Rừng Rồng.
Ursula bước đi dọc hành lang dài, tay cầm tờ giấy thông hành. Đây là điều mà Abel đã chờ đợi sao?
Sau ngày đầu tiên, Abel gần như không còn việc gì để làm. Có lẽ do màn trình diễn quá ấn tượng trong ngày đầu tiên nên kỳ vọng dành cho cậu ấy quá cao, nhưng mấy ngày gần đây, Ursula chỉ thấy Abel yên lặng ở bên cạnh hoàng tử và cảm thấy thất vọng.
Đúng như dự đoán, thứ duy nhất khiến cậu ấy khác biệt với các Regas khác chỉ là vẻ bề ngoài. Dẫu vậy, đến tối, cậu ấy vẫn đưa hoàng tử, người luôn đẫm máu vì móng tay và răng đi tắm. Đó là việc duy nhất cậu ấy làm tử tế. Nhưng khi Ursula đến gần phòng ngủ của hoàng tử, cậu đã điều chỉnh lại suy nghĩ của mình.
Không, việc không làm gì cả thực ra đã là một sự khác biệt lớn. Những Regas khác cố gắng làm hài lòng hoàng tử bằng những bài hát và điệu nhảy mà họ học được, hoặc có người dành cả ngày đọc sách bên cạnh ngài. Nhưng không ai có thể thu hút được sự chú ý của hoàng tử, cuối cùng đều bỏ chạy.
Nhưng Abel thì khác.
Cậu ấy chỉ ở trong phòng, ở cạnh hoàng tử. Lạ thay, trong khoảng thời gian đó không có chuyện gì xảy ra. Hoàng tử không bị xích và tất cả các cửa sổ trong phòng đều mở toang, nhưng không có con vật chết hay người bị thương nào.
Tất nhiên, mỗi lần Abel tắm rửa cho hoàng tử, cậu ấy đều bị trầy xước và chảy máu. Nhưng nhờ vài ngày yên bình này, bầu không khí nơi đây đã thay đổi. Ursula mở cửa và gật đầu chào những binh lính đang chào cậu ta.
Không gian bên trong sáng rực nhờ ánh nắng từ khung cửa sổ lớn. So với vài ngày trước - nơi ảm đạm và nặng mùi hôi - chỉ cần ánh sáng mặt trời thôi, căn phòng đã trở nên hoàn toàn khác biệt. Ursula nhìn quanh phòng ngủ rộng lớn nhưng không thấy hoàng tử đâu. Tuy nhiên, cậu biết cậu ấy đang ở đâu.
Nhìn lướt qua dưới chiếc giường lớn, Ursula bước nhanh về phía đó. Có vẻ như hoàng tử cũng đã cảm nhận được sự khác biệt ở Abel từ trước. Có lẽ vì sợ những đòn tấn công của mình không có tác dụng với Abel, nên ngài đã trốn dưới gầm giường và không ra ngoài mỗi khi Abel ở trong phòng.
Abel vẫn ở bên cạnh giường nhưng không hề chú ý đến hoàng tử. Cậu chỉ ngồi trên sàn và tỉ mỉ làm gì đó mỗi ngày. Thực sự, việc duy nhất Ursula làm là ở cạnh cậu ấy. Do quen tay từ việc tỉa cây, Abel dễ dàng gọt vỏ cây bằng dao và tạo hình như ý.
Chỉ sau vài ngày, quanh họ đã có những khung gỗ uốn cong giống như lồng tròn, và những cây cọc mỏng giống như khung cửa sổ giúp nhìn xuyên qua bên trong. Giờ đây, Ursula lại đang làm gì đó…
Ánh mắt Ursula dừng lại trên cây gậy dài trong tay Abel. Dường như vô tình, Abel đứng dậy và chào cậu.
“Ngài đến rồi à.”
Khi cúi đầu, gương mặt Abel đầy vết thương nhỏ. Nhưng đôi mắt cậu vẫn luôn ánh lên nụ cười dịu dàng khi nhìn người khác. Sau khi chào Abel, Ursula nhìn về phía giường.
