Vợ của Melmon hiện đang mang thai đứa con thứ hai. Theo giấc mơ của Wiedel, thời điểm cả đất nước chìm trong biển lửa sẽ xảy ra vài tháng sau khi vợ anh sinh con. Khi những giấc mơ của Abel ngày càng trở nên rõ ràng hơn, có lẽ cậu đã quay lại để làm mọi thứ giống hệt như trong mơ. Gạt bỏ dòng suy nghĩ sâu sắc, anh ngẩng đầu lên và thấy Abel đang làm việc cật lực. Chẳng mấy chốc, cậu đã cầm lấy xẻng của Melmon và bắt đầu lấp lại phần đất vừa đào lên.
“Cậu đang làm gì vậy?”
“Hả? À, ờ… Tôi đang đào.”
“Không ai không biết điều đó cả. Nếu cậu cứ động đậy thế này, ai đó sẽ phát hoảng lên mất…”
“Ôi không! Thưa cậu chủ! Làm ơn dừng lại ngay đi!”
Không ai ngạc nhiên khi quản gia sốc nặng. Nhưng Abel dù thở dốc vẫn khúc khích cười.
“Không sao đâu. Haa, haa, thật ra tôi cũng không tệ khi dùng xẻng đâu.”
“Không phải vậy, nhưng cậu chủ yếu đuối quá.”
Quản gia run rẩy cố ngăn cậu lại, nhưng Abel lắc đầu và nói, “Có gì to tát đâu?”
“Hehe, dù cơ thể tôi yếu đến đâu thì, chỉ cần đào, đào… vài nhát xẻng thôi mà.”
Ngay sau vài nhát xẻng, cậu ngã gục xuống đất.
Quản gia hét lên và chạy đến, quát vào mặt Melmon, người vẫn đang đứng ngẩn ra.
“Sao anh lại đưa xẻng cho cậu chủ?!”
“…Tôi đâu có.”
Melmon phản đối sự bất công, nhưng quản gia chỉ tập trung vào Abel đang ngã dưới đất. Anh ta rút ra một chai thuốc có màu khác so với trước đây và quen thuộc đổ vào miệng Abel. Rồi anh ta lại nghẹn ngào.
“Cậu chủ, người có phổi yếu thì không nên xẻng đất!”
Melmon không thể không hỏi quản gia đang la hét.
“Anh nói phổi cậu ấy yếu sao?”
“Đúng thế. Tim cũng yếu. Và cả phế quản nữa, hễ hít phải gió lạnh là cảm ngay. Đã vậy, dạ dày và ruột cũng không ổn nên chỉ cần ăn nhầm gì đó là nằm liệt giường mấy ngày. Xương cũng yếu, té nhẹ cũng gãy. Và đầu óc thì… kể cả tôi nói đến mười lần, cậu ấy cũng chỉ hiểu lờ mờ…”
Melmon ngắt lời anh ta và đưa tay lên xoa trán đang đau nhức.
“Khoan đã, tức là cơ thể này chẳng có phần nào là khỏe mạnh cả?”
Chẳng phải đây chính là cái cơ thể "đáng thất vọng" mà Abel từng nói sao?
Melmon nhíu mày, còn quản gia đứng dậy, chỉ tay vào Abel đang nằm bẹp dưới đất.
“Dù thế, trông vẫn rất tuyệt vời!”
Không có lý lẽ nào có thể bác bỏ sự lạ lùng ấy.
____
Bình minh xám xịt lặng lẽ buông xuống. Abel ngước nhìn bầu trời nhưng vẫn không thể cảm nhận được sự thật. Cậu thấy như đang chuyển động trong cơ thể của người khác. Thật khó tin rằng đã mười hai năm trôi qua. Dù có cảm nhận được gió lạnh và thấy bầu trời đổi sắc, điều đó vẫn không khiến mọi thứ trở nên thực hơn. Mới hôm qua thôi cậu còn ôm lấy hoàng tử và chạy như điên đến suối nguyện cầu, vậy mà giờ đây người đó đã là vua.
“Cậu cũng không ngủ được sao?”
Nghe tiếng nói sau lưng, Abel ngồi dậy. Cậu đưa mắt tìm kiếm xem có phải quản gia cũng đi theo không – vì nếu anh ta biết được, chắc chắn sẽ lại nổi giận. Nhưng may mắn là chỉ có Melmon đến để trò chuyện.
