---
Để tìm kiếm nguyên liệu nấu ăn, hai người quay trở lại nơi ở. Trên đường về, Yohan ghé qua cánh đồng mà cậu đã để ý. Hôm nay, như mọi khi, những thực vật có tri giác và những thực vật có vẻ độc tính mạnh mẽ vẫn đang vặn vẹo đầy sức sống. Yohan, tự tin hơn nhờ việc thanh tẩy được quả táo, reo lên:
"Có lẽ ở đây có rau sống ăn kèm đó. Đằng nào cũng dụ dỗ anh Yoon Seung-ryong, thì nên chuẩn bị đầy đủ cho đàng hoàng chứ."
"Được rồi, vậy cậu đứng đây một lát."
Lee Hyunmook ngăn Yohan, người định lao vào ngay lập tức, rồi cắm mạnh cây thương vào đất. Sau đó, anh ấy khuấy mạnh rồi khéo léo cuộn những thân và rễ cây cong queo lại, kéo chúng lên đường như cuộn cá khô. Dù cố gắng phân biệt chủng loại bằng mắt, nhưng chúng quá kinh tởm đến mức không thể nhận ra hình dáng ban đầu. Kết quả của việc chuyển từ ruộng này sang ruộng khác và thanh tẩy từng cái một như sau:
Hành tây to bằng đầu người, dưa chuột bằng cánh tay, ớt siêu dài, xà lách và lá vừng to đến mức có thể dùng làm quạt, hàng chục quả dưa chuột tròn treo trên một thân cây, hành lá dài ít nhất 10 mét... Sau một hồi tìm kiếm, Yohan xúc động quỳ gối reo lên:
"Tìm thấy rồi!"
Trong tay cậu là một bó tỏi. Dù có những cọng như chân tay và to bằng quả dưa hấu, nhưng dù sao thì đó vẫn là tỏi. Trên đường về nơi ở, Yohan ôm đầy rau sống đã thu hoạch, còn trên lưng Lee Hyunmook là một con lợn đã săn được.
"Anh có nghĩ chúng ta nên thử nếm trước xem nó có ngon đến mức anh Yoon Seung-ryong sẽ thích không?"
Yohan nhìn Lee Hyunmook với vẻ mặt van nài như thể sẽ khóc nếu anh ấy từ chối. Lee Hyunmook không trả lời, chỉ thái thịt lợn đã rút máu.
Yohan tìm thấy một chiếc bếp nướng trong nhà dân, bật lửa chiếc bếp ga mini có gắn bình ga bút chì mua ở siêu thị. Rồi đặt những miếng thịt dày và nhiều mỡ, không biết là thịt cổ heo, thịt ba chỉ hay thịt má, lên nướng vàng ruộm. Cậu gói một miếng rau xà lách sáu múi, một thìa cơm, hai miếng thịt lợn nướng ngon lành, một miếng tỏi chấm đầy tương ssamjang, rồi đưa cho Lee Hyunmook.
"Anh ăn trước đi ạ!"
"Anh ăn ngon nhé, Yohan."
Giờ đây, mỗi khi Lee Hyunmook gọi tên "Yohan à" một cách dịu dàng, Yohan lại cảm thấy ngực mình ngứa ran. Lee Hyunmook nhét đầy một miếng ssam vào miệng, nhai và thưởng thức rồi lẩm bẩm. Đôi mắt thường xuyên u ám của anh ấy hiếm hoi ánh lên vẻ sáng bóng.
"Sống bằng cách xé thịt quái vật ăn mãi, giờ thế này cảm giác như đang sống xa hoa vậy..."
"Giờ có em rồi, anh cứ ăn ngon thôi!"
Sau khi reo lên đầy năng lượng, Yohan nhanh chóng gói ssam cho mình và cho vào miệng. Năng lực thanh tẩy thực sự phi thường, không hề có chút mùi tanh nào. Ngược lại, nó còn ngon hơn thịt bán ở cửa hàng. Ngay cả trong Vực Sâu đầy rẫy quái vật, sự kết hợp giữa ssamjang, tỏi, thịt ba chỉ và rau sống vẫn tạo nên một bản giao hưởng hoàn hảo.
"Ngon quá..."
