---
Mắt Yohan mở to. Mình mạnh hơn cả anh mình ư? Cậu nghĩ vậy đầu tiên, rồi sau đó mới nhận ra từ "thanh tẩy" mà Lee Hyunmook đã thêm vào. Lần này, thay vì ngạc nhiên, cậu nghiêng đầu. Thanh tẩy là gì? Cậu tự tin rằng mình biết rõ các loại Thức Tỉnh Giả, nhưng đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy năng lực "thanh tẩy".
"Cậu có thể chữa trị sự ô nhiễm."
Yohan quá choáng váng đến mức không dễ dàng chấp nhận lời của Lee Hyunmook. Việc có thể chữa trị sự ô nhiễm hoàn toàn không thể tin được. Lúc đó, Lee Hyunmook nhìn quanh một lượt, rồi vươn tay lấy ra một thứ đang bị chôn nửa chừng trong đất. Đó là... một con ếch!
"Khoan đã, con ếch vẫn bình thường mà?!"
Yohan kinh ngạc hét lên, vì từ khi rơi xuống Vực Sâu, cậu chưa bao giờ nhìn thấy một sinh vật nào bình thường ngoài mình và Lee Hyunmook. Con ếch trong tay Lee Hyunmook kêu khẽ và vùng vẫy yếu ớt. Dù rất lớn, nhưng nó hoàn toàn là một con ếch bình thường, không có bất kỳ điểm kỳ dị nào.
"Đó là một trong những con quái vật mà cậu đã thanh tẩy lúc nãy. Có vẻ như những con khác đều đã bỏ chạy."
"Ơ, ơ, tôi, tôi..."
Lúc đó Yohan mới từ từ nhận ra hiện thực. Cậu giờ đây là một Thức Tỉnh Giả cấp cao, và có thể chữa trị sự ô nhiễm. ...Có thể chữa trị sự ô nhiễm vốn được biết đến là không thể chữa khỏi sao?! Yohan vui mừng khôn xiết hơn cả việc trở thành Thức Tỉnh Giả cấp cao khi biết mình có thể chữa trị sự ô nhiễm. Vầng sáng cảm nhận được cảm xúc của cậu, lan tỏa ra với ánh sáng rực rỡ hơn.
"Thảo nào tôi thấy lạ. Thức ăn bình thường khi vào Vực Sâu sẽ dễ dàng hỏng, thối rữa và biến chất. Nhưng không hiểu sao những thứ cậu tự nhặt được lại có hình dáng và hương vị có thể ăn được. Cậu cũng vậy, dù thời gian trôi qua, cũng không hề có triệu chứng ô nhiễm."
Lúc đó Yohan mới hiểu tại sao mỗi khi cậu đưa thức ăn nhặt được ở đây, Lee Hyunmook lại ngăn cản hoặc nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ.
"Vậy thì, vậy thì... có nghĩa là anh Lee Hyunmook có thể trở lại bình thường sao?!"
Cậu sẽ không phải gặp lại Lee Hyunmook điên loạn đáng sợ đó nữa sao? Yohan hỏi với vẻ phấn khích, Lee Hyunmook khẽ mỉm cười. Rồi anh ấy trả lời:
"Có lẽ, không."
"Thật tuyệt vờ... ! ...Hả? Không phải sao?"
Yohan ngớ người hỏi lại. Lee Hyunmook đứng dậy. Và khi Yohan định đứng dậy theo, anh ấy ngồi xuống và nói:
"Để trở lại bình thường, tôi đã ở đây quá lâu rồi..."
"Nhưng, chẳng phải còn quá sớm để kết luận sao? Em còn chưa thử dùng năng lực đúng cách mà..."
Lee Hyunmook không phản bác lời Yohan, nhưng cũng không khẳng định mà chỉ cười.
"Anh sẽ đi nhặt đồ một lát, cậu ngồi đây nghỉ ngơi đi."
Rồi anh ấy sải bước đi trước khi Yohan kịp nói gì thêm. Yohan ngây ngô nhìn người đàn ông suýt chết lúc nãy cúi xuống nhặt một hộp thức ăn đóng hộp bị móp méo.
Chợt, một con chim mà Yohan đã thanh tẩy, hót líu lo bay qua đầu anh ấy. Giờ đây, cỏ cây vốn đã bị biến màu nâu sẫm cũng đã xanh tươi trở lại. Chỉ những nơi nằm trong phạm vi năng lực của Yohan mới có chút ánh sáng mặt trời mờ ảo chiếu rọi.
