Người quản gia khẽ hắng giọng, rồi trước khi nói đã lảng tránh ánh mắt.
“Thật mừng khi nghe điều đó. Điều này có nghĩa là ông chủ và phu nhân vẫn có thể tiếp tục gặp lại thiếu gia mà họ đã nỗ lực rất nhiều để có được. Tuy nhiên, phu nhân hiện rất yếu. Chỉ một cú sốc nhỏ cũng có thể khiến bà ngất xỉu, vì vậy khi gặp lại họ, xin hãy cố gắng bắt chước cách hành xử của thiếu gia.”
“Vâng, tất nhiên rồi, tôi sẽ bắt chước…”
Abel đang gật đầu mạnh mẽ thì bỗng dừng lại và hỏi:
“Bắt chước á?”
“Đúng vậy. Không quá khó đâu. Thiếu gia là một người rất đơn giản.”
Abel chớp mắt trước câu nói đó, tự hỏi liệu có thật như vậy không. Melmon, người đang lặng lẽ lắng nghe, không thể không chen vào. Người quản gia được cho thiếu gia là thích gương nhất dường như không mô tả một người đơn giản chút nào thiếu gia dường như rất kén chọn và ích kỷ.
“Cậu ta thực sự đơn giản vậy sao?”
Melmon hỏi với giọng đầy nghi ngờ, còn người quản gia thì đáp lại bằng vẻ mặt đầy tự tin, như thể sự thật đã quá rõ ràng.
“Đúng vậy. Thiếu gia sống trên đời chỉ với một niềm tin duy nhất.”
“Niềm tin gì?”
“Rằng bản thân là người giỏi nhất!”
“……”
“Hahaha, sống theo niềm tin ấy, cậu ta hành xử vô cùng tự cao, ích kỷ và chỉ nghĩ đến bản thân, không quan tâm hay tử tế với người khác. Một con người tuyệt vời đã sống như thế đấy.”
Một kẻ ác xã hội.
Melmon muốn buột miệng thốt lên, nhưng người quản gia lại tự hào giơ ngón tay lên, tán dương sự hoàn hảo của thiếu gia. Điều khiến anh ta lo ngại là Abel sẽ phải giả làm một con người như vậy. Abel cũng sửng sốt, miệng há hốc. Melmon đặt tay lên vai cậu như muốn an ủi. Với một người có tâm hồn hiền lành như vậy, đây hẳn là cú sốc lớn…
“Wow, thật là một con người phi thường.”
Abel kêu lên. Niềm tự hào của người quản gia lại càng bùng cháy.
“Hoho, đúng thế. Dù trong hoàn cảnh éo le, thiếu gia chưa bao giờ chịu là người khác. Ở khía cạnh đó, cậu ấy thuần khiết đến mức chẳng biết cách giả vờ tử tế để làm hài lòng người khác. Uhaha—”
“Thật là một người sống nguyên tắc mạnh mẽ!”
“Đúng vậy. Dù bị xúc phạm đến đâu, cậu ấy vẫn ngó lơ tất cả với phong thái quý tộc!”
“Thật đáng kinh ngạc!”
“Hahaha— Thiếu gia là một…”
Choang!
Melmon cuối cùng cũng phải đập bàn, cắt ngang cuộc trò chuyện đầy ngớ ngẩn. Anh nhìn hai người một cách đáng sợ rồi dẹp đi tình huống:
“Bắt chước thiếu gia thì để sau hẵng tính. Những điều kiện khác là gì?”
“Khụm, tôi hơi phấn khích quá.”
May mắn thay, với tư cách là người quản gia lanh lợi của một thiếu gia vĩ đại, anh ta nhanh chóng lấy lại nụ cười.
“Điều kiện thứ hai.”
“Vâng,” Abel nuốt nước bọt lo lắng.
Cậu có linh cảm rằng điều kiện lần này sẽ khó khăn. Quả thật, điều người quản gia nói ra không dễ dàng gì đối với cơ thể hiện tại của Abel.
“Sức khỏe. Nếu không cam kết chăm sóc sức khỏe đúng cách, chúng tôi không thể để cậu mạo hiểm.”
Tuy nhiên, Abel lại nở nụ cười rạng rỡ. Đây chính là điều cậu mong đợi.
