“Đôi khi tôi cảm thấy cả thế giới đang chống lại mình.”
Mi Ran lẩm bẩm một mình sau khi kết thúc lời cầu nguyện trong vô định. Đã hơn bốn mươi năm bà trốn chạy khỏi Chúa, chỉ khi đứa con gãy đổ, bà mới tìm đến núi Seoraksan. Những ngọn lửa giận dữ vẫn thường xuyên thiêu đốt bà
‘Tại sao tôi bị chọn làm vật chứa của thần linh? Tại sao tôi không được sống cuộc đời bình thường? Tại sao tôi phải xa con gái mới mười tuổi?’
Bị nhấn chìm bởi vô vàn câu hỏi, tâm trí bà gần như kiệt quệ. Nhưng chỉ khi đứng trước Young Soo, ánh mắt bà mới trở nên trong veo.
“Cục cưng của ta, xem ra con lại ngã nữa rồi.”
Thuở nhỏ, khi cậu còn bé bỏng, yếu ớt và ngây thơ hơn bây giờ- bà là người đầu tiên nhận ra điều kỳ lạ khi thấy đứa trẻ bỗng nhiên vấp ngã giữa nơi bằng phẳng, hay đột ngột thò tay vào bếp lửa đang cháy.
“Ta từng nuôi con nên ta biết. Young Soo không phải đứa trẻ hiếu động. Nhưng bị thương thường xuyên thế này là chuyện lạ.”
Lão bà Ryu Gwan, dù cơ thể già nua, vẫn miệt mài làm pháp sư, giao đứa trẻ cho đệ tử chăm sóc. Mãi đến lúc đó, bà mới trở về thăm cháu sau thời gian dài. Khi thấy những vết xước, những vết rách như giẻ rách trên người đứa trẻ, bà mới chịu để ý.
“Lũ yêu quái vô đạo này!”
Bà lão trút cơn phẫn nộ suốt nửa ngày.
“Lũ ma quỷ chẳng khác gì kẻ bất nhân. Thấy kẻ yếu thì bắt nạt, thấy người hiền lành thì hù dọa, thấy kẻ cứng cỏi thì muốn chà đạp. Đáng lẽ ta phải biết chúng sẽ lợi dụng lúc ta không để ý để hành hạ đứa trẻ.”
Một tuần sau, Ryu Gwan đeo chiếc vòng ngọc bích vào ngón tay non nớt của đứa cháu. Từ ngày đó, Beak Young Soo không còn vô cớ vấp ngã, không còn với tay vào ngọn lửa, hay đứng nhìn chằm chằm vào vũng nước nữa.
Vì vậy, cậu có thể mơ hồ hiểu được cảm giác “thế giới chống lại mình” mà Mi Ran từng nói. Và thứ duy nhất giúp cậu thoát khỏi cảm giác ấy, chính là chiếc vòng ngọc mà bà cậu đã đánh đổi bằng những lời cầu nguyện chân thành và sự hy sinh tột bậc.
“Ôi trời, Young Soo à… Con có sao không vậy?”
Dù đã cố gắng hết sức để bước đi thẳng thắn, nhưng có vẻ không thể che giấu hoàn toàn. Vừa bước vào lớp, giáo viên chủ nhiệm đã mở to mắt lo lắng hỏi. Trong môi trường giáo viên thường xuyên thay đổi, dù đã gặp nhau liên tục nửa năm nhưng vẫn chưa thật sự thân quen. Young Soo khẽ lắc đầu, trả lời bình thản:
“Dạ không sao ạ, có lẽ chỉ là bị chuột rút thôi.”
“Chuột rút? Sao quần áo lại thế này?”
Nghe câu hỏi, cậu cúi nhìn xuống bộ dạng của mình – ống quần hoàn toàn ướt sũng bùn đất. Tưởng rằng ngã trên nền tuyết sẽ không sao, nhưng có vẻ đã đụng phải vũng bùn lấp dưới lớp tuyết. Cậu thiếu niên vô cớ ho khan một tiếng đầy ngượng ngùng.
“Dạ… con bị ngã ở cổng trường…”
“Lại nữa? Hôm qua ở hành lang con cũng nói thế.”
“…”
“Rồi đột nhiên bị đứt tay nữa… Gần đây con có chuyện gì lo lắng sao?”
Là giáo viên tạm thời ở một phân hiệu chỉ có một học sinh tại vùng già hóa dân số. Một số người vẫn cố gắng hoàn thành trách nhiệm, dù có bỏ qua công khai cũng chẳng ai hay. Young Soo nở nụ cười nhẹ rồi lại lắc đầu.
“Dạ không ạ, có lẽ chỉ là con nghĩ quá nhiều thôi.”