"Không thể trở lại bình thường sao..."
Yohan lẩm bẩm thất vọng rồi lắc đầu. Lee Hyunmook đã vội vàng khẳng định quá nhanh. Nếu cứ thanh tẩy và thanh tẩy cho đến khi được, có thể một ngày nào đó anh ấy sẽ trở lại bình thường. Đúng lúc cậu quyết tâm và mở to mắt, vầng sáng lơ lửng trên tay cậu chợt tắt ngúm.
"Ơ? Ơ ơ?"
"Sao vậy?"
Lee Hyunmook mang một đống hộp thức ăn đóng hộp đến, đặt chúng xuống đất và hỏi. Yohan bối rối ậm ừ rồi sợ hãi hét lên:
"Năng lực không ra nữa...!"
"Vốn dĩ khi mới Thức Tỉnh thì khó kiểm soát năng lực. Và lúc nãy cậu đã dùng hết một lần, nên không ra nữa cũng phải. Nào, ăn cơm đi."
Lee Hyunmook duy trì thái độ bình tĩnh và điềm nhiên, khiến Yohan cũng nhanh chóng bình tĩnh lại. Đúng như lời anh ấy nói, cậu thực sự cảm thấy cơ thể mình hơi trống rỗng.
Sau khi dỗ dành Yohan, Lee Hyunmook bắt đầu phân loại từng hộp thức ăn đóng hộp. Sau khi chiến đấu với quái vật, một phần ba số đó hoàn toàn không thể ăn được, và một phần ba khác thì bị vỡ và móp méo. Khoảng một phần ba còn lại thì vẫn còn nguyên vẹn. Yohan cảm thấy vô cùng tiếc nuối.
"Thật lãng phí..."
"Những cái đã vỡ thì không thể làm gì được, nên chúng ta phải ăn hết rồi đi."
Yohan gật đầu và bắt đầu mở từng hộp thức ăn đóng hộp. Nhưng Lee Hyunmook, đang ngồi xổm và cựa quậy, lại xiên một thứ gì đó vào que và đặt lên lửa. Yohan nhìn sang và há hốc miệng. Không biết từ lúc nào anh ấy đã bắt được và làm sạch ba con ếch, chúng đang được nướng trên lửa.
"Ếch, ếch kìa!"
Yohan kinh ngạc vô thức chỉ tay. Lee Hyunmook điều chỉnh góc độ của xiên và trả lời:
"Dù sao thì thả chúng đi cũng chỉ có hai kết cục: chết hoặc lại biến thành quái vật. Ăn để lấy năng lượng tốt hơn nhiều."
Dù hơi sốc, nhưng lời Lee Hyunmook nói đúng. Yohan nhớ lại lần trước Lee Hyunmook điên loạn nói về món ăn kèm ếch gì đó, rồi đưa ra những cái đùi ếch quái vật trông như thối rữa. So với lúc đó, món ếch nướng này thực sự là một món ăn có thể ăn được.
"Nhưng mà, con ếch này hơi lớn nhỉ."
Con ếch lớn nhất mà Yohan từng biết là ếch bò, nhưng con này có vẻ lớn hơn rất nhiều. Hơi quá lời một chút, nhưng nó có kích thước bằng một con gà.
"Mặc dù thanh tẩy đã loại bỏ độc tố và ô nhiễm, nhưng khối lượng phát triển quá mức thì vẫn còn nguyên."
"À, ra vậy..."
Yohan chợt tò mò. Vậy thì, nếu thanh tẩy con ếch quái vật khổng lồ đó, liệu nó có biến thành món đùi ếch nướng khổng lồ không? Và sau đó, cậu lại tò mò về một điều khác.
"Vậy thì nếu tôi săn những con quái vật khác và thanh tẩy chúng, thì có thể ăn được sao?"
"Phải, không cần lo lắng về thức ăn và nước uống nữa rồi. Dù sao thì ăn những thứ đó cũng sẽ khiến sự ô nhiễm nhanh hơn."
Lee Hyunmook vô tình vươn tay ra, vì Yohan đang mở to mắt lấp lánh. Yohan ngạc nhiên nhìn khi bàn tay anh ấy chạm nhẹ vào má cậu đang ửng hồng, rồi sau đó anh ấy xoa đầu cậu. Má Yohan nóng bừng thêm một chút. Tiếng ếch nướng chín kêu tách tách.
