Cảm nhận đôi mi khẽ rung lên trong lòng bàn tay, Knox chậm rãi đưa tay vuốt ve mái tóc người đàn ông. Có lẽ, đó là thói quen từ thuở nhỏ – những khi Halid xoa đầu hắn, hắn sẽ dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Hoặc có lẽ, ngay cả bây giờ, hắn vẫn thích được ai đó dịu dàng chạm vào mình như thế này. Với sự táo bạo đầy thận trọng, Knox khẽ xoa dịu đỉnh đầu Hoàng đế.
“Ở đây, sẽ không có ai đến cả.”
Lời nói ấy như chạm thẳng vào nỗi bất an của Hoàng đế.
“Tôi sẽ thức đến sáng.”
“…Thật đáng tin cậy.”
Sự xoa dịu nhẹ nhàng cùng giọng nói trầm ấm khiến Hoàng đế dần cảm thấy cơn buồn ngủ kéo đến. Giọng chàng trở nên chậm rãi hơn, như đang chìm dần vào trạng thái lơ đãng.
“Ngươi cũng là một trong những kẻ có thể giết ta.”
“Nhưng tôi sẽ không giết Bệ hạ.”
“Tại sao?”
“Bởi vì ngài không đáng để tôi hận đến mức phải giết.”
Knox đáp lại một cách điềm nhiên. Đó là câu trả lời mang ý nghĩa rằng hắn chẳng cảm thấy gì đối với Hoàng đế. Nhưng không hiểu sao, khi lời đó lọt vào tai, vị quân vương lại có một cảm giác khác. Pellion cắn nhẹ môi.
Hắn nói hắn không ghét mình sao?
Kể từ khi được sinh ra, mất đi mẫu thân và ngồi lên ngai vàng, y đã phải hứng chịu sự căm ghét của vô số người. Vậy mà trong số những kẻ có lý do căm hận mình nhất, lại có người nói rằng hắn không hận. Hoàng đế bật cười khẽ, nhưng tiếng cười ấy không thể cất lên thành tiếng.
“Ngươi thật… kỳ lạ.”
“Tôi không nghĩ vậy.”
“Nhưng đúng là như vậy.”
“Tôi cũng không nghĩ ngài đang nói dối.”
“Cả điều đó cũng thật kỳ lạ.”
“Đừng nói nhảm nữa, ngủ đi. Đêm đã khuya rồi.”
Knox nhẹ giọng thì thầm, tay vẫn đều đặn vuốt nhẹ mái tóc xoăn của Hoàng đế. Lúc này, Pellion thật sự cảm thấy cơn buồn ngủ xâm chiếm toàn bộ cơ thể. Có lẽ là do tác dụng của loại trà mà y đã uống mấy ngày qua. Nhưng cũng có thể là bởi cảm giác bình yên hiếm có khi ở bên cạnh Knox.
Lần đầu tiên, y cảm nhận được sự thư thái đến mức muốn nhắm mắt mà không đề phòng.
Hoàng đế hơi hé môi, định nói điều gì đó. Nhưng một tiếng “suỵt” khe khẽ vang lên.
“Ngoan nào…”
Knox vô thức dùng giọng điệu ngày xưa vẫn hay dỗ dành Halid thuở nhỏ. Hoàng đế im lặng. Pellion cứ thế mặc cho bản thân trôi dần vào giấc ngủ.
Tâm trí y dần trở nên mơ hồ, rồi cuối cùng chìm hẳn vào bóng tối của giấc mộng.
Knox lặng lẽ nhìn xuống gương mặt say ngủ của y, trầm tư suy nghĩ
“Không đáng để căm ghét đến mức phải giết… Nhưng tại sao mình lại không ghét người này?”
Người đã từng khiến hắn chịu sự sỉ nhục lớn nhất đời mình, vậy mà hắn lại chẳng thể hận đến mức muốn giết y. Knox tiếp tục lặng lẽ vuốt nhẹ những lọn tóc xoăn mềm mại, chìm vào dòng suy tư miên man.
“…Halid, em cũng vậy.”
Hắn khẽ gọi tên người không có mặt ở đây.
Chắc lúc này, Halid đã đến lãnh địa của bá tước, chiến đấu trong những trận chiến khốc liệt. Knox hồi tưởng lại đôi mắt lạnh băng, sâu thẳm như đại dương xanh của người kia. Trong ánh nhìn ấy, lúc nào cũng tràn ngập căm hận, khinh miệt, như thể hắn là thứ đáng ghê tởm nhất trên đời.
