Abel đẩy người quản gia còn đang do dự xuống giếng, rồi đặt tay lên vai người lính:
“Chúng tôi sẽ có nước sớm thôi. Xin anh hãy cố gắng thêm một chút nữa.”
Sau khi chăm sóc người lính như vậy, điều đó có tạo ra chút ảnh hưởng nào không?
Người lính đang rên rỉ mở mắt yếu ớt. Trong thoáng chốc, như thể anh ta đã tỉnh táo lại, lặp lại những lời từng nói với Melmon.
“Khụ… đây là cái bẫy… nguy hiểm… khụ khụ…”
“Vâng, tôi biết. Chúng tôi đang gọi thêm lính…”
Bịch!
Người lính dùng bàn tay đẫm máu túm lấy Abel, như thể đang dùng chút sức lực cuối cùng.
“Nhưng anh ta… anh ta đã đi rồi… Hức, về phía đông nam khu rừng… Lâu đài cũ… Hãy dừng anh ta lại… Khụ, khụ!”
Người lính ho ra máu và ngã xuống đất. Máu nóng phun ra phủ lên mặt và người Abel, nhưng cậu không mảy may quan tâm. Dù là ai, rõ ràng người đó đã vào rừng từ phía đồng minh. Dù hoàng tử rất quan trọng, nhưng với Abel, người kia có vẻ còn khẩn cấp hơn vì anh ta đã hành động.
Chúng ta phải ngăn anh ta lại!
Với quyết tâm cao độ, Abel vội dùng cành cây gần đó viết nhanh một bức thư và lao vào rừng không chút do dự. Sau khi cậu đi, máu của người lính từ từ loang ra đất, che khuất một phần bức thư.
____
Hộc, hộc, phía đông nam khu rừng.
Abel ôm ngực, trong đầu chỉ lặp lại những từ ấy khi xuyên qua tán cây. Đến ngã ba đường, cậu không ngần ngại chọn một lối đi. Dù không có dấu chân rõ ràng, cậu thấy dấu vết nhiều người từng qua lại. Sau một lúc đi, như mong đợi, một khoảng trống mở ra trước mắt.
Tàn tích còn lại của bức tường đá cho thấy nơi đây từng là một pháo đài cổ. Khu đất trống đầy những binh lính cầm kiếm. Abel tiếp tục tiến về phía họ mà không dừng lại. Bởi vì cậu thấy phù hiệu đồng minh được khắc trên giáp họ.
Chuyện gì thế này? Đồng minh đã đến trước sao?
Hộc, hộc…
Tựa vào thân cây gần đó, cố điều hòa nhịp tim dồn dập, một giọng nói sắc lạnh vang lên:
“Ngươi là ai?!”
Khi Abel ngẩng mặt dính đầy máu lên, ánh mắt các binh sĩ đổ dồn về cậu.
“Ah… ha… tôi…”
Abel cố gắng thể hiện mình là đồng minh. Nhưng lời lẽ không trôi chảy, và đôi chân cậu không còn nghe lời nữa – cậu ngã gục xuống.
Rồi các binh sĩ hét lên:
“Ra mặt mau!”
Ra mặt?
Khi mở mắt ra, Abel đầy bối rối.
Bịch.
Tiếng bước chân từ phía sau vang lên.
_____
Ngay khi Ursula vừa quan sát xong pháo đài của địch, tin dữ đã đến.
“Người vừa nói gì?”
Người lính mang tin do dự, không nói được, mặt tái đi.
“Chuyện là… khi phát hiện kẻ đột nhập thì hắn đã chết rồi.”
“Ý người là các người không nhận ra Hoàng đế đã biến mất sao?!”
Ursula quát giận dữ, nhưng trong tình hình này, anh ta không còn cách nào. Anh ta đã dặn Hoàng đế không được hành động một mình. Dù vốn đã rất độc lập, lần này lại khác. Kẻ đột nhập đã giả làm đồng minh, thâm nhập trại và thậm chí tiếp xúc được với Hoàng đế.
Ursula nhìn xác kẻ đột nhập – chỉ còn lại thân thể không đầu.
Hắn đã vào được bằng cách nào, và đã nói gì với Hoàng đế?
Chắc chắn chẳng phải chuyện tốt đẹp gì. Rõ ràng đây là cái bẫy để nhắm vào Hoàng đế. Nhưng câu hỏi là ngài có nhận ra đó là bẫy mà vẫn đi không?
Không, chắc chắn là ngài đã biết.