---
Họ có thể ăn một bữa no nê lần đầu tiên kể từ khi rơi xuống Vực Sâu. Số lượng hộp thức ăn đóng hộp bị móp méo khá nhiều. Lee Hyunmook nói rằng không cần ăn, nhưng Yohan vẫn dũng cảm thử một con ếch nướng xiên. Ngoại hình thành thật mà nói không đẹp lắm, nhưng nó ngon hơn cậu nghĩ. Vị nó giống như thịt gà nhạt.
Sau khi ăn xong một cách hài lòng, hai người sắp xếp lại hành lý. Ba lô của Lee Hyunmook bị rách tơi tả, nên họ nhặt lại tấm vỏ nệm mà họ đã dùng để buộc mình. Sau khi gói ghém cẩn thận những hộp thức ăn đóng hộp như một gói đồ, Lee Hyunmook lấy ba lô của Yohan.
"Cánh tay cậu bị gãy rồi, phải cẩn thận chứ."
"...Cảm ơn anh."
Yohan ngượng nghịu trả lời. Thực ra, sau khi Thức Tỉnh, chiếc ba lô không còn nặng lắm, nhưng cậu vẫn biết ơn sự chu đáo của Lee Hyunmook. Tình hình nghiêm trọng lúc nãy đã được giải quyết ổn thỏa, bụng cũng no, Yohan vui vẻ đi theo sau Lee Hyunmook và líu lo.
"Liệu tôi cũng có thể đánh bay quái vật bằng một cú đấm như anh Lee Hyunmook không?"
Lee Hyunmook khẽ cười quay lại nhìn Yohan, rồi kiên quyết nói:
"Đương nhiên, không."
"À, không phải sao?"
"Nếu là hệ hồi máu thì có lẽ không? Nếu không có kinh nghiệm thực chiến và chưa được huấn luyện thì càng không."
Suy nghĩ kỹ lại, lời Lee Hyunmook nói đúng. Không phải tất cả những người Thức Tỉnh đều có sức mạnh và thể lực như nhau. Những người gây sát thương cận chiến (melee dealer) hoặc đỡ đòn (tanker) như Lee Hyunmook có sức mạnh thể chất mạnh nhất trong số những người Thức Tỉnh cùng cấp. Tiếp theo là hỗ trợ (supporter), và cuối cùng là hồi máu (healer). Yohan không nản lòng mà hỏi lại:
"Vậy thì tôi có mạnh hơn một người gây sát thương trung cấp không?"
"Nếu là sát thương tầm xa (ranged dealer) thì có thể."
Nghe vậy, Yohan hy vọng, háo hức hỏi lại:
"Vậy thì sát thương cận chiến..."
"Không thể thắng. Tại sao?"
"Vì anh trai em là sát thương cận chiến... Anh ấy khoe khoang thật đáng ghét."
Lần này Yohan trả lời với vẻ mặt buồn bã, Lee Hyunmook hỏi lại với giọng đầy vẻ trêu chọc:
"Muốn đánh cho một trận à?"
"...Nếu có thể làm được."
Lần này, biểu cảm trên khuôn mặt cậu tối sầm lại. Đó là vì cậu chợt nhớ ra rằng đó là điều không thể trừ khi thoát khỏi Vực Sâu, trước cả giới hạn về cấp độ Thức Tỉnh và loại nghề nghiệp. Bầu không khí lập tức chùng xuống. Ngay sau đó, Yohan cố gắng lấy lại tinh thần và thay đổi chủ đề.
"Mà anh có biết đây là nơi nào không? Giờ chúng ta đi đâu?"
Nơi họ thoát ra khỏi đường hầm tàu điện ngầm kinh khủng và chiến đấu với quái vật là một cánh đồng khá rộng. Và một khu rừng tối tăm bao quanh cánh đồng đó.
"Tôi có đặt tên tùy ý cho từng khu vực. Nơi chúng ta ở là Thành phố Hoang tàn, còn đây có lẽ là Vùng Đầm Lầy."
"Vùng, đầm lầy..."
Chỉ nghe cái tên thôi cũng đủ cảm thấy một luồng khí báo hiệu những khó khăn chồng chất sắp tới. Yohan chỉ mong rằng cảm giác của mình chỉ là lo lắng vô cớ.
