---
"Đây là nơi mà một phần nhỏ của khu vực Hàn Quốc giao nhau một cách mong manh."
Yohan chợt nhận ra lời của Lee Hyunmook và thở dài.
"Vậy ra tất cả những nơi bị xé nát trên toàn thế giới đều nằm ở Vực Sâu này."
Sau sự cố vết nứt, Trái Đất dần bị vết nứt và Vực Sâu gặm nhấm, khiến nơi con người sinh sống ngày càng thu hẹp. Các vết nứt thường mở ra ở các khu vực đô thị có hoạt động dân cư sôi nổi, đôi khi bao gồm cả các trang trại chăn nuôi gia súc quy mô lớn hoặc môi trường sống của chim di cư. Rõ ràng là chúng ưu tiên những nơi có sinh vật sống tập trung thành đàn, nên giá nhà ở đô thị đã giảm so với trước đây.
"Đi hướng đó sẽ đến khu vực thành phố của Nga. Hướng này có lẽ là Ý. Và chúng ta đang đi tìm một nơi trú ẩn để ở lại vài ngày."
"Mong sớm tìm được chỗ ở. Anh Lee Hyunmook cứ cõng em mãi, nhưng lạ thay em lại thấy mệt."
Yohan ngượng nghịu nói, vừa ngáp. Thật kỳ lạ, từ nãy đến giờ mắt cậu cứ muốn nhắm lại và cảm thấy mệt mỏi, như thể chỉ cần nằm xuống là có thể ngủ say.
"Vốn dĩ dùng năng lực thì sẽ mệt."
"Vậy anh Lee Hyunmook cũng mệt sao? Lúc nãy anh đã chiến đấu vất vả với con quái vật đó mà."
"...Chà, có lẽ do được thanh tẩy nên tôi không thấy mệt lắm."
Hai người trò chuyện đủ thứ, đi bộ khoảng hai giờ đồng hồ, cuối cùng cũng tìm thấy một nơi có thể ở được. Đó là một ngôi nhà hiện đại, gần đó có một công trình kiến trúc trông như đã được dùng làm chuồng trại.
"Chắc là một trang trại lợn. Thoang thoảng có mùi gia súc."
Yohan ngửi ngửi rồi hơi ngạc nhiên. Chắc chắn sau khi Thức Tỉnh, các giác quan của cậu trở nên nhạy bén hơn rất nhiều. Lee Hyunmook cẩn thận quan sát ngôi nhà, rồi có lẽ đã xác định là an toàn, anh ấy mở cửa bước vào. Cứ như thể nó đã bị bỏ hoang bao lâu rồi, bụi bám đầy trên sàn nhà, nhưng việc đi vào với giày vẫn khiến cậu cảm thấy một tội lỗi kỳ lạ.
Bên trong ngôi nhà trông như đã bị bỏ hoang hơn 10 năm. Không có thứ gì nguyên vẹn, và tủ lạnh thì có một chất lỏng sền sệt rỉ ra rồi khô lại, đến mức cậu không dám mở ra xem. Yohan giật mình khi phát hiện ra một khung ảnh treo trong nhà.
"Bức ảnh trông kỳ lạ quá..."
Khuôn mặt của những người trong ảnh bị biến dạng thành hình dáng gần giống ác quỷ hoặc ma quỷ hơn là người. Lee Hyunmook, đang tìm kiếm một căn phòng để ngủ, không nhìn vào khung ảnh mà trả lời:
"Dù ít hơn chất hữu cơ, nhưng chất vô cơ cũng bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm."
Lúc đó Yohan mới nhớ lại khi khám phá thành phố hoang tàn, những chữ viết dường như bị hư hỏng kỳ lạ. Hình dạng hư hỏng cũng có vẻ rùng rợn một cách kỳ lạ, cậu cứ nghĩ là do cảm giác của mình, nhưng hóa ra không phải vậy. Yohan cảm thấy khó chịu, cẩn thận tháo khung ảnh xuống và úp gọn gàng.