“Cậu định làm gì tiếp theo?”
Melmon hỏi, và Abel không chút do dự trả lời.
“Tôi cần gặp hoàng tử.”
Melmon nhìn cậu với ánh mắt như thể “biết ngay mà” rồi chỉ tay ra sau ngôi nhà.
“Đi theo tôi một lát.”
Nơi Melmon dẫn đến là khu rừng nhỏ nơi chôn cất thi thể của Wiedel. Anh đi ngang qua mộ Wiedel và tiến sâu vào rừng. Dù đến đây thường xuyên hay không, anh vẫn rẽ rừng nhanh chóng dưới ánh sáng lờ mờ của bình minh. Đích đến là một túp lều nhỏ. Bên cạnh lều là một mảnh đất trống được phát từ những cây bị đốn.
Melmon lôi từ túi ra một chùm chìa khóa, mở từng ổ khóa treo trên cửa. Những tiếng lách cách liên tục vang lên, cho thấy có thể bên trong chứa đồ vật quan trọng. Cuối cùng, cánh cửa mở ra. Melmon bước vào trước, nhóm lửa rồi ra hiệu cho Abel vào theo. Trước khi vào, Abel liếc nhìn mảnh ruộng cạnh túp lều.
Điều đầu tiên đập vào mũi là mùi thảo dược nồng nặc. Bên trong không quá rộng, nhưng chất đầy mọi thứ: giấy dán đầy tường, sách chất trên bàn và sàn, bát đĩa và đồ thủy tinh quý, tủ thuốc lớn dựa vào tường, và cả đống thảo dược khô rải dưới đất.
“Bừa bộn lắm phải không?”
Melmon hỏi có phần xấu hổ khi quay mặt đi. Dù vậy, anh vẫn giải thích:
“Hồi đầu tôi gặp khó khăn lắm, vì chẳng biết mấy về thảo mộc. Tìm được chúng đã khó, tự trồng thì chúng cứ chết mãi. Nhưng nhờ vậy mà giờ có đặt đá xuống đất, tôi cũng có thể trồng được. Dù sao thì…”
Nhận ra mình đang lảm nhảm, Melmon ho nhẹ vì ngượng. Sau đó, anh lục tìm trong ngăn kéo bàn, lấy ra một chiếc hộp đặt tận phía sau. Khi Abel đến gần, anh mở hộp và đưa cậu vài tờ giấy. Abel nhận lấy với vẻ ngạc nhiên, và ngay khi thấy trang đầu tiên, cậu lập tức nhận ra – đây chính là tài liệu bí mật từng thấy trong thư viện.
“Cái này là…”
Abel ngước mắt lên đầy kinh ngạc, Melmon chỉ tay vào trang phía sau.
“Thủ thư trước từng cố gắng chế tạo thuốc giải cho Hắc Dược, nhưng có vẻ như ông ấy chưa kịp hoàn thành. Tuy nhiên, ông ấy để lại các ghi chép chi tiết – các loại thảo dược và tỉ lệ được mô tả rất tỉ mỉ. Mặc dù ông ấy gặp khó khăn vì không thể lấy được Hắc Dược, thì tôi đã làm được…”
“Lấy được sao? Bằng cách nào?”
“Là loại thuốc cần bỏ vào đồ ăn của hoàng tử.”
Thấy mắt Abel mở to vì sốc, Melmon tiếp tục giải thích:
“Nhờ sự giúp đỡ của Bệ Hạ, hoàng tử đã ở ẩn suốt sáu năm tại một nơi không ai tìm thấy. Đó chỉ là cái cớ cho việc lưu đày, nhưng thực chất là một thỏa thuận nhằm đưa ngài ấy rời xa Trái Tim của Nhà Vua. Trong suốt thời gian đó, người phục vụ cho hoàng tử đã giúp tôi. Người ấy đã mạo hiểm cả mạng sống để đưa tôi Hắc Dược cần bỏ vào đồ ăn của hoàng tử.”
“Thật là một người phi thường.”
“Cậu cũng biết cô ấy đấy.”
Melmon không kìm được nụ cười – ánh mắt ngạc nhiên và đôi mắt xanh biếc đang mở to của Abel khiến anh cảm thấy cậu rất đáng yêu.
