, nhưng cậu chẳng thấy vui vẻ gì. Đúng hơn là cậu chẳng có cảm xúc gì.
Knox lặp lại công việc quen thuộc một lần nữa, rồi tiến đến bên giường của Hoàng đế đang ngủ.
‘Và thường thì những người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế như vậy…’
Đầu ngón tay Knox lướt qua mái tóc của Hoàng đế.
“Ngài không cần phải giả vờ ngủ mỗi khi tôi đến.”
…thường đi kèm với chứng mất ngủ. Ngay khi câu nói vừa dứt, hơi thở đều đặn của Hoàng đế đột ngột ngừng lại, và đôi mắt Peltion mở ra. Hắn khẽ nhếch mép, rồi nằm nghiêng sang một bên.
“Cậu không định chúc ta ngủ ngon như lần trước sao?”
“Vì Ngài không ngủ được mà.”
“Là do ai vậy?”
“Chứng mất ngủ không phải là lỗi của tôi.”
“Chắc là do cậu đã đánh thức ta đấy.”
“Có lẽ vậy.”
Knox trả lời với thái độ thờ ơ, còn Hoàng đế vẫn nằm nghiêng, nhìn cậu. Đúng là tư thế của một người hầu quá ngay ngắn. Hoàng đế tự nghĩ. Knox thở dài nhẹ, rồi ngồi xuống cạnh đầu giường của Hoàng đế, che mắt hắn lại.
“Ngủ đi.”
“Haha, cậu đang làm cái trò gì vậy?”
“Tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu Ngài ngủ được.”
“Tại sao?”
“Vì nếu Ngài không ngủ, chắc chắn Ngài sẽ giữ tôi lại và lải nhải đến khi nào ngủ được thôi.”
“…Ồ, bị lộ rồi.”
“Nào.”
Suỵt, ngủ đi. Tiếng thì thầm của cậu vang lên. Hoàng đế không hiểu sao lại nhắm mắt lại.