Khu rừng lúc nào cũng bị bao phủ bởi một màn sương dày đặc. Dù ánh nắng có chói chang đến đâu, màn sương ấy vẫn không tan, che lấp mọi thứ chỉ cách vài bước chân. Chính vì làn sương ấy, bất kỳ ai bước vào đều sẽ lạc lối và cuối cùng bỏ mạng.
Nơi này được gọi là Rừng Rồng, nhưng cũng được biết đến với cái tên Rừng Chết. Chỉ những vị vua thừa kế sức mạnh của rồng và Regas được chỉ định mới có thể bước vào, nhưng người ta nói rằng vị vua hiện tại không thích khu rừng và chưa từng vào đó. Đối với Ursula, người chưa từng tận mắt thấy rừng, tất cả những điều này chỉ như một truyền thuyết chưa được kiểm chứng.
“Sương mù sao?”
Abel hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên trong khi vẫn đang ôm hoàng tử. Hoàng tử như thường lệ, đang cắn vào cổ cậu bằng răng nanh và khiến cậu bị thương. Abel, cũng như mọi khi, chỉ siết chặt vòng tay ôm lấy hoàng tử.
“Đúng, màn sương này.”
Ursula chỉ vào làn sương trắng trước mặt và hỏi đầy lo lắng:
“Nếu đang bế hoàng tử mà có chuyện xấu xảy ra vì sương mù, cậu sẽ làm gì?”
Thế nhưng Abel chỉ nhìn quanh và tiếp tục lặp lại câu hỏi cũ.
“Sương mù à?”
“Cậu không thấy sương mù sao? Màn sương này…”
Ursula ngừng lại. Cậu ta im lặng nhìn Abel một lúc lâu rồi hỏi:
“Abel, trước mặt cậu là gì?”
“Là một khu rừng.”
“……”
“Nhưng wow, khu rừng này rậm thật. Cây cối to quá!”
Abel ngẩng đầu nhìn với vẻ thán phục rồi xoay người lại để hoàng tử cũng có thể nhìn thấy khu rừng.
“Thưa Điện hạ, xin ngài hãy nhìn kìa. Khu rừng thật sự rất đẹp, đúng không ạ?”
Dĩ nhiên, hoàng tử vẫn đang chìm trong suy nghĩ và chưa hề ngẩng đầu lên. Nhưng Abel không bận tâm, cậu tiếp tục nói:
“Trong rừng có rất nhiều điều thú vị và kỳ diệu mà ngài không thể tưởng tượng được đâu. Có nhiều loài cây kỳ lạ, những con côn trùng thú vị, thậm chí cả những loài động vật mà trong cung điện ngài chưa từng thấy. À, và còn có cả trái cây chín có thể hái ngay bây giờ nữa. Thần sẽ chỉ cho ngài xem tất cả.”
Abel nhẹ nhàng xoa đầu hoàng tử bằng bàn tay to lớn. Đó là một cử chỉ dịu dàng, yên bình đến mức Ursula không nỡ cắt ngang. May mắn thay, Abel đã chủ động quay lại.
“Tôi sẽ không làm gì nguy hiểm đâu. Tôi cũng sẽ không đi quá xa.”
“Hiểu rồi. Nhưng…”
Ursula chỉ nhìn con đường mờ mịt phía trước.
“Tôi sẽ đợi ở đây. Có vẻ như chỉ hoàng tử và cậu mới có thể vào Rừng Rồng.”
Dù nhiệm vụ là bảo vệ hoàng tử, Ursula cũng không định mạo hiểm mạng sống trong khu rừng này. Đội trưởng của cậu ta đã nói rõ Rừng Rồng nằm ngoài phạm vi nhiệm vụ. Abel dường như hơi ngạc nhiên khi Ursula không đi theo, nhưng rồi cũng gật đầu ngay.
“Vậy thì hôm nay chỉ có tôi và hoàng tử thôi. Lần sau, ngài nhất định phải đi cùng tôi nhé, thưa hiệp sĩ. Hehe.”
Đúng như dự đoán, cậu ấy hoàn toàn không nghe lời giải thích. Ursula cố nén lại lời muốn nói khi nhìn gương mặt đang cười của Abel và lùi lại một bước. Có lẽ như vậy là tốt nhất. Abel dường như không hề sợ hãi Rừng Rồng, nhưng liệu họ có bình an trở về như cậu ấy nói hay không thì không ai dám chắc.