Suốt một thời gian dài, cả hai tập trung vào bữa ăn xa hoa nên không nói nhiều. Khi đang hạnh phúc ăn tối, Yohan cảm thấy vô cùng thương hại Yoon Seung-ryong. Suốt ba tháng, anh ấy chắc hẳn đã phải ăn nước đầm lầy ghê tởm hoặc quái vật trong cái hang tối tăm đó. Cậu cũng muốn cho anh ấy ăn những món ngon như thế này.
Để hồi phục hoàn toàn sức khỏe, họ đã ngủ một giấc thật ngon suốt hai ngày. Sáng hôm sau, Yohan bắt đầu nướng thịt ba chỉ một cách hăng say. Sau khi nướng xong năm cân thịt, cậu nhìn Lee Hyunmook như hỏi liệu đã đủ chưa, anh ấy lắc đầu.
"Cứ nướng hết cả con rồi mang đi đi."
"Hộc, nhiều đến thế sao?"
"Dạ dày của Seung-ryong giờ khá lớn... Có lẽ như thế cũng không đủ đâu."
Yohan nghiêng đầu, nhớ lại hình ảnh Yoon Seung-ryong vốn có cơ bắp săn chắc. Anh ấy là người ăn nhiều sao? Đúng vậy, các Thức Tỉnh Giả đều ăn rất nhiều. Cứ thế, họ nướng cả con heo khổng lồ suốt cả ngày, sau đó ghé qua siêu thị để bổ sung thêm nước sốt rồi lại lên đường đến đầm lầy.
Dù sao thì cũng đã từng đến đó một lần, nên lần thứ hai đi đường không vất vả như lần trước. Không, không phải cảm giác mà là thực sự như vậy. Yohan nhìn kỹ xung quanh và hơi ngạc nhiên.
"Anh có thấy mực nước đầm lầy có vẻ giảm xuống không?"
Kiểm tra kỹ các cây và tảng đá gần đó thì càng chắc chắn. Có dấu vết đầm lầy đã rút nước.
"Chắc là bị hút hết vào hang động rồi? Vì tôi đã tạo ra một cái hố."
"À...! Thảo nào di chuyển dễ dàng hơn nhiều."
Có lẽ vì mực nước thấp hơn nên cũng ít thấy quái vật hơn. Cứ thế, hai người vất vả đi bộ và lại đến hang động. Đầu tiên họ chặt cây xung quanh. Sau khi xử lý gỗ cẩn thận để thức ăn không bị ngập trong bùn, họ nhanh chóng tạo ra một cái bàn thấp rồi bật bếp lửa. Đặt thịt lợn mới săn được lên vỉ nướng, tiếng *xèo xèo* ngon lành và mùi thơm bắt đầu lan tỏa.
Trong khi Yohan nướng thịt lợn một cách hăng say, Lee Hyunmook chất đống thịt lợn nướng từ nhà lên bàn. Anh ấy dùng xẻng trộn tỏi băm, ssamjang và rau sống với thịt lợn, trông cứ như đang làm thức ăn cho thú vật chứ không phải cho người ăn.
"Anh Lee Hyunmook, anh muốn ăn một miếng ssam không?"
"Ừm, được chứ?"
Cứ thế, hai người vừa ăn ssam vừa nướng khoảng một giờ. Yohan lo lắng nhìn về phía hang động ở đằng xa. Yoon Seung-ryong vẫn chưa có dấu hiệu muốn ra ngoài.
"Nhưng liệu mùi có bay vào hang động tốt không ạ?"
"Seung-ryong vốn có khứu giác nhạy bén. Hơn nữa, đó là món ăn mà cậu ta rất thích, nên sẽ rất khó để phớt lờ."
Và rồi. Từ sâu trong hang động vọng lên một tiếng gầm gừ u ám khiến Yohan đông cứng lại. Cậu quay đầu nhìn lại hang động, cổ kêu *cót két*.
"Vừa nãy đó là...?"
"Khá kích thích, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ để bò ra ngoài. Vậy thì, để tôi cho cậu ta nếm thử một chút."
Lee Hyunmook gói nhiều miếng ssam rồi đứng dậy. Anh ấy đứng ở mép hang động có lỗ sâu hoắm rồi ném một miếng ssam xuống. Sau đó, anh ấy cho một miếng ssam vào miệng mình, nhai *ồm ồm* rồi cứ 10 phút lại ném xuống một miếng. Yohan vừa lo lắng không biết miếng ssam đó có đến được Yoon Seung-ryong không, vừa tiếc nuối nhìn.
