“Yoon Jae, em gặp giáo viên một chút nhé?”
Cái giá phải trả cho việc liên tục vắng mặt các buổi học bù cuối tuần suốt mấy tuần không hề nhỏ. Đang vật lộn với đống bài tập chất cao như núi thay cho những buổi học đã bỏ lỡ, Yoon Jae từ từ ngẩng đầu lên. Qua khung cửa sổ hé mở, giáo viên chủ nhiệm lớp du học đứng đó với vẻ mặt đầy tiếc nuối.
“Kết quả bài thi toán chiều nay thật thảm hại.”
Nhìn con số giáo viên đưa ra, biểu cảm của Yoon Jae biến dạng vì sốc. Đó là điểm số anh chưa từng đạt được, thậm chí chưa từng tưởng tượng trong đời. Im lặng với khuôn mặt nghiêm nghị, giáo viên thở dài như đã đoán trước điều này.
“Bài làm bắt đầu từ ô thứ 2. Em thấy chứ?”
“…Vâng.”
“Không có câu nào sai, nếu làm đúng thì đã là điểm tuyệt đối. Nhưng để làm gì? Trong kỳ thi quan trọng, chỉ cần một sai lầm nhỏ như vậy là mọi thứ kết thúc.”
“…”
“Dạo này em thường xuyên bỏ học thêm, vắng mặt các buổi chuyên đề đặc biệt, nhưng vì Yoon Jae vẫn luôn làm tốt và thành tích không có gì bất thường nên trước giờ tôi chưa nói gì… Nhưng thế này thì mọi chuyện sẽ khác, em hiểu chứ?”
Đúng như tên gọi, đó là một sai lầm ngớ ngẩn nên anh chẳng thể nói gì. Yoon Jae cúi đầu một cách tôn kính.
“Em xin lỗi.”
“Đây là cuộc đời em, xin lỗi tôi để làm gì? Dù không biết em đang buông lỏng vì lý do gì, nhưng phải tỉnh táo lại. Không phải em nên bắt đầu chuẩn bị dần cho bài luận phỏng vấn sao?”
“Vâng ạ.”
“Tầng 1 có tài xế tới rồi. Hôm nay đến đây thôi, ngày mai cố gắng hơn nhé?”
Giáo viên gấp gọn bài kiểm tra làm không tốt rồi đưa cho Yoon Jae. Dường như muốn anh xem lại và lấy lại tinh thần. Yoon Jae cúi đầu chào rồi bước ra hành lang, ngay lập tức ném bài kiểm tra vào thùng rác đầu tiên thấy được.
Dù bài kiểm tra ở lò luyện có tốt hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng anh không thể phủ nhận tâm trí mình đang xao nhãng. Điều này trở nên rõ ràng hơn khi anh nhận được cuộc gọi lúc đang ăn tối ở cửa hàng tiện lợi tầng 1.
– Bà… bà đã xuất viện rồi… Vừa về tới nhà.
Giọng báo cáo thận trọng pha lẫn chút bối rối. Yoon Jae không giấu nổi vẻ ngạc nhiên, giọng tự nhiên cao hơn:
“Hôm nay á? Sao nhanh thế?”
– Ừ… Bác sĩ nói đã qua cơn nguy hiểm… Bà cứ nằng nặc đòi về nên em đành chiều theo ý bà.
Mới chỉ hai ngày Ryu Gwan nhập viện. Yoon Jae tưởng phải đến mai hoặc mốt mới có tin. Trong lúc anh im lặng, Young Soo cẩn thận tiếp tục:
– Có người quen của bà giúp đỡ nên về suôn sẻ… Xin lỗi vì em không báo trước.
“Không, không sao đâu…”
– Vốn định báo mà… sợ anh đang học nên thôi.
Một khoảng lặng ngắn. Khi Yoon Jae đang phân vân có nên nói “không sao” không, giọng nói nhỏ nhẹ vang lên:
– …Anh… anh có thể cho em biết khi nào tới được không?
Đó là một cảm giác kỳ lạ khó tả. Ánh mắt vô hồn lúc nãy của cậu bé hiện lên rõ mồn một trong tâm trí, hơi ấm từ những ngón tay vẫn còn in hằn trên da khiến toàn thân ấm lên. Yoon Jae thở dài không thành tiếng, nở một nụ cười bất giác.
“Anh đến ngay bây giờ nhé?”
– Giờ này làm sao đến được. Thực tế một chút đi.
Câu trả lời lạnh như băng khiến anh bật cười. Trời ạ, con người này… tốt với mình đến thế là cùng…
“Thứ bảy, buổi sáng anh sẽ lên. Em không cần ra đón đâu.”
