Chương 1
“Hãy để lệnh lang* ở lại đây.”
*lệnh lang: chỉ “con trai của ngài” một cách lịch sự và tôn trọng.
Cậu bé ăn mặc rất kỳ lạ, mặc đồng phục học sinh gọn gàng, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng dài màu xanh. Một tay cậu xách chiếc cặp nặng như đá, trên gương mặt vẫn còn vương chút ngây thơ, làn da trắng mịn đã lấm tấm mồ hôi. Bàn tay nhỏ bé đẩy cửa hơi run rẩy, có lẽ chính sự run rẩy này khiến bất kỳ ai trong phòng đều không nỡ trách móc sự bất cẩn của cậu.
Yoon Jae tuy không biết “lệnh lang” có nghĩa là gì, nhưng khi cậu bé gọi cha mình bằng từ đó, ánh mắt của Man Shin* lập tức đổ dồn về phía cậu. Vì vậy, cậu đoán rằng từ đó ám chỉ chính mình. Man Shin là một bà lão với khuôn mặt đầy nếp nhăn. Mặc dù bà tạo ấn tượng như thể không thể cử động nổi một ngón tay, nhưng ngay cả trong căn phòng tối tăm, dưới những nếp nhăn sâu hằn, đôi mắt bà vẫn sáng ngời, toát lên ánh nhìn sắc bén không thể xem thường.
*Man Shin: chính là bà đồng, thầy cúng, đóng vai trò trung gian giữa con người và thế giới tâm linh. Tiếng Hán là Vạn Thần, ám chỉ sự kết nối với nhiều vị thần khác nhau.
“Đây là hành vi thô lỗ gì vậy?”
Man Shin đặt ánh mắt lên Yoon Jae, cất giọng khàn khàn.
Nơi họ ngồi là một dinh thự nằm lưng chừng núi Seoraksan, nằm sâu trong ngôi chùa đá, xe không thể tới được, phải mất một giờ leo bộ mới có thể đến nơi.
Yoon Jae đã mất hai giờ ngồi xe và một giờ leo núi để đến đây, đi qua cánh cổng chỉ có thể vượt qua khi có người mở. Mặc dù mỗi bước đi đều khiến cậu cảm thấy bực bội, nhưng cha cậu không phải là người sẽ rút lại mệnh lệnh đã đưa ra. Một khi đã lên xe rời khỏi Seoul, cậu không thể tự mình bỏ chạy.
Cha cậu quỳ gối trước mặt “Man Shin đại nhân”, nói chuyện với một bà lão một cách khó hiểu, diễn ra một màn kịch kéo dài hai giờ. Vì cả ngày ngồi xe và leo núi, quỳ gối trên mặt đất, ước nguyện duy nhất của Yoon Jae là được ngã xuống và ngủ ngay lập tức. Ngay lúc đó, cha cậu rút từ trong người ra một phong bì dày. Mặc dù chưa biết chuyện gì, nhưng có vẻ như đó là tín hiệu kết thúc.
Sau đó, một cậu bé ăn mặc kỳ lạ đã xông vào cửa.
“Ta nghĩ ta đã nói rằng hôm nay có một vị khách quan trọng.”
Man Shin bổ sung, cậu bé lập tức cúi đầu. Rồi đột nhiên đặt chiếc cặp xuống, quỳ gối trên sàn. Đôi mắt vẫn dán chặt vào cha của Yoon Jae.
“Xin hãy để lệnh lang ở lại.”
“Jun à.”
“Nếu bây giờ đưa cậu ấy ra khỏi sợi dây cấm của gia đình này, cậu ấy sẽ chết.”
Gương mặt bên cạnh của người cha lập tức trở nên cứng đờ. Ông liếc nhìn Man Shin với ánh mắt hỏi han nguyên nhân, Man Shin thở dài.
“Hãy để cậu bé ở lại.”
“…Cái gì?”
“Vì đứa trẻ đó đã nói ra những gì nó thấy, nên để nó ở lại là đúng.”
Yoon Jae chớp mắt chậm rãi. Mặc dù chưa hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng đây là một tình huống rất khó xử và bối rối… Cậu nghĩ mình biết đây là một tình huống tồi tệ.
