“Ngươi! Sao dám nói chuyện với Bệ hạ của chúng ta như thế?!”
Tất cả đều nổi giận, nhưng cũng không thể phủ nhận sự thật rằng vua của họ… bị hói. Chính điều đó khiến cơn giận của họ càng bùng phát dữ dội hơn.
“Thật đáng để ta xé xác người tại đây. Tự bước vào bẫy… chắc hẳn người đã nghe hết mọi chuyện, đúng không?”
Một kẻ thù bước lên một bước, nhìn cái đầu người lăn lóc dưới đất với hàm răng nghiến chặt. Đôi mắt cái đầu vẫn mở trừng trừng, nụ cười chết chóc như bị đóng băng lại như thể bị cắt cổ ngay khi đang cố truyền đi một thông điệp cuối cùng.
Thông điệp ấy thật đơn giản: Nếu ngươi đủ can đảm, hãy đến một mình đến nơi ta nói. Ở đó, ngươi sẽ tìm thấy nhà vua của người.
Nếu vua của họ bị bắt, chiến tranh sẽ kết thúc. Để chứng minh lời mời là thật, họ đã đồng ý gửi chiếc nhẫn hoàng gia. Đó là một cái bẫy nguy hiểm và một kế hoạch khó tin – nhưng người báo tin tin chắc Karas sẽ xuất hiện. Hắn là kẻ chỉ sống để chiến đấu, nên rất dễ bị khiêu khích. Và đúng như vậy Karas, người được gọi là Vua Tàn Sát, đã đến.
“Hẻm Đỏ. Nơi vua chúng ta đang chờ. Nhưng trước khi đến đó, ngươi phải vượt qua tất cả bọn ta. Thưa bệ hạ… Karas.”
Ngay khi lời chế giễu kết thúc, một kẻ địch bước lên, ra hiệu bắt đầu. Các binh sĩ còn lại cũng đồng loạt xông tới.
Karas chỉ bắt đầu phản ứng khi tất cả đã di chuyển. Nhưng không ai nhận ra sự thay đổi nhỏ ấy. Chỉ là một tia lóe nhẹ trong đôi mắt xám mờ mịt như không có hồn.
“Chết đi!”
Tên lính lao tới không kịp nhìn thấy ánh mắt đó.
Vút!
Cái đầu hắn bay khỏi cổ, máu phun lên như vòi nước. Những kẻ phía sau giờ đây ướt đẫm trong máu đồng đội, và cuối cùng cũng nhìn thấy đôi mắt điên cuồng của kẻ thù. Ánh mắt ấy phát ra một luồng sát khí khiến ai cũng rùng mình.
Nhưng họ cũng không khá hơn gì kẻ đầu tiên. Trong ánh chớp lóe của thanh kiếm dưới ánh mặt trời, hàng loạt đầu người rơi xuống. Nét mặt gào thét vì dũng cảm vẫn giữ nguyên khi lăn lóc trên mặt đất.
_____
Tất cả thuốc do quản gia điều chế đều cực kỳ hiệu quả. Từ nhỏ, thuốc luôn được điều chỉnh phù hợp với cơ thể cậu chủ. Nhờ vậy, loại thuốc mà Abel uống trước khi ngất đã nhanh chóng phát huy tác dụng.
Abel mở mắt, nhớ lại cảnh mình ngã gục, và ngẩng đầu lên. Mọi thứ hoàn toàn yên tĩnh.
Dù trên đầu và mặt đầy bùn đất, việc đầu tiên là phải đánh giá tình hình. Chuyện gì đã xảy ra? Mọi người đã đi đâu? Có phải vị hiệp sĩ quý giá của mình đã rơi vào tay kẻ thù…?
Khi Abel cố nâng người dậy, nỗi lo lắng khiến cậu chết lặng.
Kẻ thù vẫn còn ở đó. Nhưng không ai còn sống – tất cả đều là xác chết không đầu. Toàn bộ khoảng trống xung quanh cậu đã nhuộm đỏ máu.
Thịch… Thịch… Thịch…
Abel chưa từng thấy cảnh tượng xác người nhiều đến vậy, đứng như hóa đá. Xung quanh cậu, những đôi giày vẫn nằm nguyên bên cạnh xác chủ. Mỗi lần nhìn sang – lại là một xác chết không đầu. Tim cậu đập mạnh đến mức cảm giác như đang nghẹt thở, đầu óc mơ hồ, không rõ đâu là thực tế.