“Hoàng tử…”
“À, đúng rồi. Như ngài thấy đấy, vừa sáng nay bước vào là ngài ấy lại chui xuống gầm giường.”
Khuôn mặt ngây thơ của Abel thoáng chút tiếc nuối. Lúc đầu trông cậu cứng rắn như một kẻ cướp, nhưng giờ đây lại dịu dàng hơn bất kỳ ai trong cung. Dẫu vậy, dù cậu đã thay đổi trong vài ngày qua, dân trong cung vẫn chế giễu vẻ ngoài của cậu, gọi cậu là con quái vật đến mức khiến quỷ dữ cũng phải chui xuống gầm giường. Nhưng với Ursula, cậu ấy có là quái vật hay người vô hại cũng không quan trọng chỉ cần có ai đó có thể thay đổi hoàng tử và cho ngài một cơ hội, người đó đều có giá trị.
“Tôi có chuyện muốn nói với cậu.”
“Vâng.”
Abel gật đầu, đôi mắt sáng lên. Ursula lại nhìn về phía giường rồi quay đi. Có nên nói chuyện ở đây không? Abel dường như hiểu ý Ursula, liền nhanh chóng nhìn về phía gầm giường.
“À, nếu nói chuyện ở đây khó khăn quá…”
Abel bước lại gần Ursula và thì thầm vào tai cậu ta.
“Làm ơn nói nhẹ vào tai tôi.”
“…”
“Gì cơ? Cậu nói gì vậy?”
“Tôi chẳng nói gì cả.”
Ursula chưa từng làm vậy với một người phụ nữ nào, sao có thể thì thầm điều gì vào tai cậu ấy chứ? Abel hơi ngỡ ngàng khi bị giọng lạnh lùng của Ursula đẩy ra. Rồi cậu nghịch cây gậy trên tay và ngẩng đầu lên nhìn.
“Vậy… chuyện ngài muốn nói là…”
“Cậu có thể ra ngoài một chút không?”
Giọng Ursula nói điều đó như thể đây là việc đơn giản nhất trên đời, nhưng phản ứng của Abel lại kỳ lạ. Cậu nhìn về phía gầm giường, rồi trầm ngâm một lúc trước khi mở miệng, như thể đang cân nhắc điều gì. Ursula cuối cùng cũng hiểu, hóa ra Abel không muốn rời xa hoàng tử.
Dù họ chẳng làm gì cùng nhau, chỉ đơn giản là ở cạnh nhau. Vậy thì ra ngoài một lát có gì khó đâu? Ursula không hiểu, nhưng không lâu sau đó, Abel lên tiếng, giọng cậu vang lên vui vẻ như thể đã quyết định xong. Giọng nói vang vọng quá mức, như thể đang phóng đại mọi chuyện.
“Vâng, thưa ngài kỵ sĩ. Tôi có thể ra ngoài một lát không ? Thực ra tôi cần thử nghiệm một việc tôi đang làm dở. Tôi sẽ quay lại ngay thôi! Ngay lập tức! Sẽ trở lại liền ạ!”
_____
“…Dù đã được cấp phép vào Rừng Rồng, nhưng vẫn có vài trách nhiệm mà cậu phải gánh vác. Không biết cậu có nhận ra không, nhưng chỉ những người được hoàng tộc lựa chọn, thừa hưởng sức mạnh của rồng, và Regas mà họ chỉ định mới được phép vào Rừng Rồng. Nghĩa là nếu cậu đi cùng hoàng tử và có chuyện gì xảy ra… Abel?”
Ursula đang giải thích thì thấy Abel chỉ chăm chú nhìn về phía cửa, khuôn mặt vô cảm.
“Cậu Abel!”
Nghe tiếng gọi lớn, cậu giật mình quay đầu lại, vai khẽ run.
“À, vâng? Ờ thì, Tôi hiểu rồi.”
“Cậu hiểu gì?”
“Vâng… Là tôi có thể vào Rừng Rồng, phải không ạ?”
“…”
“Không đúng sao?”