Nếu Abel không phải là một Regas đủ tư cách để vào rừng, chỉ cần hoàng tử buông tay cậu ấy trong đó, Abel sẽ ngay lập tức bị mắc kẹt trong sương mù. Khi đó, Abel có thể chết. Nhưng điều quan trọng không phải là mạng sống của cậu. Điều tồi tệ nhất là hoàng tử sẽ gặp nguy hiểm khi ở một mình.
Ursula vẫn không thể tin nổi nhà vua lại cho phép chuyện này xảy ra. Dù giấy phép có chữ ký của vua, chắc chắn quyết định này là của những cận thần. Chẳng lẽ họ không quan tâm đến tính mạng của hoàng tử? Hoặc có thể khu rừng này thực sự có phép thuật bảo vệ hoàng tử?
“Tôi sẽ trở về.”
Khi Ursula hướng ánh mắt về phía tiếng chào tạm biệt, Abel đã biến mất trong màn sương. Ursula nhìn chằm chằm vào nơi cậu ấy biến mất và bắt đầu đợi.
Với Abel, khu rừng từ khi sinh ra đã là sân chơi và ngôi nhà của cậu. Sáng nào cậu cũng thức dậy và chạy ngay vào rừng. Đuổi theo các anh chị, nhặt củi, hái trái, săn lợn rừng ngày tháng cứ thế trôi qua lúc nào không hay. Mùa đông đến, cậu ẩn mình trong nhà như một con gấu ngủ đông, nhưng chỉ cần đất tan băng, những chồi non nhú lên, cậu lại lao ngay vào rừng.
Abel, đứa trẻ luôn thiếu thức ăn, thường xuyên lục tìm bụi rậm với hy vọng tìm thấy tổ chim ác là. Khác với các loài chim khác, ác là làm tổ dưới đất, nên đó là loài chim duy nhất cậu có thể lấy trứng.
Dù dành cả ngày khuấy động các bụi cây bằng một cây gậy, phần lớn thời gian cậu đều ra về tay trắng. Nhưng sáng hôm sau, cậu lại tỉnh dậy và tiếp tục tìm kiếm. Cuối cùng, cậu tìm thấy một tổ chim lót bằng rơm khô và lông vũ, bên trong có khoảng mười quả trứng nhỏ lốm đốm đen.
Cậu không thể lấy hết trứng. Để không bị phát hiện, cậu chỉ lấy vài quả. Bằng cách đó, chim ác là sẽ không rời bỏ tổ. Nếu may mắn, cậu có thể tìm thấy một tổ có tới mười tám quả trứng, khi đó có thể lấy được nhiều hơn. Và cứ như vậy, năm tám tuổi, Abel đã trở thành “thợ săn trứng” giỏi nhất làng.
Trước khi mùa hè kết thúc, cậu cẩn thận hái trái cây, còn mùa thu thì vất vả nhặt hạt dẻ. Những ngày nắng, khu rừng rộng lớn như thế nhưng vẫn không đủ để thỏa mãn cậu khám phá. Đêm đến, cậu chìm vào giấc ngủ, thậm chí trong mơ cũng chạy giữa khu rừng.
Khi mất gia đình và phải rời khỏi quê hương, trong lúc nắm tay thầy mình, cậu cứ liên tục ngoái đầu lại nhìn khu rừng. Với cậu, khu rừng hấp dẫn hơn nhiều so với ngôi làng đã bị thiêu rụi. Cuộc sống trong rừng đã trở thành một phần tự nhiên của cậu đến mức, dù có đi theo thầy, cậu cũng không hề do dự.
“Từ bây giờ, con sẽ học về tự nhiên. Đất, cây và muông thú.”
“Rừng à?”
“Đúng, là rừng.”
Một thời gian sau, Abel nhận ra việc học từ thầy mình cũng chẳng khác gì việc cậu chạy nhảy một mình trong rừng. Cậu không hiểu tại sao một người đặc biệt như Regas lại dạy cậu những điều như vậy. Ngay cả lúc này, khi đang ôm hoàng tử, bước vào Rừng Rồng, Abel vẫn không chắc chắn về bản thân.
