Mọi người chỉ nhận ra sự thay đổi của hoàng tử vài ngày sau đó. Ban đầu, họ chỉ nghĩ rằng hoàng tử không còn cắn Abel nữa. Mọi người tưởng rằng người sẽ rời đi trước là Abel, nhưng hóa ra lại là hoàng tử, người trông mệt mỏi hơn. Một số người cảm thấy kỳ lạ, nhưng đa phần cho rằng hoàng tử đang chuẩn bị gây ra những vết thương lớn hơn.
Tuy nhiên, một ngày, hai ngày, rồi ba ngày trôi qua, khi hoàng tử xuất hiện, ngài ấy chỉ lặng lẽ ôm lấy Abel. Mãi đến lúc đó, mọi người mới nhận ra rằng hoàng tử giống như một đứa trẻ con đang dần đáp lại lời nói của Abel.
“Ôi, làm ơn để hộp cơm trưa ở đây nhé. Thần thật sự rất thích ăn mỗi khi ngài mang đến. Hehe, mà, lần này thần nhất định sẽ bắt được một con gián! Hoàng tử, hôm nay thần chắc chắn sẽ bắt được một con cho mà xem!”
Mỗi sáng khi Abel xuất hiện trong phòng hoàng tử, không khí trong phòng liền trở nên náo nhiệt.
Người duy nhất ngoài Abel có thể vào phòng hoàng tử là một hầu gái tên Serene. Cô ấy vào cung khi còn rất trẻ và vì nhiều lý do bên ngoài nên không thể rời khỏi khu bếp.
Sau khi tin đồn lan rộng rằng hoàng tử điên loạn và không ai dám đến gần cậu, Serene người có vóc dáng to lớn hơn nhiều phụ nữ khác đã đến. Nhưng dù có to lớn và khỏe mạnh đến đâu, cô cũng sợ hãi như bao người. Tuy nhiên, mỗi khi thấy người khác sợ hãi, cô lại thay vào đó là nổi giận.
Sợ cái gì chứ? Sợ một đứa trẻ giống như người sao?
Cũng như những người khác, cô đã đến gần hoàng tử và bị tấn công bất ngờ, run rẩy khi nhìn vào đôi mắt vàng của cậu bé. Nhưng cô không thể hiện điều đó. Cô biết rằng thể hiện sự yếu đuối chỉ là tự chuốc lấy sự chế giễu.
Nhờ vậy, cô trở thành hầu gái được phép phục vụ hoàng tử, nhưng cô cảm thấy vị trí này thật kinh khủng. Cô từng nghĩ cuộc đời mình sẽ chìm trong mùi máu bên cạnh hoàng tử, nhưng từ khi Abel xuất hiện, cuộc sống địa ngục ấy đã thay đổi.
“Cô có thể mang cho tôi một cái giỏ như thế này không?”
Abel đối xử với Serene còn lịch sự và dịu dàng hơn bất kỳ ai. Cậu nhìn thẳng vào mắt cô người luôn nghĩ mình chẳng có giá trị gì và không bao giờ ngừng mỉm cười.
“Đúng rồi, làm ơn trải thêm một tấm vải dưới đất để ngồi nhé. Và còn, ừm—”
Abel lo lắng nhìn quanh, từ sáng sớm đến giờ đã vò đầu suy nghĩ. Serene vừa ghi chép những lời của Abel vừa liếc nhìn hoàng tử đang ngồi trên giường.
Mấy ngày gần đây, mỗi sáng hoàng tử đều tỉnh dậy và lặng lẽ chờ Abel mà không cần ai đánh thức.
Ngoài Abel, bất kỳ ai chạm vào hoàng tử đều bị tấn công, nên Serene không thể kiểm tra tình trạng của cậu bé một cách đầy đủ. Nhưng từ khi Abel giúp hoàng tử tắm rửa và thay quần áo vào sáng sớm, Serene cũng trở nên bận rộn.
Thêm vào đó, Abel là người hay quên và luôn bỏ sót thứ gì đó cần mang theo trước khi vào rừng. Cậu lại còn nói quá to. Dù hoàng tử không phản ứng gì, Abel vẫn kiên nhẫn nói chuyện không ngừng, khiến cả Serene và Ursula cũng bị cuốn theo.
“Nhưng có nên mang thêm quần áo cho hoàng tử không? Trời hôm nay có vẻ nhiều mây. Lâu rồi không mưa, đúng không? Trời ơi, nếu mưa thì sao? Chúng ta chưa tìm được chỗ trú thích hợp trong rừng mà. Phải không, hoàng tử? Hay là dựng một căn lều nhỏ gần đỉnh đồi chúng ta thăm hôm qua nhé? Hahaha – vậy cũng tốt. Vậy thì thần sẽ mang rìu, dây thừng và vải bạt nhé? Ursula, còn cần gì nữa không?”