"À, gương kìa."
Yohan, người đã kiểm tra nhà vệ sinh trước vì những trải nghiệm khó xử trước đây, đã tìm thấy một chiếc gương mờ đục và lốm đốm. Cậu dùng một chiếc khăn mục nát gần đó chà sát mạnh đến mức phát ra tiếng kẽo kẹt, rồi nghiêng đầu.
"Tóc... khô thoáng?"
Trong suốt thời gian khó khăn đó, cậu chưa bao giờ gội đầu, nên mỗi khi chạm vào tóc đều cảm thấy nó bóng nhờn và bết dít. Nhưng không hiểu sao bây giờ tóc cậu lại khô thoáng như vừa gội xong và sấy khô. Yohan nghi ngờ sờ tay vào tóc liên tục, rồi nghiêng đầu nhìn xuống quần áo.
"Quần áo cũng sạch sẽ lạ..."
Lẽ nào thanh tẩy không chỉ chữa trị ô nhiễm mà còn loại bỏ cả vết bẩn cứng đầu? Nếu vậy thì... còn gì tuyệt vời hơn! Yohan vốn đã khó chịu vì không được tắm rửa, giờ nhảy tưng tưng ra khỏi nhà vệ sinh.
"Anh Lee Hyunmook! Anh nhìn tóc em nè!"
Yohan phấn khởi chạy đến chỗ Lee Hyunmook, người đang lật ngược tấm trải giường để trải mặt không dính bụi, rồi chìa đầu ra. Lee Hyunmook ngây người nhìn đỉnh đầu cậu rồi xoa nhẹ. Yohan giật mình ngẩng đầu lên.
"À, không, ý em không phải, không phải muốn anh vuốt ve..."
"Không phải sao?"
Có lẽ vì thấy Lee Hyunmook hay cười mờ nhạt từ khi cậu Thức Tỉnh, Yohan cứ thấy tim mình đập lạ lùng. Cậu ho khan rồi báo cho anh ấy biết sự thật mới phát hiện ra.
"Có lẽ tóc em cũng được thanh tẩy khi dùng năng lực lúc nãy. Cứ như vừa gội xong vậy phải không? Khô thoáng và không bết dính... Quần áo cũng sạch sẽ rồi... Em còn không có đủ nước uống để tắm nữa! Suốt thời gian qua khó chịu biết bao!"
Cậu quá phấn khích nên lời nói cứ tuôn ra lộn xộn. Lee Hyunmook im lặng lắng nghe, gật đầu "À, vậy à", rồi kéo Yohan lên giường. Yohan ngoan ngoãn cởi giày thể thao và bò lên giường, chợt nhận ra. Lẽ nào mình đang bị đối xử như trẻ con?
Nằm xuống giường, Yohan mới nhận ra mình đang vô cùng buồn ngủ và mệt mỏi. Cũng phải thôi, vì Lee Hyunmook điên loạn mà cậu đã không ngủ được hai ngày trời. Sau đó là bị Lee Hyunmook đuổi theo, khóc lóc, bị Tràn ngập đuổi theo, gãy tay, Thức Tỉnh và dùng năng lực...
"Ngủ một chút đi."
Lee Hyunmook nói bằng giọng dịu dàng, rồi dùng lòng bàn tay che mắt cậu. Chỉ với điều đó, Yohan chớp mắt vài lần rồi chìm vào giấc ngủ như thể ngất đi một cách kỳ lạ.
---
Sau khi rơi xuống Vực Sâu, Yohan lần đầu tiên có một giấc ngủ sâu và ngọt ngào như mật. Cậu *ưm* một tiếng, duỗi người, chiếc áo khoác phao đắp thay chăn kêu sột soạt. Yohan hiếm khi tận hưởng cảm giác uể oải này, lười biếng thêm một chút rồi đứng dậy.