Những điều thầy dạy và những việc họ làm cùng nhau đều quá đỗi bình thường, khiến cậu không nghĩ rằng một Regas có thể thuần hóa được loài rồng. Hơn nữa, Ursula cũng đã cảnh báo cậu về Rừng Rồng. Nếu không phải là một Regas thực thụ, cậu sẽ lạc lối và bỏ mạng trong rừng.
Dù cho cậu có thể làm được đi chăng nữa, nỗi sợ hãi vẫn còn đó. Thế nhưng, dù phải mang trên vai gánh nặng và nỗi sợ, cậu vẫn không ngần ngại bước vào khu rừng, bởi trong tim cậu chất chứa một nỗi buồn sâu kín. Mùi máu tanh vẫn chưa tan biến dù đã tắm rửa nhiều lần. Sự tàn nhẫn của việc tấn công và xé xác những con vật. Gương mặt vô cảm, bị mái tóc che lấp. Không cười, không khóc, không hề lộ ra bất kỳ sự khó chịu nào chỉ như một con búp bê vô hồn.
Vị hoàng tử ấy khiến trái tim Abel trở nên nặng nề. Cậu nhìn đứa trẻ đang cuộn tròn trong lồng ngực mình. Đứa trẻ kiệt sức ấy đang yên lặng ôm chặt lấy cậu. Móng tay và răng nanh của cậu bé vẫn cắm vào da thịt Abel, nhưng không còn sức lực gì nữa.
Dù người khác có nói gì đi chăng nữa, trong mắt Abel, hoàng tử chỉ là một đứa trẻ cô đơn và sợ hãi. Cậu dừng bước, ngước nhìn khu rừng trải dài lên bầu trời. Cậu không biết liệu mình có thể làm gì hay không.
Có lẽ một tháng sau, cậu sẽ rời khỏi hoàng cung, chỉ để lại những lời chỉ trích và chế giễu.
Nhưng cậu vẫn muốn nắm lấy tay đứa trẻ ấy. Cậu muốn cho cậu bé cảm nhận một phần sự tự do và vui vẻ khi cậu cười đùa và chạy nhảy trong rừng. Chỉ đơn giản vậy thôi. Abel nhẹ nhàng thì thầm với hoàng tử - người đã đặt niềm tin vào cậu.
“Điện hạ, ngài có nghe thấy không? Hình như gần đây có một con chim ác là đấy. Loài này nói nhiều lắm, lại còn hay cãi nhau nữa. Nhưng ngài biết không, nó rất cứng đầu, một khi đã làm tổ thì chẳng bao giờ chịu rời đi. Dù bị người ta bắt, nó cũng quay về tổ của mình. Chúng ta đi xem thử con vật ngốc nghếch ấy nhé?”
____
Khi bầu trời nhuộm đỏ hoàng hôn, Ursula cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời cho câu hỏi mà cả ngày nay cậu ta vẫn băn khoăn.
Cộp, cộp.
Kia rồi.
Cộp, cộp.
Vẫn như buổi sáng, Abel ôm hoàng tử bước ra từ màn sương.
“Thưa hiệp sĩ! Ngài vẫn còn đợi ở đây à. Haha, tôi biết mà, nên tôi mang theo một món quà đây.”
Vừa vui vẻ, cậu vừa bước nhanh về phía Ursula. Ursula không hề rời đi vì lo sợ có chuyện xảy ra với hoàng tử, nhưng cậu ta không để lộ điều đó. Thay vào đó, Ursula dùng ánh mắt quét nhanh cơ thể hoàng tử.
Cậu bé vẫn đang cắn cổ Abel, móng tay vẫn cắm vào da cậu như buổi sáng. Nhưng bàn tay hoàng tử bị nhuốm máu. Đó là vết máu đã khô từ lâu. Ursula bước thêm một bước, giọng nói lạnh lùng vang lên:
“Hoàng tử bị làm sao vậy?”
“Bị làm sao ạ?”
Abel chớp mắt, lùi lại đầy ngập ngừng. Cậu giơ nhành cây có một bông hoa trắng về phía Ursula, nhưng ánh mắt Ursula lại càng sắc lạnh hơn.
“Tôi đang hỏi cậu, hoàng tử bị sao vậy?”