Halid thực sự căm ghét hắn.
Nếu không, hẳn cậu ta đã không đối xử với hắn như vậy. Knox chợt tò mò về quãng thời gian Halid sống mà không có hắn bên cạnh. Hắn từng muốn tìm hiểu, nhưng cuối cùng không có cơ hội. Trong suốt những tháng ngày ấy, Halid đã sống ra sao? Cậu ta đã chịu đựng thế nào?
Knox rời tay khỏi mái tóc Hoàng đế. Pellion giờ đã ngủ sâu.
Nghĩ lại thì, có nhiều điểm tương đồng giữa Hoàng đế và Halid. Hoặc có lẽ, vì họ từng gặp nhau lúc nhỏ nên đã trở nên giống nhau chăng? Knox định hỏi Hoàng đế về Halid, nhưng rồi lại thôi.
Dù bây giờ hắn có hiểu đi chăng nữa, thì nỗi đau của Halid cũng chẳng thể nguôi ngoai.
Knox cố gắng đặt mình vào vị trí của cậu ta, bởi vì nếu không làm vậy, hắn sợ mình sẽ sụp đổ mất.
Tất cả đều do hắn gây ra.
Chính hắn đã phản bội Halid, nên mới có kết cục này. Mọi bi kịch hắn phải chịu cũng đều là vì lỗi của hắn. Nếu hắn không phản bội—
Knox đột ngột nín thở. Ngực hắn thắt lại, khó thở đến mức phải hổn hển hít lấy từng ngụm khí.
Hắn vội vã rời khỏi phòng, trở về gian phòng riêng của mình. Cảm giác đau nhói nơi cổ tay khiến hắn cắn chặt răng. Từ sâu bên trong, một giọng nói thì thầm van xin: “Hãy để ta thở.”
Những ngón tay run rẩy của Knox mò mẫm tìm đến bao thuốc. Hắn châm lửa, rít vài hơi sâu. Nhưng sau đó—
“Xèo…”
Lưỡi dao lướt qua da thịt. Một tiếng rít nhỏ vang lên, kèm theo hơi thở đứt quãng. Hắn nghiến chặt răng, cố nuốt xuống tiếng rên đau đớn.
“…Haa…”
Chỉ sau khi tự khắc lên da mình một vết thương mới, hắn mới cảm thấy như thể mình có thể hít thở được. Trên cánh tay gầy guộc, đã có hơn sáu vết sẹo chồng chéo. Knox nhìn xuống cánh tay mình, rồi lặng lẽ kéo ống tay áo che lại, quay trở lại phòng Hoàng đế. Dù sao, hắn đã hứa sẽ ở bên y đến sáng.
Bỏ qua cơn đau rát trên cánh tay, hắn bước đến bên giường, nơi Hoàng đế đang ngủ say, hơi thở đều đặn. Nhìn y, Knox bỗng tự hỏi—tại sao y lại tàn nhẫn với hắn như vậy?
Vì ghét cha hắn ư?
Nếu nghĩ đến việc một nửa số sát thủ ám sát Hoàng đế đều do cha hắn phái tới, thì cũng có lý. Y có đủ lý do để căm ghét hắn.
Knox không biết.
Hắn không nhận ra rằng tâm trí đã mục ruỗng của mình đang cố tìm kiếm lý do để biện hộ cho sự tồn tại vô nghĩa của bản thân. Hắn chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, tiếp tục vuốt ve mái tóc xoăn mềm mại.
“Nếu cứ hận ta, căm ghét ta… một ngày nào đó…”
Hắn cúi xuống, thì thầm bên trán Hoàng đế.
“…có lẽ ai đó sẽ giết ta.”
Dù là Halid hay ngài… một ngày nào đó, liệu có phải rồi cũng sẽ chán ghét ta không?
Knox để mặc những suy nghĩ rời rạc lững lờ trôi qua. Hắn chẳng thể làm gì khác. Một cơ thể chẳng thể níu giữ hay đẩy xa bất cứ điều gì, một vỏ bọc trống rỗng chẳng còn gì bên trong.
Một kẻ vô dụng chỉ có thể thở ra những hơi tàn lụi, tự hủy hoại bản thân từng chút một. Những ngày mà dù có nhắm mắt mãi mãi cũng chẳng ai bận lòng. Nhưng rồi, buổi sáng vẫn đến, như một sự trêu ngươi tàn nhẫn.