Lee Jong Il là nghị sĩ Quốc hội cũng là lãnh đạo của đảng cầm quyền, một nhân vật có uy tín cao. Tốt nghiệp Học viện Quân sự Hàn Quốc và từng giữ chức Tổng tham mưu trưởng Lục quân, bản thân ông đã là một nhân vật vĩ đại đáng được nhắc đến, nhưng ông trở thành ngôi sao nhờ sự kiện hai năm trước – một tuần trước cuộc bầu cử tổng thống, đã xảy ra một vụ tấn công khủng bố bất thành tại hiện trường vận động tranh cử.
Tại thời điểm đó, khi ứng cử viên của đảng cầm quyền, nghị sĩ Park Yoon Ho kết thúc bài phát biểu và bước xuống khỏi bục, một người đàn ông trẻ tuổi đột nhiên rút một chiếc rìu từ trong người và lao về phía nghị sĩ Park Yoon Ho. Ngay lúc đó, người đã dùng tay không chặn lưỡi rìu và đẩy ngã người đàn ông chính là nghị sĩ Lee Jong Il, người đang có mặt tại hiện trường vận động tranh cử.
Cảnh tượng này đã được các phóng viên tại hiện trường ghi lại nguyên vẹn, và hình ảnh nghị sĩ Lee Jong Il với vẻ ngoài điềm đạm, tuấn tú cùng động tác dứt khoát đã được biên tập thành một cảnh trong phim truyền hình, xuất hiện liên tục trên các bản tin trong nhiều ngày. Người dân đương nhiên muốn biết mọi hành động của nghị sĩ Lee Jong Il.
Đảng cầm quyền đã nắm bắt cơ hội này, dán lên cuộc đời của nghị sĩ Lee Jong Il nhiều lời khen ngợi. Ngoài câu chuyện thần kỳ về việc ông tự lập thân, tốt nghiệp từ Tam Sư* thay vì Lục Sư và vươn lên hàng ngũ cao cấp trong quân đội, câu chuyện cảm động về việc ông sống một mình trong thời gian dài sau tuổi 40 cũng được mọi người truyền tai nhau. Tin tức về việc ông tái ngộ và kết hôn với người yêu thời thơ ấu cũng đã được lan truyền như virus. Tất nhiên, ông cũng không quên nhấn mạnh rằng mình và ứng cử viên tổng thống của đảng cầm quyền, nghị sĩ Park Eun Ho, là bạn thân từ nhỏ.
*Tam Sư, Lục Sư: chắc là hệ hay phân ngạch nào đó trong Học viện Quân sự Hàn Quốc.
Thông qua các mạng xã hội và cộng đồng mà giới trẻ chủ yếu sử dụng, câu chuyện được lan truyền mạnh mẽ nhất là về nghị sĩ Lee Jong Il và vợ của ông. Đó là câu chuyện lãng mạn về việc ông chia tay người yêu thời thơ ấu vì nghèo khó, trở thành quân nhân và sống một mình cho đến khi được bổ nhiệm làm đại tá vì không thể quên được người yêu cũ, rồi tình cờ tái ngộ và kết hôn với người đó.
Theo tiết lộ của một người tự nhận là thân tín của bà Kim Eun Mi, vợ của nghị sĩ Lee Jong Il, bà đã kết hôn với người được gia đình sắp xếp ngay sau khi chia tay ông, nhưng sau 10 năm kết hôn vẫn không có con và ly hôn như bị đuổi ra khỏi nhà. Nghị sĩ Lee Jong Il đã thuyết phục bà kết hôn khi cả hai đều đã qua tuổi 40, và đáng ngạc nhiên là một năm sau khi kết hôn, họ đã sinh được một cậu con trai, năm tiếp theo ông còn được thăng chức Chuẩn tướng*.
*Chuẩn tướng: là cấp bậc cao hơn Đại tá và thấp hơn Thiếu tướng trong hệ thống cấp bậc quân đội Hàn Quốc.
Sau sự kiện chặn rìu khủng bố, trong một cuộc phỏng vấn với truyền thông, ông đã không ngần ngại bày tỏ tình yêu dành cho vợ và con trai. Khi được hỏi “Ông có nghĩ rằng tính mạng của mình có thể gặp nguy hiểm không?”, ông trả lời: “Trong một khoảnh khắc, hình ảnh vợ và con trai lướt qua tâm trí tôi. Nhưng tôi đã hành động rồi, nên không còn cách nào khác.”
– Xin hãy nói vài lời với vợ và con trai của ông.
Trước lời đề nghị của phóng viên trẻ với nụ cười, ông đã mỉm cười ngượng ngùng và vẫy tay.