Ursula nhận ra lời giải thích của mình hoàn toàn vô dụng. Tại sao cậu lại không quan tâm mà cứ nhìn chằm chằm ra cửa như thế? Ursula nhìn về phía cửa và hỏi:
“Cậu không thích nơi này à?”
Khi Ursula chỉ vào căn phòng mà cậu ấy đang tạm thời ở trong cung điện của hoàng tử, cậu ấy vội vàng lắc đầu.
“Không, không phải vậy đâu ạ, chỉ là tôi muốn quay lại ngay thôi.”
Ánh mắt Ursula dừng lại trên cây gậy dài trong tay cậu.
“Cậu vội đi làm cần câu đến thế à?”
Cộc! Cộc!
“Tôi đã nói sẽ quay lại ngay mà. Có lẽ giờ tôi đi luôn đây.”
Cuối cùng, Ursula nhớ lại điều cậu ấy đã lớn tiếng nói khi còn bên giường. Tên ngốc này… Chẳng phải hoàng tử đâu có nghe, vậy mà cậu ấy cứ nghĩ hoàng tử đang nghe và chờ mình. Ursula không kìm được nhíu mày và buột miệng:
“Quả đúng là một Regas. Hoàng tử chẳng nghe gì cả, nhưng cậu lại nghĩ rằng ngài ấy đang nghe và đang chờ cậu trở lại.”
Abel đỏ mặt, vội vàng lắc đầu.
“Không, tôi đâu có nói là hoàng tử đang chờ… Ý tôi là, ngài ấy…”
“Không sao đâu. Tôi nói xong rồi. Nếu không còn gì nữa thì quay lại với hoàng tử đi.”
Ursula mở cửa trước và đứng đợi. Nhưng Abel không lập tức bước ra ngoài, mà ngập ngừng lên tiếng:
“Tôi nghĩ… hoàng tử đang rất sợ, nên tôi cần ở bên cạnh ngài ấy.”
Ursula suýt nữa thì bật cười. Abel thực sự nghĩ rằng hoàng tử chui dưới gầm giường là vì sợ. Nhưng Ursula lại nghĩ hoàng tử chẳng hề sợ hãi, chỉ đang giấu móng vuốt và nanh, chờ thời cơ khác mà thôi. Có lẽ vừa rồi ngài ấy chỉ tạm lùi lại một bước.
“Khi sợ hãi, cậu sẽ tấn công kẻ địch bằng móng vuốt và răng nanh à?”
Đó là một câu hỏi giễu cợt, nhưng Abel lại gật đầu mạnh mẽ.
“Vâng, đúng vậy.”
“Này… cậu đang đùa sao?”
Sau câu trả lời ấy, Abel nhìn Ursula với ánh mắt kỳ lạ, như thể không hiểu tại sao một điều hiển nhiên như vậy lại là trò đùa.
“Những sinh vật yếu đuối chỉ tấn công khi chúng sợ hãi. Đó là cơ chế phòng vệ của chúng.”
“Những sinh vật yếu đuối.” Từ đó cứ vang lên trong đầu Ursula khi cậu ta bước về phía phòng ngủ của hoàng tử. Nhưng dòng suy nghĩ của cậu ta bị cắt ngang khi một binh lính hoảng loạn lao ra từ cánh cửa mở sẵn.
“Có chuyện gì vậy?”
“Ờ, ờ thì…”
Người lính không nói nên lời, chỉ tay vào bên trong. Abel đứng cạnh lập tức lao vào phòng. Bên trong hỗn loạn, dù chỉ mới rời đi đủ để uống một tách trà mà thôi.
Sàn nhà, tường và trần nhà đều vấy máu đỏ, thịt vụn và lông vũ vương vãi khắp nơi. Rõ ràng đã có một sinh vật bị xé xác thành từng mảnh.
Không thấy hoàng tử đâu, nhưng những vết máu nhỏ in hằn trên bàn tay gần giường và máu trên sàn nhà là bằng chứng quá rõ. Người chui xuống gầm giường, kẻ đã giết con chim, không ai khác ngoài hoàng tử. Là một "sinh vật yếu đuối", chỉ bị ám ảnh bởi máu. Khi Ursula đang kết luận như vậy, Abel đứng bên cạnh chớp mắt ngạc nhiên.