“Vậy thì tốt quá… Nếu có việc gì cần giúp đỡ, con nên nói ra nhé.”
Young Soo gật đầu ngoan ngoãn, nhưng tâm trí đã lang thang tới nơi khác. Chiếc bùa hộ mạng quý giá mà bà cậu – vị pháp sư tài ba – đã dày công tạo ra để bảo vệ đứa cháu trai. Chiếc nhẫn ngọc được mài dũa tỉ mỉ theo kích thước ngón tay trẻ con ấy, không biết giờ có còn ở bên Yoon Jae?
Nếu vậy, chàng trai mà cậu thương mến hôm nay có được bình an không? Chỉ cần biết điều đó thôi, Young Soo cũng đủ yên tâm, chẳng cần phiền đến ai.
“Em định về sớm hôm nay nữa à?”
“Dạ, vâng.”
Số buổi vắng mặt đã chạm ngưỡng báo động. Nhà trường đã linh động giảm tải chương trình buổi chiều sau khi nghe lý do chính đáng về việc phải chăm sóc bà.
“Về việc học cấp ba…”
Giáo viên chủ nhiệm ngập ngừng lấy tài liệu từ cặp.
“Trường ta chỉ dạy đến hết cấp hai. Muốn học tiếp, em phải ra thành phố…”
Young Soo im lặng, đôi mắt không chút xao động.
“Đi xe buýt mất khoảng một tiếng, tính cả lượt đi về từ nhà em có thể mất tới 3-4 tiếng đồng hồ.”
Cậu gật đầu nhẹ. Chuyện học hành vốn chưa bao giờ nằm trong dự tính.
“Cấp ba không bắt buộc ạ.”
“Ồ? Em không định học tiếp sao?”
“Dạ không. Em có thể tự ôn thi lấy bằng.”
Young Soo đáp với giọng điệu bình thản, như thể đang nói về chuyện thời tiết. Cuộc sống nơi núi rừng đã dạy cậu chấp nhận mọi hoàn cảnh một cách nhẹ nhàng.
Không đến mức phải khách sáo. Young Soo dùng chiếc khăn nhận được phủi bụi trên áo ướt, rồi ngồi xuống ghế. Bầu trời vẫn âm u, không một dấu hiệu nào của nắng ấm.
Khi xe buýt dừng ở lối vào núi Seoraksan, cậu phải leo lên con đường núi, nhưng càng đến gần chùa Ryu Gwan, khí tức của hồn ma càng yếu đi, lòng lại càng thấy nhẹ nhõm. Bước xuống từ chiếc xe buýt đã chạy lâu, Young Soo ngẩng đầu, hít một hơi thật sâu.
Cậu siết chặt chiếc khăn quàng đã bung ra, rồi bước từng bước nhỏ. Xào xạc, xào xạc, dù cố gắng đi thật cẩn thận, nhưng trong chớp mắt, chân dưới đất mềm nhũn, cậu ngã phịch xuống đất. Hóa ra cuộc đời không có bà chăm sóc là như thế này sao.
Young Soo đang yên lặng bước vào lối leo núi thì đột nhiên dừng chân.
“…”
Ở lối vào bãi đỗ xe, cậu nhìn thấy một bóng hình quen thuộc. Dù biết là vô ích, cậu vẫn dụi mắt, nhìn lại lần nữa.
Chiều thứ Sáu, gặp người mình nhớ có lẽ là quá sớm. Đứng cứng người cả buổi, cuối cùng mới bước được một bước, đầu gối đã khuỵu xuống. Young Soo vội vàng dùng chân còn lại giữ thăng bằng, tránh được cú ngã xấu hổ, tay đè lên ngực trái đang đập thình thịch, ngẩng đầu lên.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ánh mắt họ chạm nhau. Dù muốn bảo Yoon Jae đang bước những bước dài tới đừng vội vàng, nhưng anh bất chấp con đường trơn trượt vì băng tan và cơn gió lạnh buốt, vẫn tiến lên mạnh mẽ, trong chốc lát đã đứng ngay trước mặt cậu.
Gương mặt anh vô cùng căng thẳng. Đôi mắt mở to đầy giận dữ, biểu cảm nghiến chặt răng trông xa lạ khiến cậu không khỏi nuốt nước bọt khô cứng. Chỉ khi thấy anh cởi áo khoác ra, cậu mới hiểu tại sao anh tức giận.
À, chưa kịp thanh minh, lời trách móc lạnh băng đã tuôn ra:
“Xin em, mặc áo vào.”