Bước ra từ nhà vệ sinh cạnh phòng ngủ chính, cậu thấy yên tĩnh một cách lạ thường. Nhớ lại mỗi lần ngủ dậy Lee Hyunmook lại trở thành người điên, Yohan cẩn thận mở cửa ra. Lee Hyunmook đang đứng gần cửa sổ phòng khách, nhìn ra ngoài. Bầu trời đen đỏ như mọi khi, trông kỳ quái và biến dạng.
"Anh Lee Hyunmook...?"
Cậu cẩn thận gọi, nghĩ rằng anh ấy lại hóa điên, thì Lee Hyunmook quay lại.
"Ngủ ngon chứ?"
Câu trả lời bình thường khiến khuôn mặt Yohan sáng bừng. Vui mừng vì Lee Hyunmook đã tỉnh táo, một nụ cười tự nhiên hiện lên.
"Ngủ ngon lắm ạ! Anh Lee Hyunmook thì sao?"
Hỏi xong, cậu thấy lạ. Hóa ra từ trước đến giờ, cậu chưa từng thấy Lee Hyunmook ngủ dù chỉ một lần. Yohan nghi ngờ hỏi Lee Hyunmook:
"Anh ngủ rồi đúng không?"
"Một chút thôi?"
Dù là Thức Tỉnh Giả cấp cao, cậu vẫn lo lắng không biết có cần phải không ngủ nhiều đến thế không, thì Lee Hyunmook gật đầu về phía cửa ra vào.
"Nếu đã nghỉ ngơi đủ rồi thì chúng ta đi kiếm bữa sáng nhé?"
Yohan hiểu ngay ý anh ấy, nuốt khan rồi kiên quyết gật đầu. Lời Lee Hyunmook nói bây giờ có nghĩa là săn quái vật rồi thanh tẩy để ăn. Cậu cũng không muốn lãng phí thức ăn dự trữ quý giá đã bị giảm đi một nửa của mình, nên Yohan vội vàng mặc áo khoác ngoài và lẽo đẽo theo sau Lee Hyunmook.
"Chúng ta sẽ vừa kiếm bữa ăn vừa thám hiểm xung quanh một chút."
"Vâng ạ! Em sẽ đi theo sát."
Yohan mạnh mẽ trả lời. Hôm nay, lưng Lee Hyunmook trông thật vững chãi. Giờ đây, Yohan đã tự tin rằng mình có thể giúp anh ấy trở lại bình thường ngay cả khi anh ấy hóa điên, bước chân của cậu nhẹ nhõm.
Khu vực gần trang trại lợn nơi họ đang ở khác với thành phố hoang tàn ở chỗ ít công trình kiến trúc. Phần lớn địa hình là những con đường đầy cỏ dại, ruộng đồng và khu rừng đen u ám. Bên trong khu rừng đen, những con quái vật không rõ hình dạng thỉnh thoảng vươn dài cổ ra nhìn trộm họ rồi biến mất không tiếng động. Yohan càng bám chặt vào lưng Lee Hyunmook.
"Khoan đã."
Lee Hyunmook giơ tay ra hiệu dừng lại, rồi anh ấy sải bước tiến lên. Anh ấy nhấc một chân lên rồi dậm mạnh xuống *Rầm!* *Két két két!* Một tiếng gào thét đau đớn vang lên, và một thứ gì đó bật ra từ dưới đất. Một con quái vật giống chuột chũi trần truồng với cặp răng nanh khổng lồ lao tới, nhưng bị một cú đấm của Lee Hyunmook đánh gục ngay lập tức. Trong lúc đó, Yohan vẫn đông cứng tại chỗ.
Mỗi khi nhìn thấy quái vật, tim Yohan vẫn đập thình thịch. Giống như cảnh jumpscare trong phim kinh dị, chúng cứ ẩn nấp rồi đột ngột xuất hiện, thực sự không tốt cho tim chút nào. Lee Hyunmook đá đá con quái vật khổng lồ rồi nghiêng đầu.
"Không biết đây là lợn hay chuột chũi nhỉ."
