Regas mới, Abel, đã chào hoàng tử. Khác với những người khác, giọng nói của cậu không hề có chút sợ hãi. Thay vì đứng từ xa nói chuyện, cậu ngồi xuống ngay trước mặt hoàng tử. Trong tay ngài có một mảnh kính vỡ giấu kín.
Vào một thời điểm nào đó, máu đã trở thành cách duy nhất để ngày biểu đạt cảm xúc. Vì không thể nói chuyện, không thể nhìn thấy hay phản ứng với bất cứ điều gì, nên tiếng thét duy nhất mà ngài tạo ra chính là vết máu đỏ thẫm lan tỏa. Khi máu chảy ra, con người mới phản ứng.
Chuyện đó cứ lặp đi lặp lại, và giờ đây, ngài ấy theo thói quen tìm kiếm vũ khí và xé rách da thịt. Chỉ như vậy con người mới nhìn ngài. Dù là ánh mắt kinh hãi hay ghê tởm, điều đó cũng không quan trọng. Con người luôn nhìn ngài ấy bằng ánh mắt đó, vì ngài không biết cách nào khác để biểu đạt bản thân.
Vì vậy, lần này ngài đã mạnh tay đâm mảnh kính vỡ vào đầu gối Regas. Ngay sau đó, máu đỏ chảy ra, mùi tanh nồng lan tỏa trong không khí. Vì đối phương không phản kháng nên ngài dễ dàng xé rách da thịt và xoay nhẹ mảnh kính.
Nhưng rồi, một bàn tay lớn nắm lấy tay ngài, buộc ngài phải dừng lại. Chỉ khi đó, ngài mới nhận ra người trước mặt mình to lớn hơn những người khác rất nhiều. Và tiếng thét ấy cũng khác biệt.
“Ôi trời! Máu rồi! Điện hạ, tay ngài bị thương rồi! Không, ngài không nên cầm thứ này, sẽ đau lắm đấy.”
Tiếng thét đó là dành cho hoàng tử. Và trái ngược với giọng nói hoảng loạn ấy, bàn tay lớn ấy nhẹ nhàng lấy mảnh kính ra khỏi tay hoàng tử. Sau đó, Abel vội vàng lấy một mảnh vải cũ trong túi và cẩn thận bọc mảnh kính lại.
“Có đau lắm không? Thần sẽ gọi người đến chữa trị cho ngài… Không, thần sẽ lấy thuốc và tự xử lý ngay lập tức.”
Nghe thấy giọng nói run rẩy ấy, cậu bé đưa tay còn lại nắm lấy cổ tay của cậu. Những móng tay từng cào xé bao người nay dễ dàng làm trầy da Abel. Những người trước đây đều rút lui và run rẩy. Ngay cả khi họ không sợ, thì sự kinh hãi vẫn lộ rõ trong giọng nói. Nhưng lần này thì khác.
“À, đúng rồi! Xích! Để thần gỡ xích cho ngài trước. Bị trói như vậy thật khó chịu biết bao.”
Abel tiến đến và bắt đầu tháo những chiếc xích trên tay và chân cậu bé. Cậu bé không chạy trốn, không sợ hãi, không đau đớn, tiếp tục dùng móng tay sắc nhọn của mình để cào rách da thịt.
“Ôi không, điều này khiến ngài bị thương nhiều quá. Và da của ngài cũng bị rách. Chờ chút, thưa Điện hạ.”
Lần thứ ba mươi hai, Abel chỉ thì thầm lo lắng về móng tay tấn công của hoàng tử. Sau đó, cậu xé một phần áo của mình, tạo nên một âm thanh xé toạc, và nhẹ nhàng băng bó cổ chân ngài ấy bằng vải. Cậu bé cố gắng rút chân lại và cào mạnh vào lòng bàn tay to lớn ấy.
“Thần sẽ đảm bảo rằng ngài sẽ không bao giờ bị trói như thế này nữa.”
Giọng nói của Abel run lên. Nhưng lần này khác hẳn những lần trước. Đó không phải là nỗi sợ. Đó là thứ mà cậu bé chưa từng nghe thấy trước đây. Một cảm giác lạ lẫm khiến cậu bé bất an.
Không kiểm soát được sức lực của mình, cậu bé tiếp tục tự làm mình bị thương và thở hổn hển. Máu tươi vẫn chảy và mùi máu càng nồng hơn. Abel tiếp tục có những phản ứng lạ lùng. Cử chỉ của cậu bé dường như không biết phải làm gì.