“Ưm…”
Hoàng đế mở mắt từ sáng sớm. Đã lâu rồi y mới có một giấc ngủ ngon lành, không mộng mị, khiến đầu óc trở nên khoan khoái. Khi ngồi dậy, y liền bắt gặp Knox vẫn đang ngồi bên giường, đôi mắt khép hờ.
“Không ngủ sao?” Nhưng câu ấy rốt cuộc lại chẳng thốt ra. Hắn đã hứa sẽ ở bên y đến sáng, và hắn đã giữ lời.
“Với cái đầu nhỏ bé ấy, không biết suốt ngày nghĩ ngợi những gì nữa.”
Hoàng đế vươn tay, nhẹ nhàng chạm vào hàng mi của Knox. Chúng khẽ run lên trước khi đôi mắt tối thẳm kia mở ra, hướng thẳng vào y.
“Ngài đã tỉnh.”
“Thấy ngươi mở mắt ngay như vậy, hẳn là không hề ngủ.”
“Mắt hơi mỏi nên tôi chỉ nhắm lại một chút.”
Ngón tay cái của hoàng đế vuốt nhẹ qua khóe mắt Knox. Hắn cúi đầu, im lặng chờ đợi y rút tay về. Sau khi đã ngắm nhìn đủ lâu, hoàng đế mới buông tay. Knox lên tiếng:
“Để tôi giúp ngài chuẩn bị nước tắm.”
“Không cần. Ngươi về nghỉ đi. Ta sẽ bảo các cung nhân khác lo chuyện này. Dù sao thì ta cũng chẳng tin tưởng cái kiểu hầu hạ của ngươi.”
“Vậy sao.”
“Phải, còn nữa…”
Hoàng đế lười nhác thì thầm:
“Tối nay, lại đến đây.”
“Ngài thật khéo biện hộ cho việc muốn tôi bên cạnh.”
“Có nhiều cách để giữ ai đó qua đêm lắm đấy…”
“Tôi không muốn nghe.”
“Ngươi đúng là hỗn xược.”
“Nhưng ngài vẫn luôn dung túng tôi.”
Hoàng đế bật cười khe khẽ. Đúng là một kẻ thú vị.
Y bất chợt vòng tay qua eo Knox, vùi mặt vào cổ hắn mà hít một hơi sâu. Và rồi, y ngửi thấy một mùi hương lạ.
“Ngươi hút thuốc à?”
Knox im lặng rất lâu.
“Chỉ là trong phòng vẫn còn vương lại chút mùi.”
“Vậy à. Cũng thú vị đấy chứ.”
Hoàng đế không bận tâm nhiều về sự im lặng ấy. Một người đàn ông ngoài hai mươi hút thuốc thì có gì lạ? Cuộc sống khắc nghiệt thế này, có đôi lúc cũng cần một chút thứ đó để xoa dịu.
“Muốn ta cho ngươi một ít không?”
Knox hơi nghiêng đầu. Hắn đếm xem trong hộp thuốc còn lại bao nhiêu, rồi khẽ gật đầu. Hoàng đế nhìn thấy thế thì cười nhẹ. Giờ nghĩ lại, y chẳng mấy khi ban thưởng gì cho Knox, dù danh tiếng về sự sủng ái đã lan xa. Thế này thì không ổn chút nào. Nếu đã được hoàng đế yêu thích, thì phải có gì đó xứng đáng chứ.
“Được rồi.”
“Không cần thứ quá đắt đỏ.”
“Ta biết.”
“Tôi nói thật đấy.”
“Biết rồi mà.”
Dù sao thì hắn cũng chẳng bao giờ hút đến hết. Nhưng hoàng đế đâu hay biết điều đó, nên chẳng bao lâu sau, y cho người mang đến hẳn một hộp thuốc lá thượng hạng.
Knox, kẻ gần như bị giam lỏng trong phòng vì cái cớ ‘không ngủ được’, nhận lấy nó với một biểu cảm dửng dưng. Bởi mục đích không phải để hút thuốc. Nhưng chí ít, giờ hắn cũng đã có một cách để thở. Một phương tiện để giữ lại hơi thở quý giá của mình.
Hoàng đế thì chẳng hề hay biết điều ấy, chỉ thấy hài lòng vì đã tặng Knox một món quà. Halid, cái tên ngốc đó, chắc chắn chẳng bao giờ nghĩ đến việc cho hắn thứ gì cả. Đúng là vô dụng. Nghĩ thế, hoàng đế lấy ra viên ma thạch kết nối với Halid. Y định chạm vào nó để liên lạc, nhưng rồi, ngón tay lại chững lại giữa không trung.