– Ừ.
“Em cần anh mang gì lên không? Có gì muốn anh mua chẳng hạn?”
– Không có đâu. Chỉ cần anh đến thôi.
Một câu nói giản dị đến khô khan mà đủ khiến tim anh đập thình thịch. Dù đang ngồi yên nhưng cảm giác như mặt đất dưới chân đang chao đảo. Tình đầu có hình có dáng chạy dọc theo mạch máu. Yoon Jae nhắm chặt mắt rồi mở ra, cố lấy lại bình tĩnh.
“Vậy hẹn em thứ bảy nhé.”
Hậu quả là anh làm bài kiểm tra toán tối nay thảm hại hoàn toàn. Nghĩ lại vẫn thấy buồn cười, chỉ biết lắc đầu bật cười. Trưởng phòng Hwang đang lái xe liếc nhìn qua:
“Mệt lắm hả? Tuần nay cậu thức khuya học bài nhiều quá.”
“Không sao ạ, chỉ những ngày thường thôi.”
“Cuối tuần này vẫn lên chùa Ryu Gwan à?”
“Vâng.”
Trưởng phòng Hwang khép miệng một cách không tự nhiên. Trên nét mặt anh dường như còn điều gì đó muốn nói. Linh cảm mách bảo rằng đây là chuyện liên quan đến chùa Ryu Gwan. Yoon Jae thò đầu qua khoảng trống giữa ghế lái và ghế phụ, hỏi dồn như truy vấn:
“Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra việc gì sao?”
“Không có gì đặc biệt… Chỉ là cuối tuần này nghị sĩ và phu nhân cũng sẽ đến chùa Ryu Gwan.”
“…Cái gì?”
Cha hoặc mẹ cậu thường xuyên đến núi Seoraksan. Nhưng cả hai vợ chồng cùng đi thì không phải chuyện thường. Hàm ý rằng sẽ có việc hệ trọng xảy ra.
“Vì vậy tôi không biết nghị sĩ có muốn cho tôi đi cùng không. Vì thường khi đi cầu nguyện, ngài không thích có người đi cùng.”
“Cầu nguyện? Bây giờ không phải lúc bà làm những chuyện đó chứ.”
“Ừm, dù sao cũng nên báo trước thì hơn.”
Đây quả thực là lời khuyên đáng trân trọng. Kết thúc cuộc trò chuyện một cách xã giao, Yoon Jae ngồi trên xe vô thức lật lật chiếc điện thoại.
‘Young Soo có biết sự thật này không? Là biết rồi mới bảo mình đến, hay không biết nên mới nhờ vả…’
“Man Shin nằm bệnh không quan trọng. Tôi đến để bàn chuyện kế thừa.”
Mẹ anh ngồi trong phòng khách trả lời với giọng điệu ôn hòa. Dù đã qua nửa đêm, trong nhà vẫn tấp nập như ban ngày.
“Người kế thừa ư?”
“Chúng ta nên bàn về việc chọn người thừa kế chùa Ryu Gwan.”
“Đó không phải là việc bà ấy tự quyết định sao?”
“Con nhìn xem bà ấy bây giờ thế nào rồi? Làm sao việc kế thừa ngôi chùa thiêng lại có thể để mặc được? Tất cả tiền bạc trong ngôi nhà đó từ đâu mà ra?”
Câu chuyện bất ngờ khiến Yoon Jae nhíu mày. Mẹ anh nói về Ryu Gwan như một khoản đầu tư chỉ cần thu hồi vốn.
“Tiền đó… không phải là phí bói toán sao?”
“Khi đạt đến quy mô này, vấn đề không còn đơn giản vậy nữa. Giờ chúng ta phải đến gặp Man Shin.”
“Con không thực sự hiểu ý mẹ…”
“Cứ coi như vậy đi. Đây là chuyện của người lớn.”
Mẹ anh muốn kết thúc cuộc trò chuyện, không phải vì không muốn nói mà vì lười giải thích. Yoon Jae định quay đi nhưng rồi đổi ý, ngồi xuống ghế đối diện.
“Việc kế thừa này…”
“Hmm?”
“Ý mẹ là cậu ấy à? Nghe nói cậu ấy là đệ tử của Man Shin.”
‘Em không thể trở thành người kế thừa Ryu Gwan. Em chỉ muốn là chính mình.’ – Young Soo từng nói vậy, nhưng Yoon Jae vẫn muốn xác nhận. Liệu sau khi vị lão ni già yếu trút hơi thở cuối cùng – cậu bé có thực sự được tự do?