“Xin ngài thứ lỗi, Điện hạ. Thần sẽ chạm vào người ngài một chút.”
Abel đặt tay dưới nách cậu bé và nhẹ nhàng bế cậu bé lên. Rồi cậu ôm hoàng tử vào ngực một cách cẩn thận. Đứa trẻ, như một phản xạ cuối cùng, đã thực hiện hành động quen thuộc. Cậu bé chỉ cần ngẩng đầu lên một chút. Để nhìn thấy người kia qua mái tóc rối bời.
Khi ở gần đến vậy, người kia chắc chắn sẽ phản ứng mạnh mẽ và bỏ chạy. Rồi mọi thứ sẽ trở lại yên tĩnh. Đó là sự thật chưa từng bị phủ nhận. Là câu trả lời quen thuộc mà hoàng tử đã tìm ra. Cậu bé nhìn vào đôi mắt xanh lục của cậu.
Ở đó, chắc chắn sẽ có thứ mà ngài biết rõ. Nỗi sợ hãi, sự ghê tởm, sự kinh ngạc. Đó là những cảm xúc duy nhất mà những người nhìn ngài thể hiện. Hoàng tử chỉ biết như vậy. Nhưng lần này, mọi thứ khác biệt. Đôi mắt xanh ấy đang mỉm cười. Đôi mắt cong lên vì niềm vui, tràn đầy sự ấm áp.
“Ồ, cuối cùng chúng ta cũng nhìn thấy nhau. Cho thần tự giới thiệu lại. Thần tên là Abel, thưa Điện hạ.”
____
Khi nhìn thấy tên cướp bước ra từ cửa, Ursula không nói nên lời. Khuôn mặt, tay, cổ và những phần da khác đều bị thương, thấm đẫm máu. Đầu gối cậu ta dính máu đến mức làm ướt cả quần áo. Nhưng điều khiến Ursula ngạc nhiên không phải là vết thương. Tên cướp đang ôm hoàng tử. Một hoàng tử đang siết cổ cậu ta đến mức máu chảy nhỏ giọt.
“Ồ, hiệp sĩ vẫn còn đây à. Xin lỗi, nhưng tôi có thể nhờ ngài một việc được không?”
Ursula không thể trả lời ngay vì không tin vào những gì mình đang thấy. Dưới ánh sáng, hoàng tử trông giống như một kẻ ăn mày. Tóc rối bù, quần áo đen kịt vì máu và mùi tanh nồng. Và tên cướp ấy đang ôm thân hình nhỏ bé ấy như thể đó là một báu vật thật sự. Mặc cho hoàng tử đang vùng vẫy, thở dốc, hoàng tử vẫn ôm chặt lấy cổ cậu bằng tất cả sức lực.
“Vâng, thưa Lord Regas. Xin ngài cứ nói.”
Cuối cùng, Ursula cũng trả lời như thể đã chờ đợi, và nghe thấy một yêu cầu.
“Trước hết, xin hãy chỉ cho tôi nơi có thể tắm được không? Và nếu có thể, hãy dọn dẹp căn phòng này trong lúc đó. Tất cả các khung cửa sổ đều cần được tháo ra. Ngoài ra, trên người hoàng tử có rất nhiều vết thương, nên chúng ta cần một số thuốc để chữa trị ngay lập tức.”
Ursula gật đầu và nhìn về cuối hành lang. Từ lúc họ đến đây, những người hầu vẫn lặng lẽ quan sát. Khi nhìn thấy Ursula, họ giật mình và vội vàng đứng dậy. Ursula ra hiệu bằng ánh mắt, bảo một người đi chuẩn bị phòng tắm, rồi quay lại. Cậu ta mở miệng một cách bình tĩnh nhất có thể.
“Hãy đi theo họ, họ sẽ dẫn ngài đến phòng tắm. Tôi sẽ dọn dẹp căn phòng này ngay lập tức. Các khung cửa sổ cũng sẽ được tháo ra.”
Ursula ngừng lời, liếc nhìn cơ thể đầy thương tích của Regas.
“Tôi sẽ chuẩn bị thuốc ngay. Xin ngài cũng hãy điều trị vết thương của mình, thưa Lord Regas.”