Cứ thế, Lee Hyunmook đi đi lại lại vài lần, ném ssam vài lần có vẻ vô nghĩa, thì từ sâu dưới hang động vọng lên một tiếng gào thét sắc nhọn. Yohan đang nướng thịt, căng thẳng đứng bật dậy.
"Ngoan nào, muốn ăn phải không? Vậy thì bò lên đây đi. Nhanh lên."
Lee Hyunmook lẩm bẩm một cách vô cảm, rồi đổ hết những miếng ssam trong tay xuống hố. Sau đó, anh ấy ra hiệu cho Yohan. Yohan nhanh chóng tắt bếp nướng, lấy bình ga bút chì và bếp ga rồi vội vàng lùi ra xa.
*Aaaaaa...!* Tiếng gào thét kinh hoàng vang lên nhiều lần, khiến mặt đất rung chuyển. Khuôn mặt Yohan dần mất hết máu khi cậu cảm nhận được một thứ gì đó nặng nề và dài đang từ từ bò lên. Thứ bên trong chắc chắn là người, nhưng tại sao lại phát ra tiếng động như vậy...?
*Ầm ầm...! Uỳnh...!*
Nửa hang động đổ sụp xuống, mực nước đầm lầy càng giảm thấp hơn. Cuối cùng, khi Yoon Seung-ryong, người đã ẩn náu lâu trong hang động, bò ra ngoài, Yohan nhận ra mình đã nhầm lẫn điều gì đó. Cậu từ từ ngẩng đầu lên.
"Y-Yoon..."
Yohan quá kinh ngạc đến mức không thể nói nên lời.
Ngay cả Lee Hyunmook, người bị ô nhiễm nặng nhất, vẫn giữ được hình dáng con người bình thường, nên cậu vô thức nghĩ rằng Yoon Seung-ryong cũng sẽ ở trong tình trạng điên loạn tương tự. Có lẽ Lee Hyunmook là Thức Tỉnh Giả cấp cao nên đã chịu đựng được lâu hơn, hay là Yoon Seung-ryong bị ô nhiễm nặng hơn?
Thứ bò ra từ hang động có hình dáng của một con rết khổng lồ và dài. Lớp giáp và vỏ bọc đen kịt phủ đầy rêu xanh bóng loáng, và đôi chân, dù là rết, lại dài bất thường đến mức Yohan thực sự cảm thấy như muốn ngất đi. Cậu cố gắng tìm một chút hình dáng giống người nhất có thể thì thấy phần đầu của quái vật có vẻ giống phần thân trên của con người. Nhưng làn da đen và khuôn mặt, thứ trên khuôn mặt đó...
Đó là anh Yoon Seung-ryong sao? ...Đó chỉ là một con quái vật mà thôi? Một người, làm sao có thể bị ô nhiễm đến mức đó? Cậu phản xạ nôn khan, nhưng cố gắng hết sức kiềm nén lại.
Ngay khi ra khỏi hang động, con quái vật rết, không, Yoon Seung-ryong lao thẳng về phía nguồn mùi. Đến chỗ cái bàn chất đầy thịt lợn, con quái vật không ăn ngay mà từ từ lắc lư phần thân trên. Những chiếc chân trước dài cẩn thận dò dẫm thức ăn lẫn lộn với ssamjang, tỏi và rau sống như đang tìm kiếm. Chất axit chảy ra từ giữa những chiếc răng nanh há hốc.
Vài giây sau, Yoon Seung-ryong cực kỳ phấn khích và lao vào. Sau đó, anh ta vội vàng túm lấy thức ăn và nhét vào miệng. Có vẻ như Lee Hyunmook hay Yohan gần đó thậm chí còn không nhận ra. Nhìn cảnh anh ta ăn uống điên cuồng, sự ghê tởm và khó chịu trong lòng Yohan dần biến mất, thay vào đó là sự thương hại sâu sắc.
Lee Hyunmook cũng chỉ im lặng quan sát Yoon Seung-ryong ăn uống vô độ mà không tấn công. Thịt lợn mà họ đã vất vả nướng suốt cả ngày đã biến mất trong chớp mắt, chưa đầy vài phút. Yoon Seung-ryong phát ra tiếng *khò khè* như thể rất tiếc nuối, rồi đi lang thang và liếm chiếc bàn. Khi anh ta bắt đầu gặm nhấm cái cây chỉ là gỗ, Lee Hyunmook lên tiếng:
"Seung-ryong à, lâu rồi không gặp."