Đây không phải vì thân thể yếu ớt của Abel, mà bởi ngay cả con người mạnh mẽ của quá khứ cũng sẽ bị sốc đến mức không thể nhúc nhích. Tất cả những kẻ từng hò hét rút kiếm trước khi cậu ngất – giờ đã chết sạch.
Sao có thể như vậy?
Abel còn đang bàng hoàng thì nghe thấy âm thanh từ phía bên kia, nhận ra vẫn còn người sống.
Và cậu đã tìm thấy câu trả lời – ở rìa trái đống xác. Một người đang dựa vào cây, nhưng rồi Abel nhận ra hắn bị treo lên một cách cưỡng ép. Một thanh kiếm xuyên qua hai vai, cắm sâu vào thân cây. Cánh tay, chân hắn rủ xuống như một con rối vô hồn.
Phía trước là một người đàn ông tóc đen. Dù chỉ nhìn thấy từ phía sau, Abel biết đó chính là Karas. Biết được là vì… kiếm của anh ta vẫn buông lỏng như thể chưa từng cần nỗ lực. Dù bị ghim vào cây, người kia vẫn chưa chết, rên rỉ đầy đau đớn:
“Khụ… khụ… Làm ơn… kết liễu ta đi…”
Trước lời van xin đó, Karas chậm rãi nâng kiếm. Rồi nhẹ nhàng chém xuống, cắt phăng cổ chân của kẻ đang bị treo.
“Aaaaa!”
Hắn gập người, hét lên đau đớn, máu từ chân tuôn ra, nhuộm đỏ gốc cây. Nhưng… hắn vẫn chưa chết.
“Karas… Mày… muốn gì…?”
Lời hắn đứt quãng, nhưng Abel không còn nghe thấy gì nữa. Mắt cậu chỉ nhìn thấy bàn chân bị chém rơi xuống đất. Máu từ vết chém nhuộm đỏ mặt đất như dòng suối.
Nhưng điều khủng khiếp nhất là… người ấy vẫn còn sống.
Abel ngẩng đầu lên lần nữa, ôm ngực. Không nghi ngờ gì nữa kẻ giết sạch quân địch và ghim người kia vào cây, chính là Karas.
Nhưng trên gương mặt anh ta, vì ánh mắt xám đục kia, không hề có dấu hiệu của chiến đấu chỉ có sự chán nản. Như một đứa trẻ xé cánh và chân côn trùng, không còn quan tâm bao giờ nó chết. Và rồi anh ta lại nhấc kiếm lên lần nữa.
Lần này, mũi kiếm hướng lên cao hơn.
Vút!
Chỉ một luồng gió mảnh, cổ tay của người kia bị chém gần đứt hẳn. Hắn không còn la hét nổi, chỉ còn lại ánh mắt đầy đau đớn. Khi lớp thịt đỏ hồng lộ ra, máu chảy thành dòng từ cổ tay rách nát, hắn không còn rên rỉ được nữa.
Chỉ lúc đó, Karas mới mở miệng.
“Hướng.”
Đôi mắt mờ đục của người lính quay về phía Karas sau từ đơn hờ hững ấy. Trong mắt hắn giờ đây ngập tràn nỗi đau và một nỗi sợ vô danh. Thật kỳ lạ. Hắn tưởng rằng mình đã từ bỏ cuộc sống khi biết chắc rằng cái chết cận kề – chẳng còn gì để sợ nữa. Thế nhưng chỉ cần nhìn vào đôi mắt xám đục ấy, toàn thân hắn run rẩy.
Trong đầu hắn, ánh sáng điên loạn mà hắn từng thấy trong chiến trường lại hiện lên, khiến hắn vô thức mở miệng. Dù sao thì đây cũng là cái bẫy đầu tiên được giăng ra để dụ Karas. Và người lên kế hoạch đã đưa ra một lời dặn:
“Nghe rõ chưa? Nếu không ngăn được Karas, thì hãy dẫn hắn theo lối đông nam, đến Hẻm Đỏ. Điểm then chốt là hướng đông nam. Không phải cái bẫy đầu tiên, mà là lối đi. Ở đó đã có lính mai phục. Dù phục kích thất bại thì cũng không sao. Cuối cùng, hắn sẽ buộc phải đến Hẻm Đỏ – nơi mà hắn sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài cái chết. Và khi đó, ta mới có thể bật cười.”