Ánh mắt Ursula dừng lại ở vết thương nơi gáy của Regas. Hoàng tử dường như không quan tâm, nhưng máu từ vết rách trên da đã nhuộm đỏ cả quần áo. Điều đó đủ khiến người ta cau mày, nhưng thay vì vậy, Regas lại mỉm cười.
“Haha, tôi không sao đâu. So với lần tôi suýt bị lợn rừng đâm thủng người và trên người đầy lỗ thủng thì chẳng là gì cả.”
“Lợn… lợn rừng á?”
“Đúng vậy. Ồ, còn cả lần tôi bị vuốt gấu tát bay lên không trung trước khi rơi xuống đất nữa, lúc đó mới thực sự đau đấy.”
Ursula càng thêm sững sờ. Khi đang nhìn cậu ta với ánh mắt ngạc nhiên, cậu lại nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Regas.
“Vậy ngài nghĩ, những vết thương nhỏ do một người yếu đuối và mỏng manh như vậy gây ra sẽ khiến tôi đau đớn sao?”
Giọng nói không to, nhưng kỳ lạ thay, lại vang vọng khắp hành lang dài. Ursula với ánh mắt trũng sâu lặng lẽ nhìn cậu ta và hỏi:
“Tắm có làm cậu bé cảm thấy khó chịu không?”
Ursula đang chỉ vào hoàng tử với chiếc cổ bị băng bó. Regas nhìn hoàng tử và nhếch mép cười.
“Hehe, càng tốt chứ sao, chúng ta tắm chung sẽ tiết kiệm nước hơn.”
Lần đầu tiên, Ursula khẽ mỉm cười và ra hiệu cho các hầu cận dẫn đường. Regas nhẹ nhàng vuốt đầu hoàng tử bằng đôi tay to lớn, rồi quay người lại. Khi theo sau những người hầu, cậu vẫn ôm chặt đứa trẻ với móng tay cắm sâu vào da thịt mình, như thể đang ôm báu vật quý giá nhất trên đời.
Như thể nhớ ra điều gì đó, cậu quay đầu về phía Ursula. Ursula nhìn vào đôi mắt xanh lục của cậu và vô thức nhớ lại lời của đội trưởng. Đặc biệt. Thật sự có điều gì đó đặc biệt ở Regas to lớn và bình thường này. Đôi mắt ấy thật ấm áp. Ấm đến mức khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Giọng nói mạnh mẽ vang lên:
“Nhân tiện, cứ gọi tôi là Abel thôi.”
____
“Tắm chung với hoàng tử à? Nghe nói cậu ta còn dọn dẹp cả hang ổ của quỷ - nơi hoàng tử sống.”
Giọng của Truyde có phần thích thú khi nói ra điều đó. Người lính không giấu nổi vẻ khó chịu và không thể trả lời ngay.
“Hơn nữa, dù hoàng tử như thường lệ đã cào, cắn và nổi điên với Regas, nhưng cậu ta không hề hét lên một lần nào, ngược lại còn tiếp tục cười.”
“Có vẻ như da của Regas lớn lên ở thôn quê khá là dày đấy.”
Không giấu nổi sự coi thường, người lính cười nhạt. Truyde cũng mỉm cười.
“Đúng vậy, không hiểu sao chúng ta lại không có được một Regas dày da như vậy.”
“Đó không phải lỗi của thần.”
“Ta không đổ lỗi cho người. Nếu phải tìm lý do, thì phải đổ lỗi cho kẻ khác.”
Không cần hỏi, cũng biết người Truyde nói đến là Norhox. Nhưng người lính phải quay ánh mắt do dự về phía xa vì hắn có mối quan hệ khá thân thiết với Norhox, người chịu trách nhiệm chọn Regas. Chính hắn cũng là người nhận lệnh.
“Ngài còn chỉ thị gì khác không?”
Hắn cẩn trọng hỏi, Truyde im lặng suy nghĩ một lúc trước khi chuyển sang chủ đề khác.
“Gần đây quốc vương thế nào?”
“Không có gì bất thường. Miễn là bệ hạ có Regas và rượu ở bên, thì người không gây rắc rối gì và khá ngoan ngoãn…”
“Hãy cẩn thận lời nói của người.”