“Cậu ngạc nhiên à?”
“Vâng.”
Abel thực sự ngạc nhiên quay sang nhìn Ursula và hỏi:
“Ôi trời! Ngài ấy làm sao bắt được con chim vậy?”
Ursula lập tức cau mày. Giờ phút này, điều quan trọng là chuyện đó sao… Hả?
______
Cộp, cộp.
“Haa…”
Cộp, cộp.
“Haa…”
Đi bộ, thở dài, đi bộ, thở dài. Đó là tất cả những gì Melmon làm trong cung điện suốt mấy ngày gần đây. Dù được gọi là “người giữ thư viện”, nhưng việc duy nhất anh làm chỉ là phủi bụi sách, mà giờ đến việc đó anh cũng không thể làm nổi.
Trong ngày, nhiều lần anh muốn chạy đến chỗ Abel để xem cậu ấy có ổn không, nhưng lại cố gắng kìm nén bản thân để không la hét với các binh lính. Nếu cứ lảng vảng gần cung điện của hoàng tử, anh sợ sẽ bị nghi ngờ là đang có ý đồ gì đó. Anh không muốn nghe thêm bất kỳ lời phàn nàn nào rằng mình không tin vào năng lực của Abel nữa.
May mắn thay, mỗi ngày Nani, người thường đi tuần quanh thư viện vẫn mang tin tức về cung điện của hoàng tử đến cho anh. Vì Ursula từng là cấp trên của Nani, người đã trở thành vệ sĩ mới của hoàng tử, vì vậy anh ta cũng rất quan tâm.
“Hộc, hộc, Melmon!”
Đúng như mọi ngày, anh lại nghe thấy giọng nói quen thuộc và Melmon chạy vội đến cửa.
“Ah, sao đến muộn vậy?!”
“Hộc… Tôi đã chạy hết tốc lực rồi. Đột nhiên có việc khẩn cấp… Nhưng chuyện quan trọng hơn là, sáng nay họ đã đi rồi!”
“Đi rồi á? Đi đâu cơ?”
“Đến Rừng Rồng!”
Rừng Rồng. Abel thực sự đã đi đến đó sao? Gương mặt của Melmon trở nên nghiêm trọng vì lo lắng. Ngay cả Nani đứng bên cạnh cũng có vẻ mặt đầy lo âu.
“Ngài Ursula không nên đi theo họ. Nếu ngài ấy hành động vì trách nhiệm, lỡ có chuyện gì xảy ra thì sẽ rất nguy hiểm. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ, ngài ấy nên quay về phía chúng ta ngay lập tức. Haizz.”
Nani thở dài, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười như nhớ ra điều gì đó.
“Nhân tiện, có vẻ như chúng ta đều đang lo lắng cho hoàng tử nhỉ. Hehe, tôi cảm giác như mình là đồng đội với Melmon vậy.”
Melmon cũng cảm thấy Nani, người mang tin tức đến mỗi ngày, như một đồng đội, anh nhẹ nhàng vỗ vai cô.
“Đúng vậy, chúng ta đều lo lắng cho họ, nhưng tôi tin là họ sẽ trở về bình an. Đừng lo lắng quá nhiều.”
“Ừ, chắc là vậy rồi. Nếu ngài Ursula không có mặt tại cuộc thi kiếm thuật tháng sau, đội chúng ta sẽ gặp rắc rối to đấy.”
“Ừm, rắc rối trong cuộc thi kiếm thuật… Hả?”
“À, tôi đã đặt cược một khoản tiền lớn vào đó rồi. Nhân tiện, Melmon có muốn tham gia cược không?”
Melmon im lặng, giơ cuốn sách dày trên tay và đáp lại cô không bằng lời.
“Á! Á, sao tự nhiên lại lấy sách đánh tôi thế? Đồng đội gì chứ?!”