“Tất nhiên rồi! Tôi sẽ cố gắng. Tôi vốn đã nghĩ mình nên khỏe mạnh hơn. Tôi đang chăm chỉ tập thể dục. Nhân tiện, anh Melmon.”
Abel quay sang Melmon hỏi:
“Thầy từng nói trong rượu đại mạch có một thành phần đặc biệt rất tốt cho sức khỏe. Anh có biết thành phần đó là gì không?”
“Là rắn.”
“……”
Với vẻ mặt cứng đờ, Abel quay sang người quản gia, cam kết chắc nịch:
“Tôi nhất định sẽ khỏe mạnh bằng cách tập thể dục.”
“Không chỉ cần khỏe mạnh. Cậu phải đạt đến tiêu chuẩn mà tôi đề ra.”
Người quản gia nói một cách sắc sảo, dứt khoát. Trong đầu anh ta có một mục tiêu riêng đưa ra những yêu cầu phi lý để đối phương phải từ bỏ. Anh ta tự tin vì đó là điều ngay cả một người khỏe mạnh cũng thấy bất khả thi.
“Ít nhất, cậu phải có thể leo lên vách đá tay không và đánh thắng một con lợn rừng bằng tay không…”
“Uhahaha – tất nhiên rồi!”
Người đối diện đáp lại đầy tự tin. Không chỉ thế, cậu còn siết chặt nắm đấm, bừng lên quyết tâm.
“Nền tảng sức khỏe chính là leo vách đá và vật lộn với lợn rừng! Thật ra, đó là sở trường của tôi!”
“Hả?”
“Dù cơ thể thiếu gia yếu ớt, tôi có thể vượt qua bằng nỗ lực. Hehe, tôi sẽ cố gắng hết sức!”
Người quản gia ngỡ Abel sẽ sợ hãi mà từ bỏ khi nghe yêu cầu phi lý kia, nhưng cậu vẫn đứng vững như tảng đá. Melmon khẽ an ủi:
“Trước tiên, hãy uống rượu rắn đã.”
_____
Chuyến đi kéo dài gần một tháng. Chỉ một ngày sau khi liên lạc với ông chủ, người quản gia đã nhận được sự cho phép và nhanh chóng hoàn tất mọi chuẩn bị. Nhờ vậy, sáng hôm sau, cỗ xe đã chất đầy hành lý. Dù có thể rút ngắn thời gian nhờ di chuyển bằng đường thủy ở giữa hành trình, nhưng nơi đến vẫn xa đến mức phải mất một tháng mới tới nơi dù đi xe ngựa.
Ở nơi xa ấy, vị hoàng tử đang mang trong lòng những cảm xúc gì?
Nếu Abel có một điều ước dành cho hoàng tử, thì đó là cho dù phải trải qua bao nhiêu cái chết, đổ bao nhiêu máu, mong rằng hoàng tử có thể sống cuộc đời mà ngài mong muốn. Dưới bầu trời lúc bình minh còn mờ ảo, Abel quay đầu lại. Người quản gia kiểm tra hành lý lần cuối, còn Melmon thì từ biệt gia đình mình phía sau.
“Anh chỉ để lại những thứ cần thiết rồi sẽ trở về ngay. Nếu đi tàu ở đoạn giữa, anh có thể rút ngắn được một tuần. Nếu mọi việc suôn sẻ, anh sẽ quay lại trong vòng hai tháng.”
Vợ anh chỉ khẽ gật đầu trước lời chia tay điềm tĩnh ấy. Dù không mấy vui vẻ với việc chồng mình ra chiến trường, nhưng khi anh ấy lên đường đến nơi nguy hiểm, gương mặt cô cũng điềm đạm không kém.
“Giữ gìn sức khỏe nhé.”
Cô chỉ đơn giản tiễn biệt và đẩy nhẹ lưng chồng mình.
Abel ngay lập tức hiểu lý do vì sao họ lại bình tĩnh đến thế.
Họ đã quá quen với chuyện này rồi. Rõ ràng là Melmon đã từng thực hiện hành trình này nhiều lần. Có lẽ trong suốt 12 năm qua, anh ấy đã rời khỏi nhà hàng chục, thậm chí hàng trăm lần để đưa thuốc giải độc cho hoàng tử.
“Chúng ta khởi hành chứ?”
“……”
“Hả? Có chuyện gì vậy?”