Ursula vẫn nhìn cậu với ánh mắt ngơ ngác như mọi khi.
“Cậu định dựng một căn lều à?”
“Đúng vậy! Tại sao tôi không nghĩ ra sớm hơn nhỉ? Nếu dựng một căn lều, sẽ thoải mái hơn nhiều, đúng không hoàng tử? Chúng ta sẽ không phải tìm chỗ ăn mỗi lần nữa, và khi mệt có thể nghỉ ngơi tại đó. Nếu trời mưa, cũng có nơi trú! Hơn nữa, dựng lều vui lắm—”
Giọng Abel ngày càng cao, cứ như sắp đề nghị xây cả một cung điện vậy, nên Ursula vội ngắt lời.
“Tôi không phản đối việc bắt côn trùng, nhưng dựng lều thì không được.”
Ursula kiên quyết phản đối, khiến Abel ngay lập tức xụ mặt, lặng lẽ lẩm bẩm.
“Tại sao… không được chứ?”
“Cậu quên nhiệm vụ của mình là ở bên cạnh hoàng tử à, Abel? Trong Rừng Rồng vốn đã nguy hiểm, cậu là người duy nhất bảo vệ hoàng tử. Nếu mải dựng lều mà hoàng tử gặp nguy hiểm thì cậu tính sao?”
“Nếu tôi hứa sẽ chăm sóc hoàng tử thật tốt thì…”
“Hãy chắc chắn chuẩn bị bữa trưa đi.”
“Nếu ngài đi cùng và giúp tôi dựng thì sao, Ursula…”
“Không.”
“Vậy nếu tôi cùng hoàng tử dựng nó thì…”
“Làm tổn hại danh dự hoàng tộc.”
Không chịu nổi lời cảnh báo lạnh lùng ấy, Abel cuối cùng đành chịu thua, quay mặt đi. Có lẽ cảm thấy tội nghiệp cho người bạn đang buồn bã, Ursula đưa ra một gợi ý thay thế.
“Tôi sẽ chuẩn bị một cái lều dễ dựng. Không phải là một căn lều lớn, nhưng đủ để trú khi mưa bất chợt. Nếu cậu hài lòng với một cái lều thì…”
“Tôi hài lòng! Hahaha, tôi cũng rất thích lều!”
Tốc độ vực dậy tinh thần của Abel khiến Ursula ngạc nhiên đến mức quên cả buồn phiền trước đó. Ursula do dự, không biết có nên giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra không, rồi nhìn vào đôi mắt long lanh của Abel, không thể không hỏi tiếp.
“Nhưng tôi e rằng việc mang hết hành lý sẽ khá vất vả cho cậu. Cậu có phiền không?”
Vừa nói, Ursula vừa liếc nhìn hoàng tử đang ngồi vắt chân trên giường. Vì Abel luôn bế hoàng tử nên cậu chỉ có thể mang theo những hành lý nhỏ gọn, cầm được bằng một tay. Dù hành lý lớn có thể chất lên lưng ngựa, nhưng nếu chỉ một tay điều khiển thì việc mang theo lều và đồ đạc sẽ rất khó khăn.
Abel nhanh chóng hiểu ý định của Ursula nhưng cũng lập tức tìm ra giải pháp. Cậu quỳ gối trước hoàng tử, mỉm cười dịu dàng:
“Điện hạ, ngài có thể nắm tay thần và cùng di chuyển không? Nếu sau này muốn cùng thần khám phá khu rừng, thì từ bây giờ cần phải rèn luyện sức bền. Nhưng nếu điều đó quá khó khăn với ngài, xin cứ nói. Khi ấy, thần sẽ lại bế ngài và đưa ngài về cung nhanh như gió.”
Rồi cậu chìa tay ra về phía hoàng tử.
Serene và Ursula, đang đứng gần đó cùng đống hành lý, đều cho rằng hoàng tử sẽ không bao giờ đáp lại những lời nói như thế. Rốt cuộc, hoàng tử chưa từng tự nguyện làm điều gì ngoài việc đọc sách.
Vậy nên, họ không ngờ được cảnh tượng hoàng tử đặt bàn tay bé nhỏ lên bàn tay to lớn, vững chãi của Abel. Không chỉ vậy, bàn tay nhỏ ấy còn nắm lấy tay cậu một cách thật chặt.
À...
Serene sững sờ nín thở. Ursula cũng ngạc nhiên đến mức nghi ngờ cả đôi mắt mình, tròn mắt nhìn Abel khi cậu đỡ hoàng tử đứng lên như không có gì xảy ra. Abel nắm chặt bàn tay nhỏ ấy, bình thản quay sang Ursula nhờ cậy:
“Ngài hãy chất hành lý lên con la nhé. Ngựa lớn không đi qua được khu rừng không có đường mòn đâu.”
____
Abel luôn phản ứng rất nhiệt tình, dù chỉ là những việc nhỏ nhất.
“Ôi trời, điện hạ, ngài thật tuyệt vời! Ngài tìm được một con to thế này sao? Nhìn vỏ cứng của nó đi, có phải sáng bóng như giáp của một hiệp sĩ không? Con này to thật, hay để nó làm thủ lĩnh của các hiệp sĩ nhé?”
Vừa nói, Abel vừa đặt những con bọ đã bắt được vào lọ, đặt tên cho chúng là hiệp sĩ số 1, 2 và 3. Bàn tay lớn của cậu, khi bắt những con bọ lấp lánh dưới ánh nắng xuyên qua tán lá, cũng lấp lánh không kém. Đứa trẻ ngước nhìn lên, thấy những chú bọ mặc “áo giáp vàng” lấp lánh trong vệt nắng.
“Giờ là lúc hoàng tử ban tước vị cho chúng. Vì ngài đã tìm ra chúng, hãy để chúng phục tùng ngài.”
Giọng nói ấm áp vang vọng dịu dàng bên tai. Abel dẫn dắt hoàng tử tự tay chạm vào con bọ. Nhưng đứa trẻ không đưa tay ra. Nếu ai khác nhìn thấy, có lẽ sẽ nghĩ cậu sợ bọ. Nhưng Abel thì khác. Cậu như nhìn thấu trái tim đứa trẻ, nhẹ nhàng nói những điều mà hoàng tử cần nghe nhất:
“Không sao đâu, điện hạ. Dù ngài chạm vào, con bọ cũng không chết đâu. Nó mạnh mẽ hơn ngài nghĩ đấy. Giờ ngài có muốn thử chạm vào nó không?”
Đứa trẻ nhìn con bọ đang bò trên chân mình, một lúc lâu sau mới từ từ đưa tay lên. Từ trước đến giờ, mọi sinh vật mà cậu từng chạm vào đều chết. Đối với cậu bé, việc dùng sức và khiến mọi thứ vỡ nát đã trở thành điều đương nhiên, nên cậu bé sợ con bọ trước mặt.
Bởi vì nếu cậu chạm vào, nó sẽ chết.
Cái chết luôn là công cụ duy nhất để thu hút sự chú ý của người khác. Nhưng từ khi Abel đến, điều đó đã thay đổi. Dù không nhuộm tay bằng máu, Abel vẫn luôn quan tâm đến từng cử động nhỏ nhất của cậu bé và bật cười vui vẻ. Khi thấy gương mặt cậu bé rạng rỡ nụ cười thật sự, trái tim đứa trẻ đập nhanh hơn.
Và hoàng tử biết, kể cả khi cậu bé có lỡ làm chết con bọ này, Abel cũng sẽ không trách mắng. Nhưng cậu bé vẫn sợ làm cậu thất vọng.
Dù tay đã giơ lên, nhưng hoàng tử vẫn ngần ngại không động đậy, Abel kiên nhẫn chờ đợi.
Con bọ cánh cứng to bằng hai đốt ngón tay co chân lại. Đứa trẻ khẽ đưa tay chạm vào lưng nó, cảm nhận sự chuyển động sống động dưới đầu ngón tay.
“Giỏi lắm, điện hạ. Giờ ngài có muốn bắt thêm không? Sau đó, thần sẽ bỏ chúng vào lọ, rồi cùng đi khoe với Serene và Ursula nhé. Hehe, nghe tin hoàng tử bắt được, chắc ai cũng ngạc nhiên lắm đấy!”
Dù chỉ mới chạm nhẹ vào lưng con bọ, Abel vẫn vui mừng như thể đó là một chiến tích vĩ đại. Tim hoàng tử đập thình thịch trước lời khen ấy. Cậu bé nhẹ nhàng điều khiển con bọ theo đúng lời Abel, cẩn thận từng chút một.
Và lần đầu tiên, cậu bé bắt đầu nghĩ về sự sống:
Chúng không nên bị giết.
Những ngày ở hoàng cung trôi qua thật vui vẻ. Ít nhất, Abel cảm thấy như vậy. Dù gọi là cung điện, nhưng mỗi sáng thức dậy rồi chạy ra rừng cùng hoàng tử chẳng khác gì cuộc sống trước kia của cậu. Khu rừng không dấu chân người ấy, trong mắt Abel, còn phong phú và tràn đầy sức sống hơn bất cứ nơi nào cậu từng thấy.