Khi Ursula thở dài, một hiệp sĩ vội vàng chạy tới.
“Đội trưởng Ursula, có người đến, nói rằng chuyện này rất cấp bách.”
Ursula nhíu mày, giọng nghiêm khắc, ưu tiên việc tìm Hoàng đế:
“Bảo người đó quay lại sau. Giờ điều quan trọng nhất là tìm Hoàng đế. Phải tìm ra ngài ấy ngay!”
“Vâng, người đó đến cũng vì chuyện đó.”
Vừa nói, hiệp sĩ chỉ người phía sau. Ursula quay lại và vẻ mặt căng thẳng lập tức dịu đi.
“Anh Melmon! Điều gì khiến anh đích thân đến đây?”
Nhưng Melmon lập tức trình bày:
“Cậu Ursula, có chuyện lớn rồi. Hoàng đế có thể đã rơi vào bẫy!”
____
Tiếng vật gì đó cào mặt đất át cả tiếng bước chân đang tiến đến gần. Abel cảm thấy ánh mắt của các binh sĩ giờ đã chuyển ra phía sau mình. Cậu quay đầu lại và thấy một người đàn ông cao lớn đang tiến đến. Nhưng anh ta không dừng lại dù bị lính hét lớn.
“Ta hỏi người là ai?!”
Abel, đang quỳ dưới đất, nhận ra tiếng kéo lê kia đến từ thanh kiếm mà người đàn ông đang cầm. Anh ta lười biếng kéo thanh kiếm trên mặt đất bằng cánh tay buông thõng.
Anh ta bị thương sao?
Nhưng nhìn cánh tay đang run lên, thì có vẻ không phải bị thương.
Hay chỉ đơn giản là vì anh ta… thật đáng sợ?
Abel đang suy nghĩ, cố nhìn mặt người đó khi anh ta đi ngang. Nhưng ánh mặt trời quá chói, khiến cậu không thể thấy rõ. Cậu chỉ kịp nhận ra mái tóc đen tuyền như đêm tối. Ngoài ra, tay còn lại – tay không cầm kiếm – anh ta cầm một vật tròn tròn.
“Tại sao người không trả lời?!”
Khi một người lính hét về phía bóng đen đang bước ra từ rừng, bàn tay của anh ta chợt cử động.
Bịch!
Anh ta ném vật tròn kia về phía chân binh lính. Abel ôm ngực vì sốc và nhìn nó lăn vài vòng trước khi dừng lại. Đó là một cái đầu người bị chặt, với đôi mắt vẫn mở – và tệ hơn, đang mỉm cười. Các binh sĩ mở to mắt đầy kinh hoàng, và khi ấy, giọng nói u ám của anh ta vang lên:
“…Karas.”
____
“Anh Melmon, chuyện này là sao?”
Việc Melmon đột ngột xuất hiện đã là điều đáng ngạc nhiên – nay lại có tin rằng Hoàng đế có thể đã rơi vào bẫy? Ursula vội vã đến gần và hỏi nhỏ:
“Làm sao anh biết Hoàng đế mất tích?”
“Gì cơ? Hoàng đế mất tích à?”
Melmon lại hỏi ngược, khiến Ursula nhận ra mình đã hỏi sai.
“Vậy... làm sao anh biết Hoàng đế đã rơi vào bẫy?”
“À, là thế này. Trên đường đến đây, tôi gặp một binh sĩ bị thương. Anh ta chỉ về phía khu rừng và nói rằng Hoàng đế bị rơi vào bẫy và rất nguy hiểm…”
Rừng sao?
Ursula cau mày hỏi rõ vị trí, và Melmon mô tả đường đi. Đó vốn là khu vực chỉ dùng cho các nhiệm vụ do thám đơn giản.
Đồng minh chúng ta bị tấn công ở đó sao?
Cùng lúc đó, một kẻ đột nhập có thể dễ dàng trà trộn vào trại lính và tiếp cận Hoàng đế.
Ursula nhìn quanh đầy căng thẳng. Có vẻ như một kẻ thù vô hình đã xuất hiện trong chiến trường này. Khác với kẻ thù đối đầu trực tiếp bằng gươm, kẻ này phá hoại hệ thống thông tin nội bộ của đồng minh.
Có kẻ thù trong hàng ngũ đồng minh là một lỗ hổng chí mạng trong chiến tranh. Không gì tàn phá tinh thần và hủy hoại chiến thắng bằng sự chia rẽ nội bộ. Vì vậy, những chiến thắng mà họ đạt được cho đến nay, rõ ràng là phép màu.