Yoon Jae giăng chiếc áo khoác ra sau lưng Young Soo, vụng về kéo phía trước lại. Cơn gió mạnh khiến Young Soo chao đảo, suýt ngã, cậu vội vịn vào cánh tay anh đưa ra phía trước, cúi đầu xuống.
“Em có biết hôm nay nhiệt độ âm 5 độ không? Em điên rồi à?”
Young Soo vẫn như thường lệ, chỉ khoác chiếc áo khoác đồng phục và quấn một chiếc khăn choàng.
“Không lạnh à? Hay là giác quan của em đã tê liệt hết rồi?”
Tất nhiên là lạnh rồi. Nhiều lúc tay chân tưởng như sắp đông cứng lại. Nhưng so với cái lạnh, việc làm bẩn áo của anh còn đau đớn hơn.
“…Mức này vẫn chịu được ạ.”
“Đồng phục sao lại thế này? Em bị bắt nạt à? Hay là trường học cháy rồi?”
Những câu hỏi dồn dập như đạn bắn khiến đầu óc quay cuồng, đối mặt với chất vấn, tinh thần cậu đã hoảng loạn rồi. Lúc này, anh nắm chặt vạt áo khoác đưa qua đưa lại, đầu cũng gật gù theo. Young Soo vịn vào vai anh trước mặt, cố gắng giữ thăng bằng cho cơ thể, vội hỏi:
“Anh… sao lại ở đây? Giờ này lẽ ra anh không nên…”
“Trả lời câu hỏi của anh trước đi. Rốt cuộc có ai bắt nạt em không?”
Giọng điệu lạnh lùng chất vấn mang khí thế khác thường. Trong ngữ khí ấy là một quyết tâm không thể làm ngơ, dường như nếu thực sự có chuyện như vậy xảy ra, anh sẽ không bao giờ tha thứ cho đối phương. Young Soo khúc khích cười.
“Bắt nạt gì chứ… Anh quên trường em chỉ có mỗi mình em thôi à?”
“…Ừ.”
Khuôn mặt nghiêm nghị vừa nãy thoáng chốc lấy lại vẻ tươi sáng của tuổi thiếu niên. Young Soo nhẹ nhàng vỗ vào bàn tay đang chỉ trỏ mình, nói khẽ:
“Vì em vừa bị ngã thôi. Trên đường đến trường có nhiều chỗ đóng băng, dễ trượt chân lắm.”
Có lẽ lời giải thích chưa đủ thuyết phục, Yoon Jae nhíu mày nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên. Young Soo nhún vai, định cởi áo khoác ra:
“Anh mặc vào đi. Để em mặc sẽ làm bẩn…”
“Mặc vào.”
Lời nói ngắn gọn nhưng đầy áp lực, những chiếc khuy áo khoác của Young Soo lại bị cài chặt. Yoon Jae thậm chí kéo hai ống tay áo dài quấn chéo trước ngực cậu rồi thắt nút như gói bánh. Young Soo ngơ ngác nhìn mình trông như cái bánh bao, trong khi Yoon Jae bật cười khẩy đầy hứng khởi.
“Lên trước đi. Lên đó rồi nói tiếp.”
Lee Yoon Jae ôm vai Young Soo bước nhanh. Hơi ấm quen thuộc tỏa ra từ vòng tay ân cần. Young Soo bị giữ chặt đến mức chỉ có thể ngẩng mặt lên nhìn Yoon Jae.
“Anh…”
“Lại muốn gì nữa?”
“Sao anh đến được? Giờ này đáng lẽ…”
Câu nói chưa kịp dứt. Ánh mắt Yoon Jae chạm vào cậu, cánh tay ôm siết chặt hơn. Young Soo theo bản năng biết điều gì sắp xảy ra, và khi đôi môi họ chạm nhau, cậu nhắm mắt lại.
Mỗi lần ép vào đôi môi mềm mại, cảm giác ma sát tinh tế từ làn da khô ráp vì gió lạnh khiến tim đập thình thịch. Sau chuỗi nụ hôn dài, Young Soo mở mắt nhìn thẳng vào đồng tử nâu đen sắc nét của Yoon Jae. Anh chầm chậm rời môi, vẫn không rời mắt.
“Có chuyện gì sao?”
Yoon Jae thở ra nhẹ như tiếng thở dài. Young Soo vội nắm lấy ống tay áo anh.
“Sao thế? Lại thấy thứ gì lạ à? Hay là…”
“Không phải lúc để lo cho anh đâu, Young Soo.”
“…Hả?”
“Lên trên nói, lên trên nói.”
Yoon Jae lại thúc giục, bước chân đi trước. Young Soo vội vàng bước những bước dài theo sau, không ngừng liếc nhìn gương mặt anh. Yoon Jae vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị.