---
Dù thuộc dạng yếu hơn so với các Dây chuyền sát thương hoặc Tanker, nhưng vì là Thức Tỉnh Giả cấp cao, cánh tay gãy của Yohan đã lành hoàn toàn chưa đầy một tuần. Cẩn thận tháo nẹp và cử động, cậu không còn cảm thấy đau nữa. Trước khi khởi hành, Yohan chuẩn bị thức ăn và thuốc cho vài ngày vào ba lô. Khi bước ra cửa chính, Lee Hyunmook chỉ vào chiếc xe đẩy cũ kỹ kéo từ siêu thị về và thờ ơ hỏi:
"Có muốn lên xe đẩy cho đến khi hết đường không?"
Yohan lắc đầu từ chối.
"Em bao nhiêu tuổi rồi mà lại ngồi xe đẩy?"
Và một lúc sau, Yohan đang ngồi trên chiếc xe đẩy đang lao đi, hét lên một tiếng không biết là sợ hãi hay vui sướng. Chiếc xe đẩy được Thức Tỉnh Giả mạnh nhất Hàn Quốc đẩy đi đương nhiên rất nhanh, vừa đáng sợ vừa thú vị. Khi con đường đột ngột kết thúc, Yohan phấn khích thở hổn hển rồi xuống xe đẩy. Cậu cảm thấy như đã đi được quãng đường khoảng ba giờ trong vòng 30 phút.
"Hơi đáng sợ nhưng mà vui lắm..."
Lee Hyunmook, người gần như chạy như một người kéo xe, không hề có vẻ mệt mỏi, lại xoa đầu cậu. Lần này, cảm giác déjà vu rằng mình đang bị đối xử như trẻ con trở nên mạnh mẽ, nhưng Yohan quyết định mặc kệ.
'Lee Hyunmook năm nay ba mươi ba tuổi rồi nhỉ.'
Anh ấy lớn hơn mình đến tận mười tuổi. Và việc bị đối xử như trẻ con này cũng không khó chịu chút nào. Yohan nắm chặt quai ba lô và bước đi mạnh mẽ. Trước đây Vực Sâu thật đáng sợ, nhưng giờ đã Thức Tỉnh, cậu cảm thấy bớt đáng sợ hơn một chút.
Có lẽ vì mới mất cây thương không lâu, Lee Hyunmook không chút do dự đi thẳng về một hướng. Cứ như thể anh ấy có thể cảm nhận được vị trí của vũ khí vậy. Họ đã đi được bao lâu nhỉ. Anh ấy đột nhiên dừng lại rồi nghiêng đầu. Trước mặt họ là một khu rừng rậm rạp và tối tăm.
"...Vốn dĩ đến đây vẫn chưa phải là rừng. Có vẻ như đầm lầy đã rộng hơn."
Rồi anh ấy nhìn Yohan với ánh mắt trầm tư. Cách đây không lâu, khi thám hiểm quanh nơi trú ẩn, Lee Hyunmook cũng không đi vào rừng. Có lẽ điều đó có nghĩa là nó khá nguy hiểm. Lee Hyunmook suy nghĩ một lát rồi nhanh chóng đưa ra quyết định.
"Từ đây trở đi, cậu nên đi trước thì hơn."
Có vẻ như anh ấy cho rằng việc thu hồi vũ khí đáng để mạo hiểm. Yohan nuốt khan rồi nhìn vào bên trong khu rừng đen tối.
"E, em đi trước ạ?"
"Để anh có thể phản ứng ngay lập tức."
Dù sợ hãi, nhưng thay vì lùi lại, Yohan lấy hết can đảm đứng trước Lee Hyunmook. Lee Hyunmook nắm vai cậu, như thể bảo đừng sợ, và nói:
"Và trong khi di chuyển, cậu có thể chiếu sáng xung quanh không?"
"Đương nhiên rồi ạ!"
Vui mừng vì có thể giúp Lee Hyunmook, Yohan ngay lập tức tạo ra những hạt ánh sáng. Năng lực chiếu sáng này ít tốn sức hơn so với thanh tẩy, nên cậu có thể duy trì nó trong một thời gian dài. Khi ánh sáng rực rỡ chiếu tới, những thứ xấu xí chạy trốn khỏi lối vào khu rừng tối tăm cùng với tiếng *kíck!* Yohan hít thở sâu một lúc.
"Vậy thì em vào nhé."
Chỉ dựa vào niềm tin vào Lee Hyunmook, cậu đặt chân vào khu rừng đen. Mới đi được vài bước, cảm giác đặt chân xuống đất đã mềm mại và ẩm ướt. Thực ra, dù đi trước, nhưng Lee Hyunmook đứng gần ngang hàng, ở một góc chéo, nên Yohan bớt căng thẳng hơn nhiều.
*Kikikiki... Kík kík...* Những tiếng gầm gừ khó chịu như tiếng khỉ vọng khắp nơi. Khu rừng tràn ngập ánh sáng mà cậu chưa từng thấy ở Vực Sâu đang xao động.
Khu rừng hoang dã bị ô nhiễm, không có bàn tay con người chạm tới, rất khó để tiến lên. Nếu không Thức Tỉnh, nếu không có ánh sáng lúc này, cậu đã ngã không biết bao nhiêu lần rồi. Họ đã đi được bao lâu thì Lee Hyunmook vươn tay ra ngăn bước Yohan và thì thầm khẽ:
"Có gì đó lạ."
"Dạ? Gì cơ ạ?"
"Loại cây khác với loại ở gần nhà. Và hình dáng cây ở đây đều giống hệt nhau."
Loại cây khác nhau ư? Yohan nhìn vào cái cây gần đó. Và một cái bướu cây vặn vẹo kỳ dị, giống như khuôn mặt người, nhìn chằm chằm vào Yohan. Cậu *kíg* một tiếng quay đầu nhìn xung quanh, những cái cây khác cũng có hình dáng đáng sợ y hệt. Dù vậy, Yohan vẫn không thể nhận ra sự khác biệt giữa những cái cây gần nhà và những cái cây ở đây. Nhưng cậu nhanh chóng hiểu được lời nói về việc những cái cây đều giống hệt nhau.
Vị trí của cái bướu cây, hình dáng vặn vẹo, những cành cây vươn ra. Không có gì khác biệt. Và khoảnh khắc tiếp theo, Lee Hyunmook ôm lấy Yohan và bắt đầu chạy. Ngay khi anh ấy chạy, những cái cây cũng cử động. Những cái bướu cây mà Yohan nghĩ giống khuôn mặt người đang di chuyển về phía họ.
"Ư, ư ư!"
Yohan bịt miệng lại thay vì hét lên để tránh cắn vào lưỡi. Vô số ánh mắt đổ dồn từ khắp nơi, đến mức cậu không hiểu sao mình lại không nhận ra trước đó. Sau đó, những ánh mắt đó vặn vẹo và cử động. Những cành cây quấn lấy nhau, rễ cây cử động và bắt đầu hợp nhất. Những cái cây đang bao vây họ, thu hẹp khoảng cách.
May mắn thay, Lee Hyunmook đã thoát khỏi vòng vây một cách suýt soát trước khi bị mắc kẹt. Nhưng nguy hiểm chưa dừng lại ở đó. Mắt Yohan mở to, đầu cậu từ từ ngước lên. Một cái bóng tối lờ mờ, kêu kẽo kẹt phủ lên đầu họ.
*Uuuu...* Phát ra âm thanh u ám, cái cây càng lúc càng lớn. Cảnh tượng những thứ nhỏ bé giống hệt nhau tập hợp lại thành một thứ khổng lồ thật ghê tởm và kinh khủng. Con quái vật đã phân tán những bản sao của mình để tìm con mồi, giờ đây cao hơn 10 mét, nhìn xuống họ.
"Chà. Cây không dẫn điện tốt."
Lee Hyunmook thờ ơ lẩm bẩm, vỗ vào lưng Yohan đang sợ hãi. Ánh mắt anh ấy hướng về đỉnh của cây cổ thụ khổng lồ. Một cây thương dài cắm nghiêng vào một cành cây. Nhưng anh ấy không dễ dàng lao vào con quái vật. Yohan nhận ra anh ấy đang băn khoăn điều gì, hít thở sâu rồi nói với Lee Hyunmook:
"Em sẽ ở đây an toàn nhất có thể. Anh không thể chiến đấu như thế này được."
Lee Hyunmook đang đấu tranh tư tưởng, nhăn trán, rồi nhanh chóng gật đầu. Anh ấy đặt Yohan xuống rìa khoảng đất trống đột nhiên xuất hiện sau khi hàng chục cái cây biến mất.
"...Anh sẽ quay lại ngay."
Có lẽ nếu Yohan không Thức Tỉnh, hoặc không phải Thức Tỉnh Giả cấp cao, Lee Hyunmook sẽ không bao giờ bỏ cậu lại một mình. Dù điều kiện thể chất kém hơn Dây chuyền sát thương hoặc Tanker, nhưng cấp cao vẫn là cấp cao. Cậu sẽ không dễ chết. Dù biết điều đó, Lee Hyunmook vẫn quyết tâm kết thúc trong vòng 3 phút.
Lee Hyunmook đầu tiên phóng ra một dòng điện mạnh mẽ khắp nơi. *Pajijijik!* Sấm sét đen nhánh chiếu vào rễ cây và cành cây, cây cổ thụ khổng lồ đang chậm rãi di chuyển và nhìn quanh phản ứng lại.
*Uuuuuu...! Oooooo...!*
Vô số cành cây vặn vẹo và bắn về phía Lee Hyunmook cùng với tiếng gầm gừ không rõ là cảm thán hay than vãn. Dù thân cây di chuyển chậm chạp, nhưng tốc độ của các cành cây nhanh như chớp, Lee Hyunmook dễ dàng né tránh. Những cái khó né tránh thì anh ấy dùng điện thiêu rụi thành tro.
Đồng thời, sấm sét liên tục đánh vào thân cây. Mỗi tiếng nổ lớn vang dội làm choáng váng cả không gian, mang theo một năng lượng khổng lồ. Nó đốt cháy lớp vỏ cây cứng và dai, từ từ làm giảm khả năng phòng thủ. Khi lớp vỏ bị đốt cháy hoàn toàn, phần thịt mềm hơn bên trong lộ ra, và một chất lỏng giống máu đen đỏ chảy ra.
Yohan nín thở theo dõi trận chiến của Lee Hyunmook. Giống như lần chiến đấu với quái vật tàu điện ngầm trước đây, những con quái vật khác dường như không dám tiếp cận. Đó là một điều may mắn. Có vẻ như anh ấy có thể kết thúc trận chiến nhanh chóng như đã nói. Ngay lúc đó.
*Tuduk...* Yohan nghe thấy một âm thanh nhỏ nhưng khó chịu. Khoảnh khắc cậu quay đầu về phía phát ra âm thanh, một thứ gì đó bật ra từ dưới đất. Đó là những cái rễ đen nhánh đang ngoe nguẩy.
"Á!"
Yohan hét lên và vội vàng né tránh. Cái rễ lướt qua đầu cậu một cách suýt soát. Sau đó, một tiếng *Uduuk!* vang lên rõ ràng, và một cái rễ to bằng thân người uốn lượn và vọt lên. Lee Hyunmook, đang đốt cháy một nửa cây cổ thụ bằng điện áp cao, chậm chạp nhận ra điều bất thường.
"Yang Yohan!"
Yohan vội vàng lao mình ra, suýt soát né tránh cái rễ định đè bẹp mình. Tuy nhiên, may mắn chỉ đến đó, và cú tấn công thứ ba thực sự khó tránh khỏi. Việc Lee Hyunmook lao đến gần và Yohan bản năng giải phóng sức mạnh gần như đồng thời.
*Bùm!* Một tia sáng đen trắng chói lòa như muốn làm mù mắt đồng thời bùng lên. Một cái là của Yohan và cái kia là của Lee Hyunmook. Lee Hyunmook tóm lấy Yohan một cách suýt soát trước khi đòn tấn công của cành cây và rễ cây chạm tới, rồi anh ấy khựng lại.
*Pong pong, pong...* Những bông hoa trắng nở rộ ở những nơi chạm vào tia sáng của Yohan. Gỗ, không biết là rễ khổng lồ hay cành cây, được bao phủ bởi những bông hoa tỏa ra hương thơm ngọt ngào và đậm đà. Cây cổ thụ vẻ mặt bối rối, vung mạnh những cành cây đã nở hoa, và những bông hoa trắng rơi lả tả xuống đất. Nhìn cảnh tượng đó, Yohan ngơ ngác lẩm bẩm:
"Chắc là cây keo..."
Khu rừng đen tràn ngập mùi hôi thối, không, giữa mùa đông lại tỏa ra hương thơm như những bông hoa mùa xuân. Phạm vi được Yohan thanh tẩy trở lại "bình thường" trông giống như một cái cây bình thường. Nhìn thấy điều đó, Yohan đột nhiên hét lên với Lee Hyunmook:
"Anh Lee Hyunmook, chỗ em thanh tẩy không thể di chuyển được! Vậy thì em...!"
Cũng phải thôi, một cái cây bình thường ban đầu không thể di chuyển mạnh như vậy! Theo Yohan, chỉ cần cậu thanh tẩy rễ cây dưới đất là có thể giữ chặt chuyển động của cây. Tuy nhiên, trước khi Yohan kịp nói hết lời, Lee Hyunmook đã kiên quyết lắc đầu như thể đã đọc được suy nghĩ của cậu.
"Vốn dĩ tôi nên kết thúc nhanh hơn."
Nhưng, miệng Yohan đang há ra rồi khép lại. Lee Hyunmook đã bịt tai Yohan bằng cả hai tay. Đôi mắt mở to của Yohan đọc được hình dáng môi Lee Hyunmook đang cử động.
- Nếu tấn công không hiệu quả, thì mạnh hơn nữa...
Ngay sau đó, một cú sốc khổng lồ đã xảy ra.