Những người chỉ ngồi an toàn trong cung điện xa chiến trường không thể hiểu điều đó. Những kẻ âm mưu, bày trò sau màn, đã bỏ qua một điều đây không phải là may mắn. Chỉ có ai từng tận mắt chứng kiến và trải nghiệm mới hiểu được. Cho đến khi họ thấy bóng lưng của kẻ dẫn đầu đội kỵ binh đang xông lên tiền tuyến.
Kẻ đầu tiên đổ máu, giết nhiều kẻ thù nhất, tiến thẳng đến thủ lĩnh địch và chém đầu anh ta, sẽ là một tồn tại khiến tất cả khiếp sợ. Không một kẻ thù nào từng sống sót sau khi chạm mặt anh. Anh ta tiêu diệt mọi kẻ địch.
Do đó, bất cứ ai từng chứng kiến anh ta chiến đấu đều cúi đầu kính phục và thề trung thành. Dù có bao nhiêu âm mưu sau lưng, họ vẫn bất bại. Người lính nào xông lên chiến trường cũng sợ chết. Dù có đông đến đâu, nếu sợ chết thì họ sẽ thua.
Nhưng với những người từng theo sau tồn tại bất khả chiến bại ấy, cái chết không còn đáng sợ. Kẻ ấy, được gọi là Vua Tàn Sát, là nỗi kinh hoàng khắp lục địa – với họ, anh như một vị thần. Những binh lính dám liều mình vì vinh quang chiến thắng khi theo anh, cũng trở nên bất khả chiến bại.
Qua 6 năm, họ trở thành những đồng minh hoàn hảo, loại bỏ kẻ cơ hội và tạo nên hàng ngũ trung thành thật sự. Những người từng chia sẻ ranh giới giữa sự sống và cái chết có thể phát hiện ngay một kẻ lạ mặt. Sau nhiều lần như vậy, mỗi khi có quân tiếp viện mới, ai nấy đều tự động cảnh giác. Dù người mới có vẻ thân thiện, ánh mắt họ vẫn sắc bén quan sát từng bước chân.
“Nani!”Ursula lớn tiếng gọi tên cô, và cô lập tức chạy đến. Khi thấy Melmon, cô vui vẻ như gặp lại bạn cũ, rồi hạ giọng khi nói chuyện với Ursula. Là người hoạt động xã hội nhất trong trại và là nguồn tin lớn nhất, cô quả nhiên đã biết điều gì đó.
“Nghe nói chỉ huy mới của Tiểu đoàn 3 sáng nay đã biến đội cận vệ phía Tây thành đội vệ binh riêng của hắn.”
Từ “chỉ huy” được dùng cho con cháu quý tộc. Khi Hoàng đế giành được nhiều chiến thắng và danh tiếng trên chiến trường, các quý tộc yếu thế bắt đầu gửi con mình theo ngài. Họ đến với ngựa quý và đội cận vệ hào nhoáng nhưng phần lớn không chịu nổi quá một tháng và bỏ chạy.
Dù có thể chịu đựng được, họ vẫn run rẩy khi nghĩ đến việc chỉ huy chiến trận, và thậm chí sợ đến mức đái ra quần rồi ngất ngay tại chỗ. Thỉnh thoảng, cũng có một vài kẻ có tài kiếm thuật đến để tìm cách mở rộng ảnh hưởng nhưng chẳng ai trụ được lâu. Quân đội của Hoàng đế đã vô cùng gắn kết, không gì có thể phá vỡ nổi.
Tuy nhiên, Trái Tim Của Nhà Vua, kẻ hiện đang kiểm soát hoàng cung, vẫn tiếp tục gửi người đi mà không hề hay biết. Lần này, chỉ huy mới có vẻ khá giỏi trong chiến đấu và thông minh.
Phải chăng họ gửi hắn đến vì lý do này? Để hợp tác với kẻ thù và đưa Hoàng đế vào bẫy?
Hắn chẳng phải là người thân của Hầu tước Norhox sao?
Có lẽ tốt hơn nên quan sát thêm một thời gian. Nhưng việc kịp thời ngăn chặn hắn vẫn là điều đúng đắn.