Melmon im lặng nhận ra đôi mắt xanh đang nhìn chăm chú vào mình, và khi đi ngang qua, anh quay đầu lại. Ban đầu anh không nhận ra, nhưng càng nhìn thì càng thấy giống Abel ngày trước. Dù màu mắt khác nhau, nhưng vẫn cảm nhận được sự ấm áp như cũ. Nhưng gương mặt lại thuộc về một nàng tiên lạ. Abel, với mái tóc ngắn hơn, trông còn giống tiên hơn, khẽ gật đầu và mỉm cười nhẹ.
“Tôi sẽ cố gắng hết sức. Làm tất cả những gì có thể.”
Melmon định nhẹ nhàng đáp lại “Đừng chết sớm đấy”, nhưng khi cảm nhận được sự nặng nề trong giọng nói ấy, anh ngậm miệng lại. Anh biết Abel vẫn còn mang mặc cảm về khoảng thời gian mười hai năm xa cách. Có vẻ như cậu ấy buồn vì không thể đồng hành trong những thời khắc khó khăn.
Đúng là một kẻ ngốc.
Melmon lầm bầm trong lòng, rồi nói rõ ràng:
“Trước hết là phải giữ gìn sức khỏe.”
“Haha, tất nhiên rồi! Tôi sẽ sớm hồi phục và leo núi bằng tay không…”
“Câm miệng lại và chỉ cần đi thẳng trên mặt đất đã.”
Abel lên xe với vẻ mặt như bị đánh bại, đôi vai rũ xuống. Sáng hôm trước, cậu tuyên bố sẽ bắt đầu luyện tập ngay lập tức và lao ra ngoài, nhưng chưa đi nổi mười bước đã ngất xỉu — cho thấy lá phổi của cậu yếu đến mức nào.
Việc quản gia khuyên nên bắt đầu bằng đi bộ đã khiến Melmon ngạc nhiên, nên anh có thể tưởng tượng điều đó ảnh hưởng đến Abel ra sao. Dù Abel có vẻ buồn bã, nhưng khi nhìn thấy dáng người gầy gò ấy, Melmon không thể nhịn được cười. Abel sẽ không bao giờ biết được — dù thân thể cậu có yếu ớt đến mức nào sau mười hai năm, chỉ cần cậu tồn tại là đủ khiến người khác cảm thấy an lòng và vui mừng.
Tất nhiên, anh không hề có ý định thổ lộ những cảm xúc đó. Trong lòng anh vẫn còn một chút bất mãn với người đàn ông từng chết sớm ấy. Khi lên xe, anh nghĩ đến một người có thể cảm thấy bất mãn hơn cả anh.
Mong rằng sự tổn thương trong lòng hoàng tử đừng biến thành thù hận.
Khi một người có chủ nhân, việc sở hữu sức mạnh là điều tự nhiên. Còn khi không có chủ, việc dùng sức mạnh một cách công khai cũng là lẽ thường.
Sáu năm trước, khi hoàng tử lên ngôi và rời cung điện với lý do chiến tranh, đúng là như vậy. Dù tân vương đã rời xa, quyền lực trong tay ngài vẫn không hề thay đổi.
Mọi thứ lẽ ra nên yên ổn, không có lý do gì để trở nên tệ hơn — nhưng tình hình lại không như mong đợi. Có lẽ điềm gở đã bắt đầu ngay từ buổi lễ kế vị cách đây sáu năm. Người kế vị phải chứng minh sức mạnh của rồng trong nghi lễ lên ngôi.
Khi ấy, “Trái Tim của Nhà Vua” đã chuẩn bị sẵn kế hoạch lừa gạt dân chúng bằng một màn ảo thuật khiến đồ vật bay lơ lửng khi hoàng tử ra hiệu. Nhưng hoàng tử đã làm một điều khác tháo khăn che mắt. Và với đôi mắt xám, cậu nhìn quanh những người đang đứng đó.
Với những ai từng biết đến đôi mắt vàng ngày trước của hoàng tử, điều này còn đáng ngạc nhiên hơn cả phép màu của rồng.
Chuyện gì đã xảy ra?
Có thể nào không phải là hoàng tử?
Trái Tim của Nhà Vua rơi vào hỗn loạn. Tuy nhiên, ai đã gặp ngài ấy cũng đồng thanh khẳng định một điều:
Dù cao lớn hơn và gương mặt trông như một người đàn ông trẻ tuổi, nhưng rõ ràng đó vẫn là hoàng tử. Dù đôi mắt xám kia trông bình thường, người ta vẫn cảm nhận được khí chất rợn người — như thể một con rắn đang nhe nanh, lặng lẽ chuẩn bị tấn công cổ họng họ.