– Về nhà tôi sẽ tự làm, tự làm.
Không lâu sau đó, thông qua các mạng xã hội và cộng đồng, tin đồn về con trai quý giá của nghị sĩ Lee Jong Il, người được cho là một chàng trai đẹp trai như cha và cũng là một tài năng sắp vào trường trung học ngoại ngữ danh tiếng đã liên tục được lan truyền. Kèm theo đó là những bức ảnh chụp từ xa của cậu bé mặc đồng phục tại một trường quốc tế. Dù chất lượng ảnh thô nhưng vẫn có thể thấy được khuôn mặt sáng sủa, giống như một thần tượng, và chiều cao của cậu bé đã trở thành chủ đề bàn tán mãi không dừng. Sau đó nghị sĩ Park Yoon Ho đã trúng cử tổng thống, và nghị sĩ Lee Jong Il được đề cử làm đại diện đảng.
“Đó là chuyện xảy ra khi cậu ấy 16 tuổi.”
Yoon Jae chỉ tay về phía nơi cậu đang ngồi, với vẻ mặt không hài lòng, cậu chuyển hướng ánh nhìn. Cậu bé quỳ trên sàn, lặng lẽ lắng nghe.
“Con biết thời điểm đó là gì không?”
Cậu bé từ từ gật đầu. Đôi mắt đen vẫn dán chặt xuống sàn như được vẽ bằng mực.
“Vậy ta biết con đã làm gì sai ngày hôm qua rồi.”
“Vâng.”
“Từ ngày mai, trong 7 ngày, hãy ăn chay và cầu nguyện vào giờ Dần. Dù không biết có hiệu quả hay không, nhưng con vẫn nên thử xem.”
Nói xong, Man Shin đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Cậu bé vẫn cúi đầu, không nhúc nhích cho đến khi bà lão mở cửa.
Cơn gió lạnh tràn vào qua khe cửa khiến Yoon Jae nhíu mày. Khi cậu lặng lẽ thè lưỡi và co người lại thì cậu bé từ từ ngẩng mặt lên, hỏi bằng giọng trong trẻo:
“Lạnh à?”
Yoon Jae tạm thời không nói gì, chỉ chớp mắt.
“Cậu ấy vừa hỏi mình sao?”
Vì trong căn phòng nhỏ chỉ có hai người, nên không có lý do gì để nghi ngờ.
“Ừ… ừ, hơi lạnh một chút.”
Yoon Jae trả lời một cách ngượng ngùng, cậu bé liền đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Vậy để tôi đốt thêm lửa.”
Thoạt nhìn, cậu bé gầy gò này còn thấp hơn Yoon Jae một cái đầu. Chắc chỉ là học sinh cấp hai thôi. Yoon Jae nheo mắt lại rồi đi theo cậu bé ra khỏi cửa.
“Ở trong này. Cậu không nói là lạnh sao?”
Cậu bé đi giày ra ngoài quay đầu lại nói thêm. Yoon Jae không hài lòng nhưng vẫn cố gắng bước ra ngoài.
“…Này, cậu bao nhiêu tuổi rồi…?”
“Tôi? 16 tuổi.”
Quả nhiên là học sinh cấp hai. Yoon Jae cười gượng.
“Tôi 18 tuổi.”
“Tôi biết.”
“…”
“Xong chưa?”
Chưa kịp hỏi thêm, cậu bé đã nhanh nhẹn đi về phía bếp. Hình ảnh cậu bé ôm một bó củi đã chẻ sẵn đi về phía bếp lò trông rất quen thuộc. Yoon Jae đi theo sau, nhớ lại những chuyện đã xảy ra với mình trong ngày.
Cậu biết cha mình đi xem bói. Sau khi trúng cử nghị sĩ Quốc hội, dù lịch trình bận rộn, ông vẫn cầu nguyện ba bốn lần một ngày. Đối với Yoon Jae, đây là một loại mê tín mà người lớn thường tin tưởng, cha mẹ cậu cũng không bao giờ nhắc đến chuyện thầy bói, và cũng không dán bùa hộ mệnh kỳ lạ trong nhà, nên cậu không quan tâm lắm.
Nhưng hôm nay, lần đầu tiên cha đưa Yoon Jae đến đây. Và chỉ vì một câu nói của cậu bé nhỏ này, ông đã không chút nghi ngờ bỏ lại đứa con trai duy nhất của mình rồi đi về.