Trên ngọn núi sâu hẻo lánh nơi sóng điện thoại còn chẳng thể với tới, liệu cậu có thể thoát khỏi cuộc sống luôn phải sợ hãi trước những cơn mê sảng của bà lão ốm yếu và bóng tối đêm đêm?
“Con nói gì thế? Người kế thừa của Ryu Gwan đương nhiên là cậu ấy rồi.”
“…”
Tiếng ù tai chói tai vang lên trong tai. Yoon Jae mấp máy môi khô rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh hỏi tiếp:
“Dong Ja ư? Cậu ấy chỉ là một học sinh cấp hai thôi…”
“Giày càng nhỏ càng dễ điều chỉnh, dù không phải vậy thì tuổi tác cũng không thành vấn đề.”
“Sao có thể nói không thành vấn đề được? Cậu ấy còn phải học cấp ba, rồi vào đại học nữa.”
“Người kế thừa Ryu Gwan cần học vấn làm gì? Cho cậu bé ấy tốt nghiệp cấp hai là đủ rồi.”
Mẹ anh tròn mắt phản bác, khuôn mặt bà thể hiện rõ sự chân thành tin tưởng. Như thể khi bạn nói mặt trời mọc đằng đông lặn đằng tây, có người lại hỏi tại sao bạn nghĩ vậy. Yoon Jae bực bội vuốt tóc loạn xạ.
“— Dong Ja đã nói rồi. Cậu ấy không thể kế thừa nghiệp của bà.”
“Vậy sao? Tại sao?”
“Cậu ấy bảo bản thân không có tài năng. Ngay cả cái tên Ryu Gwan cũng chỉ là được ban cho.”
Lời thú nhận u sầu của Young Soo bị trích dẫn mà không được phép, khiến lòng Yoon Jae không khỏi khó chịu. Nhưng nếu không làm thế, có lẽ còn khó chấp nhận hơn. Mẹ anh cẩn thận chọn lời quan sát thái độ, rồi bật ra nụ cười khô khan đầy bất lực.
“Có vẻ như Man Shin rất muốn đoạn tuyệt dòng dõi nhỉ.”
“…Cái gì?”
“Mẹ thấy bà ấy muốn chấm dứt chùa Ryu Gwan. Vì thế mới nói thế với người kế thừa rằng con không có tài năng, không thể thay ta.”
Mẹ anh nhún vai cười khẩy, nụ cười ngắn ngủi đầy sắc lạnh. Yoon Jae quên cả phản ứng, chỉ biết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đột nhiên trở nên xa lạ của bà.
“Không đời nào. Chùa Ryu Gwan là nơi linh thiêng, ai cho phép tùy tiện đóng cửa?”
“…”.
“Có tên bà trong đó, con thực sự nghĩ nó thuộc về bà ấy sao? Dù sao cái tên này cũng chỉ là thứ bà được ban cho.”
Khúc khích, tiếng cười của bà vang lên như cô gái nhỏ trước chuyện thú vị. Không để ý đến vẻ mặt đờ đẫn của con trai, bà tiếp tục say sưa:
“Danh hiệu Ryu Gwan chỉ dành cho người mang dòng máu họ Ryu. Biết tại sao không?”
“…”.
“Bởi vị thần của họ chỉ chọn dòng máu họ Ryu. Tài năng pháp sư nằm ở khí chất con người, nhưng sức mạnh lớn đến đâu còn phải xem ý trời. Tức là—”
Một dự cảm lạnh sống lưng ập đến. Yoon Jae vô thức siết chặt nắm đấm buông thõng. Anh không muốn nghe câu chuyện tàn nhẫn về dòng máu này. Nhưng mẹ anh, sau cái chớp mắt do dự, vẫn tiếp tục như dao cứa:
“Khi Ryu Gwan chết đi, chỉ cần vị thần truyền được cho người kế thừa—”
“…Thật vô lý.”
“Đó chính là Man Shin vượt trên cả Ryu Gwan. Đứa bé Dong Ja con nói, có lẽ do còn quá trẻ, chưa đến lúc tiếp nhận thần linh.”
“Thật không thể tin nổi…”
“Nhưng giờ nó đã 16 tuổi rồi. Đủ tuổi gánh vác thần linh họ Ryu. Giờ chỉ cần chuẩn bị thuốc bồi bổ là xong.”
Yoon Jae lặng người nhận ra kế hoạch đáng sợ đằng sau những lời này – mẹ anh đang muốn biến Young Soo thành công cụ kế thừa cho dòng họ, bất chấp nguyện vọng của cậu.
Yoon Jae hít một hơi thật sâu, ngực nặng trĩu như đè dưới tảng đá vô hình.