‘Người luôn nhắm vào Knox Lainerio chính là Baltias Deron.’
Halid nghiến chặt môi, dùng móng tay ấn mạnh vào làn da mềm mại đến mức hằn lên vệt đỏ, nhưng hắn chẳng hề để tâm, chỉ nhếch môi cười lạnh lẽo.
Hắn định lần này sẽ bỏ qua. Ba lần—hắn đã tự nhủ mình là một chủ nhân đủ khoan dung. Ít nhất cũng nên cho người ta một cơ hội.
Nhưng hắn không ngờ rằng, lần này lại là lần cuối cùng.
Ngay khi thái giám của hoàng đế rời khỏi thư phòng, các cận thần của Halid lần lượt tiến vào. Và rồi, vào phút cuối cùng… Halid, cũng xuất hiện.
Những người thân tín của hắn an vị vào chỗ ngồi. Nhìn thấy một chỗ còn trống, họ liền cất tiếng hỏi.
“Hầu tước Baltias Deron đâu?”
Thái giám của hoàng đế đáp lời, giọng điềm tĩnh.
“Hắn có gửi thư báo vắng mặt vì không khoẻ.”
“Tch, mới thế mà đã có kẻ rút lui rồi sao.”
“Có vẻ tình trạng sức khoẻ thực sự không tốt. Hắn cũng nói rằng sẽ tham dự lần sau.”
Hoàng đế lặng lẽ lắng nghe cuộc đối thoại, rồi thoải mái ngả lưng vào ghế.
“Vậy cứ bắt đầu thôi.”
“Vâng.”
Buổi họp tiếp tục mà không có sự hiện diện của Baltias. Halid, người vốn hiếm khi lên tiếng nếu không có vấn đề gì liên quan đến vũ lực, chỉ lặng lẽ ngồi đó, lắng nghe những lời bàn luận vẩn vơ.
Chỉ khi nghe thấy tên mình, hắn mới khẽ ngước mắt lên, nhìn đối phương một thoáng rồi lại im lặng. Hoàng đế cũng chẳng buồn bận tâm đến thái độ lãnh đạm đó. Dù sao thì, giữa hai người họ, cái tên Knox đã trở thành một vấn đề nhức nhối, chẳng cần thêm mâu thuẫn nào nữa.
“…Vậy là Bá tước kia đã bị hạ bệ, lãnh địa từng nằm dưới quyền quản lý của hắn giờ đây đều thuộc về Công tước Via. Nhưng vì ngài ấy khó có thể tự mình trông coi tất cả, nên có lẽ cần phải cắt cử người thay mặt quản lý. Giữ nguyên những kẻ cũ e là không ổn, tốt hơn hết là nên thay người mới…”
Ellerdin Weiss liếc nhìn phản ứng của mọi người. Chắc hẳn hắn đang tìm cách cài cắm người của mình vào. Nhưng Halid chẳng còn kiên nhẫn để quan tâm. Hắn chỉ phẩy tay một cái, ý bảo làm gì thì làm.
“Cứ chọn xong rồi gửi giấy lên.”
Ellerdin Weiss cười rạng rỡ.
“Vâng, thần hiểu rồi.”
Chủ đề cuộc thảo luận nhanh chóng chuyển sang vấn đề tiếp theo. Nhưng ngay lúc đó, Halid cảm nhận được một chuyển động lạ trong người. Một trong những ma thạch hắn mang theo đang phát tín hiệu.
Hắn có tổng cộng ba viên ma thạch. Một dùng để liên lạc với đội cận vệ theo dõi Knox, một để quan sát Knox, và một để kết nối với hoàng đế. Ma thạch của hoàng đế chắc chắn không thể phát tín hiệu vào lúc này, và viên của Knox cũng không thể tự mình gửi tín hiệu.
Vậy thì chỉ còn viên của cận vệ đang theo dõi Knox.
Halid cau mày, lấy viên ma thạch từ trong áo ra. Ánh mắt mọi người trong phòng lập tức đổ dồn vào hắn. Halid truyền ma lực vào ma thạch và cất giọng hỏi. Nhưng trước khi hắn kịp mở miệng, một tiếng gào thét đã vang lên.
“Xin… xin hãy tha mạng! Công tước đại nhân!”
“Gì?”
Halid nhíu mày, giọng hắn trầm xuống.
“Nô… nô lệ của ngài…! Khặc…!”
Tách.
Đường truyền lập tức bị cắt đứt.