“Chúng tôi đi xem chim ác là.”
“Chim ác là? Vì vậy nên hoàng tử bị thương sao?”
Ursula tiến thêm một bước, vươn tay định đón lấy hoàng tử.
“Xin hãy giao hoàng tử cho tôi. Tôi sẽ xử lý vết thương của ngài ấy.”
Tuy nhiên, Abel, với vẻ mặt ngơ ngác, không có ý định buông hoàng tử ra. Khi Ursula cố gắng chạm vào hoàng tử, cậu lập tức lùi nhanh lại.
“Thưa cậu Regas!”
“Không! Hoàng tử không bị thương đâu.”
“Vậy thì máu này là gì?”
Cuối cùng Abel cúi đầu xuống nhìn tay hoàng tử. Không chỉ bàn tay, mà cả cánh tay cũng nhuốm máu, màu máu đã chuyển sang đen. Hoàng tử im lặng, không phản ứng gì với xung quanh.
Ursula ngẩng đầu nhìn hoàng tử. Abel nghĩ rằng hoàng tử không khác gì buổi sáng, nhưng giờ đây cậu nhận ra mình đã sai. Trên mặt và cổ cậu bé là những vết thương mới, chứng tỏ ngài đã chiến đấu quyết liệt trong rừng. Thế nhưng Abel chỉ nhẹ nhàng giải thích:
“Đó là máu của chim ác là.”
Khi nói vậy, trên gương mặt Abel hiện lên một nụ cười ngạc nhiên.
“Chúng tôi đi xem tổ chim ác là. May mắn thay, tôi tìm thấy một cái tổ không quá cao trên cây nên đã trèo lên. Nhưng đột nhiên, à thì…”
Không cần nghe hết cũng đoán được. Hoàng tử chắc chắn đã giết con chim.
Nhưng Ursula không còn nhíu mày như trước. Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu ta không phải là tức giận hay trách móc, mà là thắc mắc: Làm cách nào hoàng tử lại bắt được con chim?
“Chim… Hoàng tử bắt được nó à?”
Khi câu hỏi ấy vừa thốt ra, Abel như thể đã chờ đợi từ lâu, liền thốt lên đầy ngạc nhiên:
“Ôi trời, đúng vậy! Thật sự kỳ diệu! Hoàng tử không bắt được nó, nhưng con chim ác là lại không hề di chuyển trước mặt ngài, cứ đứng yên một chỗ như vậy!”
Không di chuyển sao? Ursula lại có thêm một câu hỏi nữa, nhưng Abel đang bận bày tỏ sự kinh ngạc của mình với hoàng tử.
“Điện hạ, thật sự ngài quá phi thường! Ngài có thể trở thành một thiên tài săn mồi đấy! Hahaha! Từ nay về sau, ngài sẽ không bao giờ chết đói nữa!”
Ursula không biết nên rút kiếm vì cảm thấy bị xúc phạm thay cho hoàng tộc hay nên nhịn cười trước lời khen kỳ quặc của Abel. Khen một người rằng "khi làm vua sẽ không chết đói"… Ursula thật sự bối rối. Abel vẫn tiếp tục nói bằng giọng ấm áp:
“Vậy thì, thưa Điện hạ. Lần sau thay vì giết các loài vật, ngài thử làm bạn với chúng xem sao? Có thể những con vật đột nhiên xuất hiện sẽ khiến ngài bất ngờ, nhưng thần chắc chắn sẽ luôn ở bên ngài.”
Thế nhưng hoàng tử vẫn không có phản ứng đặc biệt nào. Trên mặt Abel cũng không hề lộ vẻ thất vọng. Trái lại, cậu vui vẻ đưa cho Ursula một nhành cây đang nở hoa.
“Trong lúc tìm chim sẻ, tôi đã phát hiện một cái hồ lớn. Gần đó vẫn còn những bông mộc lan đang nở rộ.”
Ursula chưa kịp nhận lấy, liền hỏi:
“Cậu đưa nó cho tôi làm gì?”
“Vì tôi biết ơn ngài.”
“Cái gì cơ?” – Ursula định hỏi tiếp, nhưng Abel đã nở nụ cười ấm áp trong đôi mắt và giải thích:
“Vì ngài đã đợi chúng tôi suốt cả ngày hôm nay.”