Lúc nghe điều đó, hắn từng nghĩ không cần phải đợi đến Hẻm Đỏ để cười. Dù có mang danh Vua Tàn Sát, hắn ta không thể một mình chống lại hàng chục binh sĩ.
Vì thế, điều duy nhất hắn cảm thấy là mong muốn bắt sống Karas nhanh nhất có thể, rồi đưa hắn ta tới nơi nhà vua đang chờ, Hẻm Đỏ.
Nhưng bây giờ, nỗi sợ hãi đang nuốt chửng lấy hắn từ bên trong, khiến hắn chỉ có một ý nghĩ:
Không được để Karas đến Hẻm Đỏ!
Karas không phải con người. Không ai có thể cắt, xé thân thể người khác dễ dàng như hắn ta.
Hắn biết, nếu để Karas đi, dù có bao nhiêu bẫy giăng chờ ở Hẻm Đỏ, vua của hắn sẽ chết. Đó là lý do khiến hắn không thể nói thành lời. Đôi mắt xám lạnh kia như khiến lý trí của hắn tê liệt. Miệng hắn mở ra mà không có chủ ý.
“Tôi… tôi… chúa tôi… nơi này… đó… Hẻm Đỏ…”
“Hướng.”
Giọng đơn điệu lại vang lên, nhưng người lính như không còn nghe được nữa. Như thể mọi chức năng sống đã ngừng lại, hắn chỉ có thể lặp lại những sự thật rời rạc:
“Ba ngày nữa… ngươi… sẽ đến nơi khác… Tôi… phải bảo vệ chủ nhân… nếu người ấy bị bắt… mọi thứ sẽ kết thúc… không… tôi phải bảo vệ ngài ấy…”
Rồi như bị cắt đứt, hắn không nói thêm lời nào nữa. Gần đó, Abel cố gắng không ngất lần nữa, hai tay ôm lấy ngực đang đập dữ dội như muốn vỡ tung.
Theo lời của tên lính – vị vua của họ là kẻ thù?
Và ông ta đang ở Hẻm Đỏ? Ở đâu vậy?
Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu Abel, nhưng điều khiến cậu lo lắng nhất là câu nói: "mọi thứ sẽ kết thúc." Nếu vị vua của địch bị bắt, thì chiến tranh sẽ chấm dứt.
Trên đường đến đây, Abel từng nghe Melmon kể sơ qua về cuộc chiến này. Nó đã kéo dài suốt sáu năm, và đất nước cuối cùng vẫn kiên cường chống trả. Và giờ, cậu hiểu điều đó nghĩa là gì:
"Nếu vị vua ẩn thân kia bị bắt, chiến tranh sẽ kết thúc."
Dù còn choáng váng vì cảnh tượng xác chết quanh mình, nhưng sự thật ấy vẫn vang vọng trong tâm trí Abel.
Có thể hoàng tử đã tìm được đường thoát… nhưng Abel run lên khi nghĩ đến điều đó. Và rồi cậu nhận ra một điều cực kỳ quan trọng mà mình đã bỏ quên.
Abel quỳ xuống, liếc nhìn thi thể của người lính – và rất chậm rãi, bóng người tóc đen ngẩng đầu lên. Abel nhìn vào đôi mắt xám đục lạnh lẽo, và tim cậu như ngừng đập, sau đó vang lên như trống trận.
Một nỗi sợ và cảm xúc khó hiểu trào dâng nơi ngực. Đúng là sợ hãi vì cậu biết Karas đã làm gì với người lính kia. Nhưng còn gì nữa?
Tại sao… cảm giác như bị nghẹn? Một luồng hơi nóng như nước mắt dâng lên từ cổ họng.
Tại sao…?
Ngay lúc Abel còn đang hoang mang, Karas bắt đầu bước về phía cậu.
Sột soạt.
Cỏ dưới chân phát ra âm thanh yếu ớt khi Karas tiến đến từng bước. Rồi một âm thanh quen thuộc vang lên:
Vút!
Thanh kiếm đen, quét nhẹ qua mặt đất, dừng lại ngay trước mặt Abel.
Và người sở hữu thanh kiếm ấy, với đôi mắt xám vô cảm, nhìn chằm chằm vào Abel đang run rẩy không thở nổi. Đôi mắt lạnh băng, trống rỗng như đang nhìn một đồ vật vô tri, khẽ chớp.
Tay anh ta giơ lên.
Một tiếng vút nhẹ vang lên khi thanh kiếm giáng xuống cổ Abel.