Cả Halid và hoàng đế đều nghe rõ ràng. “Nô lệ của ngài” rõ ràng là chỉ Knox.
Hoàng đế lập tức đứng bật dậy, nhìn thẳng vào Halid.
“Knox đã làm gì?”
Halid ngay lập tức rút viên ma thạch kết nối với Knox ra. Hắn truyền ma lực vào nó. Ánh sáng từ ma thạch lan rộng, phản chiếu hình ảnh Knox trong không gian.
Và trong tay y… là một thanh kiếm.
“Chuyện quái gì thế này…!”
Lưỡi kiếm vừa rút ra khỏi cơ thể của viên lính canh, kẻ vẫn còn kết nối với Halid chỉ vài giây trước đó. Một âm thanh sắc bén vang lên, lưỡi kiếm trượt ra khỏi da thịt, mang theo dòng máu nóng hổi văng lên má kẻ cầm kiếm. Nhưng trên cơ thể hắn, trên chiếc áo sơ mi đã nhuốm đỏ từ lâu, vệt máu mới chẳng còn nghĩa lý gì. Hắn đã giết không ít người.
“Cuối cùng ngươi cũng quyết tâm bỏ trốn sao?”
Giọng nói trầm đục đầy căm phẫn bật ra từ kẽ răng. Hắn đã đoán được điều này từ trước. Hôm qua, Knox đã phải chịu những đòn roi liên tục giáng xuống, đến mức máu từ cơ thể tuôn trào như thể toàn bộ sinh mệnh bị rút cạn.
Chỉ mới hôm qua thôi, với những gì đã xảy ra, đáng lẽ cậu ta phải kiệt quệ đến mức không thể nhấc nổi một ngón tay mà rời khỏi giường.
Nhưng Halid không biết. Knox đã quá quen với những cơn đau tra tấn từ thuở bé. Cậu ta đã học được cách đứng thẳng, nở nụ cười, và khoác lên dáng vẻ bình thản dù ngay hôm trước vừa bị mẹ ruột quất roi đến tứa máu.
Khuôn mặt Knox tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, nhưng ánh mắt lại kiên định đến lạnh lùng. Bất chợt, cậu ta quay đầu, ánh mắt quét nhanh về phía xa, rồi không chần chừ tiến đến đó.
Ánh sáng từ ma thạch trong đêm soi rọi vào một cỗ xe ngựa đậu lặng lẽ bên ngoài tòa dinh thự. Không có bất kỳ huy hiệu gia tộc nào khắc trên xe, hoàn toàn vô danh.
Không chút do dự, Knox bước lên xe. Bên trong, một người đã đợi sẵn.
“Tôi đã đoán rằng ngài sẽ ở đây.”
Cả những kẻ đang theo dõi màn ảnh phép thuật cũng không khỏi sửng sốt.
“Bá tước Baltias Deron?!”
“Baltias Deron…? Hắn làm cái quái gì ở đây?!”
Knox ngồi xuống đối diện người đàn ông ấy, giọng nói lạnh băng.
“Ông đã hứa sẽ giúp tôi trốn đi.”
Baltias Deron im lặng, môi mím chặt, không nói một lời.
Knox mở mắt, cảm nhận cơn đau bỏng rát trên lưng. Cảm giác như có hàng trăm lưỡi dao đang đâm vào da thịt, hoặc như một ngọn lửa hung tàn thiêu cháy toàn bộ lưng cậu. Nhưng gương mặt cậu lại bình thản đến lạ kỳ, không hề có chút dấu hiệu đau đớn. Cậu cởi chiếc áo sơ mi đã dính chặt vào những vết thương, từng chút một lột bỏ nó khỏi cơ thể.
Bước đến tủ quần áo nhỏ trong góc phòng, Knox chậm rãi mở ra. Những bộ đồ xa hoa vẫn treo ngay ngắn, nhưng ánh mắt cậu lại chỉ dừng lại ở một bộ quần áo giản dị, cũ kỹ nằm gọn một góc.
Bộ trang phục đầu tiên cậu đã mặc khi bước chân vào nơi này.
Áo ghi-lê đen, chiếc sơ mi trắng đã hơi ngả màu, bên cạnh là đôi giày vẫn được đặt ngay ngắn. Trước đây, cậu chưa từng có lý do để mở chiếc tủ này. Nhưng giờ đây, nhìn thấy bộ quần áo cũ, cảm xúc trong lòng chợt dâng trào.