Nếu thật sự mắt hoàng tử đã lành lại, đó sẽ là vấn đề nghiêm trọng. Trái ngược với kỳ vọng của Trái Tim của Nhà Vua, hoàng tử có thể đang sở hữu sức mạnh thật sự của một con rồng. Nhưng may mắn thay, dù tỏa ra khí chất khiến người khác không dám lại gần, ánh mắt của hoàng tử vẫn mờ đục — một dấu hiệu rõ ràng của việc bị nhiễm độc Hắc Dược.
Trong sáu năm qua, do bị đầu độc từ từ, ngay cả trong cung điện hoàng gia, hoàng tử cũng không hề phản kháng khi ăn phải thực phẩm có chứa Hắc Dược. Nhưng có điều gì đó sai lạ. Đáng lẽ tâm trí ngài ấy phải trở nên mê muội, chỉ đắm chìm trong khoái lạc, thế mà hoàng tử lại thèm khát máu. Ngài ấy tuyên chiến.
Một số thành viên trong Trái Tim của Nhà Vua cho rằng đó chỉ là hiệu ứng phụ của Hắc Dược. Nhưng Truyde cảm thấy bất an. Chiến tranh, dù là vì lý do gì, là điều tồi tệ nhất. Hoàng tử đã nằm ngoài tầm kiểm soát sáu năm qua, và giờ khi trở thành hoàng đế, lại một lần nữa vượt khỏi tầm tay họ.
Nhưng cậu bé mười bốn tuổi ấy, trong suốt sáu năm, đã rèn luyện để trở thành một kiếm sĩ bậc thầy, và luôn chờ đợi ngày được vấy máu kẻ thù. Bằng chứng là một vài thành viên Regas của Trái Tim Nhà Vua bị tra tấn và ném xác trước hoàng cung.
Khi những tiếng kêu gọi hãy kiềm chế nổi giận càng vang lên, thì chiến tranh cũng được khơi mào, lấy lý do là để giải quyết các xung đột biên giới nhỏ.
Ban đầu, ai cũng nghĩ hoàng tử sẽ trở về sau vài tháng hoặc cùng lắm là một năm. Nhưng đã sáu năm trôi qua. Hiện giờ, ngài đã chinh phục các nước láng giềng và được gọi là hiện thân của rồng. Trái Tim của Nhà Vua, từng cho rằng có thể điều khiển ngài bằng Hắc Dược, nay nhận ra ngài không chỉ được người dân tôn thờ như thần thánh mà còn trở thành mối đe dọa trực tiếp đối với họ.
Khi đã kiểm soát phần lớn lục địa, ngài xưng đế. Không còn gọi là vua nữa, và Trái Tim của Nhà Vua cũng trở nên vô dụng như một sợi dây rách.
Ban đầu họ không xem trọng điều này. Nhưng tên gọi mang sức nặng về biểu tượng.
Giờ đây, người dân không còn xem Trái Tim của Nhà Vua là đại diện cho hoàng đế nữa. Trong khi trước kia, tổ chức này được xem là ý chí của nhà vua, thì giờ đây, hoàng đế chỉ là một mình hoàng đế.
Thế nên, Trái Tim của Nhà Vua đã cố đổi tên thành Trái Tim của Hoàng Đế.
Nhưng nỗ lực này chỉ trở thành trò cười.
Người ta hỏi liệu nếu vua thất bại và trở thành kẻ nghèo khổ, thì họ có đổi tên thành “Trái Tim của Ăn Mày” không — một lời chế giễu làm tổn thương danh tiếng bấy lâu nay của họ.
Khi hoàng đế tiếp tục giành chiến thắng và mở rộng lãnh thổ, một thế lực mới nổi đã xuất hiện — những người dời đến vùng đất mới, tích lũy của cải và trung thành với hoàng đế. Trong khi Trái Tim của Nhà Vua ngồi yên trong các cung điện trống rỗng, họ lại phải tiếp đón những phó vương mới do hoàng đế bổ nhiệm tại chiến trường.