“Serene.”
“……”
“Vài ngày sau khi cậu qua đời, cô ấy đến tìm tôi trong nước mắt và nói rằng chính tay mình đã giết cậu.”
Abel vội vàng lắc đầu, đầy bối rối.
“Không, cô ấy chỉ làm theo lệnh của người ghi chép mà không biết đó là thuốc độc.”
“Ừ, tôi biết mà. Dù sao thì, đó cũng là cơ hội. Serene trở thành người hầu duy nhất của hoàng tử, còn Ursula cũng luôn ở bên cạnh ngài ấy.”
“Và Melmon đã chế ra thuốc giải đúng không?”
Khi Abel hỏi nhỏ, Melmon khẽ nhíu mày.
“Chưa hoàn thành.”
Abel nhớ lại lời tự trách của Melmon tối hôm trước – rằng thuốc giải chỉ có thể làm giảm triệu chứng ngộ độc và ảo giác, chứ không thể chữa trị hoàn toàn. Nhưng đối với Abel, chỉ riêng việc đó cũng là một thành tựu to lớn.
Không chỉ vậy cả Ursula, người luôn ở bên hoàng tử suốt 12 năm qua, và Serene, người liều mạng để lấy Hắc Dược, đều đã trải qua những điều vượt xa trí tưởng tượng. Nhớ lại sự bối rối và thất vọng của mình khi lần đầu nhận ra thời gian đã trôi qua quá lâu, Abel thấy xấu hổ. Họ đã cố gắng không ngừng trong suốt 12 năm để đi đến ngày hôm nay, vậy mà cậu chỉ vì muốn gặp lại hoàng tử đã hờn dỗi như một đứa trẻ.
Melmon bất ngờ dang tay ôm lấy cậu như thể để xoa dịu cảm xúc ấy.
Abel siết chặt nắm đấm. Nếu cậu thực sự được sống lại sau 12 năm trong một thân xác khác, hẳn phải có lý do. Cậu phải nỗ lực nhiều hơn nữa – để đền đáp tất cả những cố gắng trong suốt thời gian qua. Khi cậu vừa quyết tâm, giọng Melmon vang lên đầy lo lắng:
“Nhưng tôi vẫn chưa biết thành phần chính.”
Anh lật đống giấy tờ chất đống trên bàn.
“Trong suốt 12 năm, tôi đã thử tất cả các loại độc dược có thể, nhưng vẫn chưa xác định được thành phần chính của thứ thuốc đó. Tôi phải tìm ra nó sớm, bởi khi hoàng tử quay về cung điện đối mặt với họ, thuốc giải sẽ rất cần thiết.”
“Hoàng tử không ở trong cung sao?”
Melmon ngập ngừng một chút trước khi đáp:
“Có chứ.”
Đó là câu trả lời ngắn gọn nhất có thể để không khiến Abel sốc thêm.
“Sáu năm trước, sau khi lên ngôi, ngài ấy tìm cách rời khỏi Trái Tim của Nhà Vua… bằng chiến tranh. Sáu năm nay ngài ấy đều ở chiến trường.”
“Này? Cậu có ổn không?” – Melmon lo lắng khi thấy sắc mặt Abel tái nhợt.
Cậu như sắp ngất, nhưng vẫn gắng gượng ôm lấy ngực.
“Không thể tin nổi… một người hiền lành như ngài ấy lại ở nơi chiến trận.”
Gương mặt Melmon tối sầm lại trước lời thì thầm đầy lo lắng ấy.
Người "hiền lành" ấy – chính là người đã tiêu diệt toàn bộ các quốc gia lân cận, thống nhất lục địa và trở thành hoàng đế hiện tại.
Melmon còn đang băn khoăn không biết nên nói thế nào thì Abel đã run rẩy nắm lấy tay anh.
“Ngài ấy có bị thương không? Vẫn khỏe chứ?”
Thay vì "khỏe mạnh", hoàng tử hiện đang là người khiến người khác phải đổ máu.
Những lời đó Abel không thể thốt ra. Cậu vẫn ngồi thẫn thờ dưới đất.
“Ngài ấy đang chiến đấu với bao người… chắc chắn đang đau khổ lắm… Haa, haa… Một người đến cả việc giết một con côn trùng trong rừng cũng phải xin phép…”
"Rốt cuộc cậu đang nói về ai vậy?"