“Giữ chỉ huy Tiểu đoàn 3 và đội vệ binh của hắn ở trong trại suốt cả ngày. Đừng để tin Hoàng đế mất tích lan ra. Tổ chức các đội tìm kiếm. Tất cả đội trưởng phải đến gặp ta ngay…”
Ursula âm thầm ra lệnh cho Nani và các thuộc hạ, thì Melmon bất ngờ chen vào:
“Cậu Ursula, bây giờ không phải lúc. Cậu phải đi với tôi ngay.”
“Hiểu rồi. Nhưng trước tiên, tôi cần kiểm tra khu vực tìm kiếm—”
“Chưa hết đâu!”
Melmon ngẩng đầu đầy lo lắng, một lần nữa cắt ngang lời Ursula:
“Hoàng đế đúng là rất đáng lo, nhưng hiện tại có một người đang chờ. Nếu mọi chuyện trở nên nguy hiểm, tình hình sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.”
“Thật sao? Có ai đi cùng anh à?”
“À… là…”
Melmon hiếm khi tỏ ra lúng túng, nhưng lúc này lại rụt rè kéo tay Ursula lại.
“Tôi sẽ giải thích sau. Dù sao thì, đó là một người vô cùng quan trọng. Chúng ta phải quay lại ngay. Đi thôi!”
______
“Karas?”
Cái tên ấy có vẻ quen thuộc với các binh sĩ trên chiến trường, nhưng với Abel thì là lần đầu tiên nghe đến. Mắt cậu lập tức mở to.
“Karas. Một tên khốn nạn đáng bị giẫm đạp và khạc nhổ.”
Người lính đứng đầu nghiến răng và khạc xuống đất.
“Đúng như lời đồn. Mày dám tới đây mà không biết sợ à?!”
Giọng nói run lên vì giận dữ, thể hiện rõ sự khinh miệt và thù hằn. Nhưng chưa dừng lại ở đó – khi cái tên được xác nhận, tất cả binh lính ở đó đồng loạt rút kiếm, sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.
Thế nhưng, người vừa bình thản xưng tên giữa hàng chục kẻ thù lại hoàn toàn khác biệt.
Anh ta đứng nghiêng người, dồn trọng lượng vào một chân, đầu nghiêng sang một bên, tay cầm kiếm buông thõng – tư thế đầy kiêu ngạo đó khiến các binh sĩ càng thêm giận dữ. Một người lính tiến lên, giật phù hiệu trên áo giáp và ném mạnh xuống đất, rồi giẫm lên nó và gào lên:
“Đáng lắm! Nhìn thấy mày ở đây đủ để tao chịu đựng cái nơi kinh tởm này!”
Abel nghe vậy hiểu ngay rằng đây không phải là đồng minh.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lũ này là bẫy sao?
Người lính đã chết trước đó nói “Anh ta”… có thể là Karas?
Một hiệp sĩ trông như đồng minh, nhưng khiến quân địch sợ hãi – điều đó chứng tỏ anh ta cực kỳ đáng gờm, và có lẽ là một chiến binh tài ba đã đánh bại vô số kẻ thù.
Nếu đúng vậy, rất có thể Karas chính là người đã giúp Hoàng tử trụ vững trong cuộc chiến.
Nhận thức đó khiến Abel cảm thấy vô cùng cấp bách.
Dù đến trước, cậu đã không ngăn chặn một đồng minh quý giá như vậy, và giờ cậu tự trách bản thân. Nhịp thở vừa mới ổn định của cậu lại trở nên nặng nề vì cảm giác tội lỗi. Abel cúi xuống khi đầu óc bắt đầu quay cuồng. Cậu phải làm gì đó để giúp. Dù là một hiệp sĩ giỏi, nhưng đối đầu với nhiều kẻ địch cùng lúc cũng không dễ.
Thế nhưng, tâm trí cậu mơ hồ dần, ý thức bắt đầu mờ đi. Dồn hết chút sức lực còn lại, Abel rút một lọ thuốc nhỏ từ túi, và kịp uống một ngụm trước khi ngã xuống.
Dù mang theo ý chí mạnh mẽ, nhưng thông điệp của cậu dường như vẫn chưa thể đến được với vị hiệp sĩ quý giá kia.
Người hiệp sĩ đó dường như chỉ khiến kẻ địch trở nên hung hăng hơn. Sau khi lướt qua khu vực một lượt bằng ánh mắt, anh ta bình thản hỏi bằng giọng nhàm chán:
“Thằng trọc đâu?”
“!”
Trên mặt đám kẻ địch, biểu cảm kinh ngạc hiện ra cùng lúc.