Bộ trang phục cậu từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ được mặc lại nữa, giờ đây lại trở nên vô cùng ý nghĩa.
Knox không chần chừ lâu. Cậu cởi bỏ lớp quần áo đắt tiền, khoác lên mình bộ đồ cũ, rồi bước tới cánh cửa.
Cạch.
Khóa cửa từ bên ngoài.
Thật phiền phức.
Rầm!
Không chút khó khăn, Knox phá tan chốt cửa. Những kĩ năng cậu đã học được—cách chiến đấu, cách sinh tồn—không hề vô dụng.
Cậu bước ra ngoài hành lang, từng bước chân chậm rãi mà dứt khoát. Phía sau lưng, vải áo trắng dần thấm đẫm sắc đỏ từ những vết thương chưa lành. Một người hầu đi ngang qua, trông thấy cảnh tượng ấy thì thất kinh, lập tức chạy vụt đi. Hẳn là để báo tin cho quản gia hoặc Hầu nữ trưởng Maeta.
Knox không bận tâm. Cậu tiếp tục tiến về phía cánh cổng chính của dinh thự, nơi những lính gác đứng canh. Khi họ trông thấy cậu, nét mặt lộ rõ vẻ khó hiểu.
“Sao ngươi lại ra đây?”
“Công tước đã ra lệnh cấm ngươi rời khỏi phòng mà.”
Họ nhíu mày, nhanh chóng tiến lại, định áp giải Knox trở về. Nhưng đó là khoảnh khắc cuối cùng trong đời họ.
Ngay khi họ vừa tới gần, Knox đã nhanh như chớp rút lấy thanh kiếm bên hông một trong hai tên lính. Lưỡi kiếm vung lên, trong tích tắc, đầu của người lính bị chém rời, lăn xuống nền đất.
Trước khi tên còn lại kịp hét lên, lưỡi kiếm đã đâm xuyên qua lồng ngực hắn. Máu phun trào từ miệng, hắn chỉ kịp thốt lên một tiếng nghẹn ứ rồi gục xuống.
Knox đảo mắt, tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.
Lính canh. Tên giám sát vẫn theo dõi cậu đâu đó gần đây.
Không khó để nhận ra hắn. Kẻ đó đã vô thức bước vào tầm kiểm soát của Knox khi cố gắng đánh giá tình hình.
Khoảnh khắc hắn đưa tay lên, hẳn là để liên lạc với Halid—
—Knox đã lao đến, khống chế hắn ngay lập tức.
Dù Halid có liên lạc với ai đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng liên quan đến y.
Họ sẽ nghĩ y sẽ tìm cách trốn thoát, nên dồn quân canh giữ tường thành.
Nhưng con đường y đi… lại không phải ở đó.
Ánh mắt chết lặng của Knox lướt qua những thi thể lính canh mà chính tay y đã giết, rồi dừng lại nơi một cỗ xe ngựa đang đỗ cách đó không xa.
Cọt kẹt…
Knox lập tức nhận ra nó thuộc về ai.
Người đàn ông từng bảo y hãy bỏ trốn.
Người chẳng để lại bất cứ dấu hiệu nào ngoài lời nói ấy, rồi lặng lẽ biến mất.
Baltias Deron.
Knox bước lên xe, rồi cất lời ngay.
“Tôi biết ngài sẽ ở đây.”
Baltias im lặng.
“Vì ngài từng nói sẽ giúp tôi trốn thoát.”
Chiếc xe bắt đầu lăn bánh chậm rãi, có lẽ đang hướng về phía cổng thành.
Knox khẽ mỉm cười.
Chỉ là đôi mắt y đen kịt đến mức chẳng ai nhận ra đó là một nụ cười.
“Tôi đã suy nghĩ.”
“Về điều gì?”
“Về những gì ngài có thể làm, khi chỉ để lại một câu nói như thế.”
Y nghiêng đầu, giọng nhẹ tênh.
“Hẳn là ngài không thể cài gián điệp vào phủ Công tước Via.”
“Nên ngài đã đặt cược vào khả năng tôi sẽ tự mình bước ra ngoài một ngày nào đó.”
“Như một con chuột nhắt.”
“Len lén chui rúc khắp nơi, chỉ để nhặt nhạnh chút thức ăn còn sót lại.”
“Tên nhãi ngươi—”
“Và cứ thế, tôi lại tiếp tục nghĩ mãi không nguôi.”