Nhưng điều khiến cậu vui nhất là hoàng tử. Tuy nhỏ bé, nhưng ngài ấy dần dần có những phản ứng rõ rệt hơn. Cùng nhau bắt bọ, tìm hang thỏ trên đồi, lục lọi đầm lầy mục nát để tìm tổ vịt. Dù bị lũ vịt bất ngờ kêu quang quác rồi phản kháng, nhưng cảm giác cùng nhau chạy trốn sau khi trộm được một quả trứng thật thú vị.
Nếu Ursula biết được, chắc chắn sẽ coi đây là sự xúc phạm hoàng tộc.
Abel còn dạy hoàng tử cách nhặt cành khô và nhóm lửa. Ai lần đầu dùng đá đánh lửa cũng sẽ thấy kỳ diệu. Hoàng tử cũng vậy, dù đôi tay nhỏ bé, vẫn kiên trì thử nhiều lần để tạo ra tia lửa, thổi lửa bén vào đám cỏ khô.
Và rồi, với một tiếng lách tách nhỏ, những tia lửa bay lên và ngọn lửa đỏ bùng cháy, đốt cháy lớp cỏ khô. Trước ngọn lửa mà chính mình đã nhóm lên, hoàng tử không biết nên phản ứng thế nào. Dù vẫn im lặng và không biểu lộ cảm xúc, nhưng chỉ cần nắm tay nhau cùng bước đi, hoặc chỉ cần ánh mắt cậu bé dõi theo nơi Abel chỉ, cũng đủ làm trái tim Abel ngập tràn niềm vui.
“Điện hạ thấy không, cây cối giống như những vương quốc nhỏ bé, mỗi cây là một thế giới riêng. Nhìn kìa, gần rễ cây, có vô số kiến đào hang và sinh sống trong đất. Bên cạnh còn có những con giun đất, trông thì đáng sợ nhưng thực ra là loài nhút nhát. Trên thân cây, rêu bám đầy và nấm mọc lên. Nếu lột vỏ cây ra, sẽ thấy những con côn trùng như thế này. Nhưng chúng không thích ánh sáng, nên hãy đóng lại ngay sau khi nhìn thấy. Điện hạ có thấy những lỗ nhỏ trên cây kia không? Đó là do sâu đục thân tạo ra. Nhờ có chúng mà những con chim ăn sâu mới làm tổ trên ngọn cây. Chúng sẽ bay xuống bắt côn trùng và làm các lỗ thủng ngày càng lớn hơn. Đây, cái lỗ này là dấu vết chúng để lại sau khi gặm nhấm. Thật kỳ diệu phải không? Chỉ một cái cây thôi mà có biết bao sinh vật sinh sống trên đó. Vì vậy, đừng bao giờ chặt cây một cách tùy tiện.”
Abel quỳ gối trước hoàng tử, nhìn vào khuôn mặt ẩn sau mái tóc dài của ngài ấy.
“Điện hạ, ngay cả những cái cây im lặng cũng là những sinh vật quý giá. Và những con vật biết di chuyển cũng vậy. Dù chúng có giết và ăn lẫn nhau, nhưng sau cái chết ấy là lý do sinh tồn quan trọng. Dù là động vật, dù mạnh mẽ hay hung dữ đến đâu, chúng cũng không giết chóc vô nghĩa ngoài việc lấp đầy cái bụng đói của mình. Dù chỉ là loài vật, chúng cũng biết tôn trọng sự sống của nhau. Vậy nên…”
Cậu ngừng lại, rồi hạ giọng như thì thầm.
“Điện hạ, từ bây giờ thần sẽ luôn ở bên ngài, nên xin ngài hãy cho những con vật gặp ngài một cơ hội được sống. Nếu chúng tấn công ngài, thần sẽ bảo vệ ngài. Ngài không cần phải dùng tay mình. Thần sẽ lo liệu tất cả. Vì vậy, xin ngài hãy cùng thần bảo vệ lũ vật nhỏ bé này. Ngài đồng ý chứ?”
Câu hỏi ấy được thốt ra không phải để chờ một câu trả lời. Abel chỉ mỉm cười, nhìn hoàng tử rồi nhẹ nhàng giơ tay lên, chạm vào mái tóc của cậu bé.
Hoàng tử khẽ rùng mình, lắc đầu.
Abel lập tức dừng tay, dịu dàng nói: “Không sao đâu.”
Rồi nhẹ nhàng vuốt ve và chải gọn mái tóc rối của hoàng tử bằng sự dịu dàng vô hạn.