"Em thử thanh tẩy xem sao!"
Yohan tự tin tiến lên, nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có thể giúp ích cho Lee Hyunmook, chứ không phải cứ bị anh ấy cõng đi như một món đồ. Cậu ngồi xổm xuống, cẩn thận dùng đầu ngón tay chọc nhẹ vào con quái vật một lần rồi nhăn mặt. Một chất lỏng dính nhờn dính ra. Sau khi lau vào gấu áo, cậu nhìn chằm chằm vào con quái vật đã chết và vươn tay ra.
Khi dùng năng lực hôm qua, tình hình quá gấp gáp và khẩn cấp nên cậu không biết chuyện gì đang xảy ra. Vì vậy, thực chất đây là lần đầu tiên cậu sử dụng năng lực đúng cách. Yohan nín thở tập trung, kéo sức mạnh trong cơ thể ra.
Một thứ gì đó đọng lại trong người cậu như nước suối, giờ theo ý chí của Yohan chảy ra đầu ngón tay. Một vầng sáng rực rỡ lan tỏa mờ ảo và tiến về phía cơ thể con quái vật. Mắt Yohan mở to. Từ nơi vầng sáng chạm vào, chất dịch ghê tởm và những khối u nổi trên da biến mất.
"Oa, oa!"
Mình thực sự đã Thức Tỉnh rồi! Yohan với má ửng hồng vì phấn khích, chợt bối rối. Năng lượng tuôn ra như bị lag, rồi rung lắc bất ổn định và sau đó đột ngột tắt ngúm. Cậu đổ mồ hôi hột và thử lại, nhưng có lẽ vì bối rối nên không thành công. Sau vài lần cố gắng nữa, Yohan buồn bã nhìn lên Lee Hyunmook và hỏi:
"...Anh đã từng ăn thịt chuột chũi chưa?"
Vì chỉ có phần vai được thanh tẩy, nên cậu không thể biết liệu đây là chuột chũi khổng lồ do ô nhiễm hay là lợn biến dị thích nghi với cuộc sống dưới lòng đất. Lee Hyunmook mỉm cười, vỗ vai Yohan an ủi:
"Lần đầu tiên như vậy là tốt rồi."
"Thật sao..."
"Và cậu cũng chưa hồi phục hoàn toàn đâu. Vì đã dùng năng lực cho tôi, chứ không phải thứ gì khác, nên chắc chắn cậu đã dốc hết sức."
Nói rồi, Lee Hyunmook rút con dao ra và cắt lấy phần thịt đã được thanh tẩy. Yohan lùi lại tránh máu tươi đỏ sẫm tuôn ra và nghiêng đầu. Giọng điệu của Lee Hyunmook cứ như thể anh ấy là thứ gì đó bị ô nhiễm kinh khủng hơn bất kỳ con quái vật nào.
Không tốn sức, Lee Hyunmook cắt lấy phần thịt còn xương, cẩn thận kiểm tra và cắt bỏ không chút do dự những phần bị ô nhiễm. Tuy nhiên, họ vẫn thu được một miếng thịt nặng khoảng bốn cân. Khi mang về nhà nướng, nước bọt tự động chảy ra trong miệng. Nướng vàng ươm rồi cho vào miệng, hương vị chắc chắn là thịt lợn. Yohan vốn đã hạnh phúc vì được Thức Tỉnh, giờ lại cảm thấy hạnh phúc hơn nữa.
"Hức, ngon quá."
"...Bình thường cậu đã hay khóc rồi, ăn ngon cũng khóc sao?"
Yohan cũng không ngờ mình lại bật khóc khi đang ăn thịt lợn nướng. Cậu chỉ cười hềnh hệch, khụt khịt mũi rồi nướng thịt cẩn thận đặt vào đĩa của Lee Hyunmook. Sau một ngày hạnh phúc với những giọt nước mắt mặn mà và món đùi lợn nướng, ngày hôm sau họ quyết định đi xa hơn một chút.