“Bây giờ không có phòng trống nào phù hợp, cậu hãy ở tạm phòng của Jun vậy.”
Theo lời Man Shin, “căn phòng” được giới thiệu thực chất chẳng khác gì bên ngoài đối với Yoon Jae. Tháng 10, đêm trong núi sâu lạnh lẽo khác thường, gió thổi mạnh đến mức cánh cửa kéo mỏng manh không thể ngăn lại được. Mỗi lần ra khỏi phòng, cậu đều phải đối mặt với cái lạnh này, điều đó quả là một cơn ác mộng. Khi cậu đưa mắt nhìn ra xa, cậu bé vừa bổ sung củi xong hỏi:
“Cậu cần gì nữa không?”
“…”
“Khi tôi đi chợ, ít nhất tôi sẽ mang theo một ít bánh quy.”
Sao lại có thể nói đến bánh quy được chứ. Yoon Jae cười khan vì câu nói không liên quan.
“Bánh quy thì không cần, nhưng tôi có một thắc mắc.”
“Ừ.”
“Tôi nên gọi cậu thế nào?”
Đối xử lịch sự với mọi người. Luôn giữ thái độ khiêm tốn và ôn hòa với bất kỳ ai. Dù đối phương có nhỏ hơn mình, thậm chí một đứa trẻ mới biết đi cũng không là ngoại lệ, cậu luôn dành cho đối phương tất cả sự tôn trọng. Đây là nguyên tắc mà Yoon Jae đã tuân thủ từ khi cậu mới biết nghe hiểu.
Dù vậy, cũng không thể cứ thế bỏ qua một cách bình thường được, mọi tình huống đều khiến người ta khó chịu. Việc không thể trở về ngôi nhà yên ấm, bị ném vào nhà thầy bói đã đủ tệ, lại còn bị một cậu bé xanh non xem như trẻ con.
Khi cậu không giấu giếm vẻ mỉa mai lạnh lùng và hỏi, cậu bé nhất thời không nói được gì. Sau đó, cậu nghiêng đầu và đưa ra một câu trả lời bất ngờ.
“Không cần thiết phải gọi tên tôi…”
“…?”
“Khi chúng ta chuẩn bị xong phòng khách, chúng ta sẽ không cần gặp lại nhau nữa. Nhưng nếu bạn cần… khách thường gọi tôi là Dong Ja*.”
*Dong Ja (Đồng Tử): đặt trong bối cảnh tôn giáo thường chỉ những đứa trẻ hoặc cậu bé. Trong Shaman giáo Hàn Quốc, Đồng Tử có thể được dùng để chỉ những linh hồn trẻ con hoặc các vị thần nhỏ tuổi.
Nói xong, cậu bé đặt phần củi còn lại về chỗ cũ. Yoon Jae khoanh tay, dùng đầu lưỡi ấn vào má trong. Dù không biết chính xác nguyên nhân gì dẫn đến tình huống này, nhưng chỉ có cậu bé trước mặt mới có thể xóa tan sự bực bội này ngay lập tức.
“Vậy… nhưng, Dong Ja.”
“Ừ.”
“Thường thì không gọi tên thật sao? Còn… không phải Man Shin đại nhân gọi cậu là Jun à.”
“Jun là tên ở nhà. Vì chỉ là tên cụ nội gọi, nên không phù hợp để khách gọi.”
“…”
“Cậu tò mò về tên tôi sao? Vậy thì hãy hỏi như thế này. Hãy hỏi trực tiếp cách xưng hô, tôi sẽ chỉ cho cậu những lời khách khác thường nói.”
“Thật xin lỗi…”
Không phải để châm chọc, mà chỉ cúi đầu xuống, ánh mắt giao nhau với cậu bé. Đôi mắt đen tựa mặt nước sâu thẳm tĩnh lặng. Vì vậy, Yoon Jae biết cậu bé đang chờ đợi câu trả lời của mình. – “Cậu tò mò về tên tôi sao? Nếu hỏi rõ ràng, tôi sẽ trả lời.”
“…Tên cậu là gì?”
Cậu bé chớp mắt rất cẩn thận.
“Young Soo.”
Đó là một đêm thu lạnh lẽo, xung quanh không một bóng người.
“Baek Young Soo.”
Vậy là một mối nhân duyên kỳ lạ bắt đầu vào một ngày tốt lành… Yoon Jae khẽ ghi nhớ.