Người lính lập tức cúi đầu trước sự quở trách nghiêm khắc của Truyde. Truyde nhìn hắn lạnh lùng rồi mới mở miệng:
“Có vẻ như các người, giữa cận thần và Hầu tước Norhox, đôi khi nhầm lẫn vai trò của mình. Chúng ta không phải ở đây vì Regas, mà là vì quốc vương - người có thể trực tiếp kiểm soát Regas. Không có vua, dù Regas có xuất sắc đến đâu, thì cũng chỉ là những kẻ vô dụng.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
“Vậy thì để ta hỏi lại, dạo này quốc vương thế nào?”
May mắn thay, tên lính cũng khá lanh trí. Hắn nhanh chóng hiểu ra điều Truyde muốn nghe và lập tức trả lời:
“Ngài ấy vẫn ổn. Regas mới đã không ra khỏi phòng ngủ suốt một tuần nay. Đến lúc phải ra ngoài rồi, nên khi tâm trạng tốt, người sẽ đồng ý với mọi việc.”
Truyde gật đầu và chuyển sang vấn đề chính:
“Hôm nay, sẽ cho phép Regas mới vào Rừng Rồng.”
“Rừng Rồng! Thưa ngài, ngài thực sự cho phép sao? Đó không phải là nơi chỉ những Regas mang dòng máu thừa kế sức mạnh của rồng thiêng mới được phép vào sao? Nếu như Abel và hoàng tử gặp chuyện trong đó…”
“Khu rừng bảo tồn sức mạnh của rồng.”
Truyde cắt ngang lời của người lính, rồi một lúc sau nói thêm:
“Đó là câu chuyện mà hoàng tộc tin vào về Rừng Rồng. Dù tất cả mọi người xung quanh có chết, thì hoàng tộc, những người thừa kế sức mạnh của rồng luôn sống sót và bước ra khỏi khu rừng. Dù họ còn trẻ đến đâu.”
“……Nhưng không có ai từng chết sao?”
“À, có đấy. Vị vua đã chết tại Suối Nguyện Cầu.”
Truyde nhếch môi, nghĩ đến vị vua đã trở thành truyền thuyết từ hàng trăm năm trước.
“Đó hẳn là điều ông ta mong muốn. Khu rừng đó có ma lực. Không ai có thể phủ nhận điều đó. Ma lực ấy tồn tại để bảo vệ sức mạnh của rồng. Nên nếu hoàng tử vào rừng, sẽ không có vấn đề gì.”
“Nhưng nếu Regas Abel quay trở về an toàn thì sao? Nếu hắn được công nhận là Regas thực sự của hoàng tử thì sao?”
“Vậy thì càng tốt.”
“Cái gì cơ?”
Người lính kinh ngạc hỏi lại, Truyde mỉm cười.
“Regas chân chính duy nhất trong cuộc đời của quốc vương. Có những vị vua không tìm được Regas ấy, nhưng nếu hoàng tử tìm thấy, đó là một ân huệ.”
“Nhưng, nhưng sau đó…”
“Ngay cả về sau cũng vẫn là điều tốt. Nếu hoàng tử có một Regas không thể quên được, dù ngài có điên loạn đến đâu, thì vẫn sẽ có người nắm giữ dây cương.”
Truyde bật cười nhẹ khi nhắc đến từ “dây cương”, nhưng ánh mắt thì trở nên u tối.
“Nhưng để nắm giữ dây cương, chúng ta cần thông tin. Nếu Regas này thực sự đủ tư cách để cùng hoàng tử bước vào Rừng Rồng, nếu cậu ta là người có năng lực, thì chúng ta phải biết cậu ta đã làm gì ở bên trong.”
“Làm thế nào chúng ta có thể…”
Không ai có thể bước vào khu rừng nơi ngay cả mạng sống cũng bị đe dọa. Nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của người lính, Truyde quay lại với vấn đề chính.
“Bây giờ tâm trạng bệ hạ đang tốt, ta đề nghị hãy dẫn người đi dạo. Không ai được phép vào Rừng Rồng, nhưng nếu nhà vua trực tiếp nắm tay dẫn đi, thì sẽ khác. Hãy thuyết phục ngài, để ngài tận mắt nhìn thấy hoàng tử trong đó. Nếu không còn ai khác có thể vào Rừng Rồng để kiểm tra, thì chúng ta chỉ còn cách dùng đến vua mà thôi.”
Truyde bĩu môi, nói thêm:
“Một vị vua đã sống cả đời vô dụng cuối cùng cũng sẽ làm được một việc hữu ích.”