Chỉ đến khi đó, Trái Tim của Nhà Vua mới bừng tỉnh như kẻ say rượu. Họ nhận ra quyền lực của mình đang thật sự gặp nguy.
Giờ đây, không chỉ là chuyện tên gọi nữa.
Giờ đây, chỉ còn duy nhất một quốc gia trên lục địa chưa chịu khuất phục dưới chân hoàng đế. Nếu quốc gia ấy sụp đổ và họ đã trụ được hơn một năm thì chiến tranh sẽ kết thúc. Và rất có thể, nơi tiếp theo mà hoàng đế sẽ hướng mũi kiếm đến… chính là vùng đất của họ.
Khi Trái Tim của Nhà Vua vẫn còn trong cảnh nhàn nhã, thì hoàng đế – người đang lớn mạnh như một cái cây khổng lồ – rõ ràng không giống tổ tiên mình. Ngài có ý định chiếm đoạt sức mạnh của Hắc Dược bằng vũ lực. Thứ mà họ từng tin là toàn năng 'Hắc Dược' giờ đây lại khiến hoàng đế trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết.
Một bằng chứng rõ ràng là hoàng đế dễ dàng đóng cửa một mỏ muối – một trong những nguồn thu nhập chính của Trái Tim của Nhà Vua.
Việc này diễn ra ngay ngày hôm sau khi họ quyết định ngừng sử dụng Hắc Dược để "thuần hóa" hoàng đế.
Nguồn muối giờ đây được lấy từ các vùng đất mới chiếm đóng, và được bán ra thị trường với giá rẻ hơn. Nhóm thế lực được hoàng đế hậu thuẫn chính là bên thu lợi từ điều đó. Cuộc chiến trí tuệ vô hình giữa hoàng đế và Trái Tim của Nhà Vua đã âm thầm tiếp diễn trong nhiều năm. Giờ đây, khi chiến tranh sắp kết thúc, Trái Tim của Nhà Vua chỉ còn lại rất ít quân bài có thể chơi.
“Chúng ta phải tiếp tục chịu đựng.”
Giọng nói dửng dưng của Truyde làm nét mặt của những người còn lại trong Trái Tim của Nhà Vua tối sầm lại.
Một người trong số họ người mà tình hình tài chính đang tụt dốc nghiêm trọng trong vòng 1–2 năm – không giấu được sự bất mãn:
“Ngài có biết chúng ta đã tiêu tốn bao nhiêu tiền chỉ để chịu đựng kẻ thù suốt một năm qua không?”
Dù có vẻ như không phải ai cũng đồng tình, nhưng lời sau đó của Truyde là một sự thật không thể chối cãi:
“Vấn đề đó có lớn đến vậy sao? Bệ hạ vẫn còn sống.”
Truyde là người duy nhất phản đối chiến tranh.
Anh ta từng cảnh báo rằng nếu quốc vương đi quá xa, sẽ không thể tiếp nhận Hắc Dược một cách ổn định. Nhưng những người khác chỉ lo xử lý tình hình trước mắt mà không thấy được tương lai.
Sáu năm sau, Truyde nhìn bốn gia tộc còn lại với nụ cười giễu cợt và gương mặt ung dung:
“Khi rời cung để ra chiến trường, chẳng còn cách nào khác để loại bỏ Bệ hạ. Muốn làm vậy thì chiến tranh phải tiếp diễn, đúng không?”
Ánh mắt Truyde sắc như dao, hướng thẳng về phía Norhox.
“Vậy ai là người đã đảm bảo rằng trong chiến tranh, mạng sống của ngài ấy sẽ chắc chắn chấm dứt?”
“Là ta.”
Norhox đối mặt với những ánh nhìn chỉ trích, khẽ cắn môi.
“Lần này sẽ khác. Dù hoàng đế có đáng sợ đến đâu, lần này hắn sẽ bị tiêu diệt. Ta đã chuẩn bị một ‘con mồi’ riêng biệt, tách khỏi cái bóng luôn theo sát như Ursula và đám kỵ sĩ trung thành. Ta đã giăng bẫy, khiến hắn không thể trốn thoát một mình. Dù hắn có tiến xa đến đâu, nhất định sẽ bỏ mạng tại đó. Ta có thể đảm bảo điều này.”
Với giọng lạnh lùng và quyết đoán, như thể đây là cơ hội cuối cùng, Norhox nói thêm:
“Không một con người nào có thể sống sót nổi.”