Melmon gần như muốn lên cơn đau tim. Nhưng trước khi anh kịp phản ứng, Abel đã hét nhỏ một tiếng:
“Ahh!”
“Cậu không sao chứ? Để tôi đỡ cậu về, uống thuốc rồi nghỉ ngơi chút.”
“Không…!”
Abel nhăn mặt, ngẩng đầu lên với vẻ quyết tâm. Cậu run rẩy đưa tay nắm lấy tay Melmon.
“Làm ơn đưa tôi đến gặp hoàng tử. Haah… Tôi nhất định phải gặp ngài ấy.”
“Đó là chiến trường. Cậu đang trong tình trạng thế này, làm sao có thể đến đó?”
Với trái tim yếu ớt như vậy, chỉ cần nhìn thấy hoàng tử thay đổi cũng đủ khiến cậu ngã quỵ. Không thể để Abel vừa mới sống lại đã chết lần nữa. Nhưng khi Abel nói rằng nếu Melmon không đưa cậu đi thì cậu sẽ tự mình đi – một lời đe dọa không mấy nhẹ nhàng – Melmon đành gật đầu, nghĩ rằng trước hết phải bảo vệ tính mạng người này đã.
“Được rồi. Tôi sẽ đưa cậu đi, nên cậu hãy bình tĩnh lại.”
Phịch.
Ngay khi nghe câu trả lời, Abel ngã quỵ xuống đất.
Melmon không quá bất ngờ vì anh đã thấy Abel ngã gục nhiều lần, nhưng nét mặt anh vẫn đầy u ám. Abel luôn tin rằng hoàng tử là một người dịu dàng, nhưng sự thật thì giờ đây ngài đã trở thành một kẻ giết người vô cảm được gọi là “Vị Vua Thảm Sát”, khiến cả lục địa phải khiếp sợ. Nỗi lo rằng cả lục địa sẽ sớm chìm trong biển lửa – đúng như trong giấc mơ của Wiedel – chính là vì điều đó.
____
Người quản gia, vốn là trở ngại lớn nhất cần vượt qua, lại bất ngờ đồng ý nhanh hơn dự đoán. Tuy vậy, anh ta cũng chỉ đồng ý sau lần thuyết phục thứ năm. Abel, nghĩ rằng mình sẽ phải năn nỉ đến năm mươi lần, thậm chí năm trăm lần, nên rất ngạc nhiên và hỏi:
“Thật sự anh không thấy lo lắng sao? Tôi định đến chiến trường đấy. Tất nhiên tôi sẽ đảm bảo sự an toàn của bản thân.”
Dù đã quyết tâm đến chiến trường để gặp lại hoàng tử, nhưng chẳng hiểu sao, Abel vẫn cảm thấy cần phải xin phép quản gia. Và cậu đã sẵn sàng để hỏi bao nhiêu lần cũng được.
“Ừ, nếu đó là điều cậu muốn, thì tôi sẽ không ngăn cản.”
“Thật sao! Cảm ơn anh! Tôi hứa sẽ quay về nguyên vẹn, không bị thương gì cả.”
“Nhưng, có một điều kiện.”
Quản gia lạnh lùng ngắt lời Abel, người vẫn còn đang vui mừng chưa dứt. Đôi mắt cậu run lên vì bất ngờ, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh khi nghe điều kiện được nói ra bằng giọng kiên quyết:
“Trước hết, miễn là cậu còn sống, tuyệt đối – Tôi nhấn mạnh, tuyệt đối không được tiết lộ cho bất kỳ ai rằng cậu là người khác, đặc biệt là với ông chủ và phu nhân. Và hãy sống như thể cậu thực sự là con trai họ…”
Quản gia – à không, người đàn ông ấy – như bị nghẹn nơi cổ họng, ánh mắt dần nhìn sang chỗ khác. Một lúc sau, anh ta mới tiếp tục:
“Làm ơn… hãy sống như một thiếu gia thực sự.”
Đó không phải một điều kiện khó khăn. Abel nhìn anh ta với ánh mắt nghiêm túc, chậm rãi gật đầu.
“Vâng. Tôi nhất định sẽ làm như vậy.”