Mãi đến khi Young Soo người đầy bùn đất nằm lên giường, cánh cửa gỗ mới bật mở một cách thô bạo. Yoon Jae theo phản xạ giơ hai tay lên che chắn ánh sáng chói lòa từ phía trước. Trời ơi, tiếng thở dài quen thuộc khiến cậu nhận ra đó là dì Mi Ran. Khi ánh đèn chói lóa dịu xuống, Yoon Jae mới hạ tay xuống, nhìn chiếc đèn pin trong tay cô và thở phào nhẹ nhõm.
“Dì ơi.”
Nhưng Mi Ran vẫn đứng im. Cô chỉ nhìn chằm chằm xuống Young Soo với vẻ mặt cứng đờ. Có chút giật mình, Yoon Jae kéo tấm chăn nặng nề đắp lên người Young Soo, rồi nói một cách bình tĩnh:
“Hình như phải gọi xe cấp cứu rồi. Cậu ấy đột nhiên khó thở rồi ngất đi…”
“…”
“Dì ơi?”
Lúc này, dì Mi Ran di chuyển chiếc đèn pin. Trong bóng tối, ánh sáng vàng rực quét từ đỉnh đầu đến ngón chân của Young Soo. Không giống như một người lớn đang chăm sóc đứa trẻ bị ốm, mà giống như một cảnh sát đứng trước hiện trường vụ án. Yoon Jae đờ người ra, nhíu mày ngước nhìn, thì đôi môi mỏng của cô yếu ớt mở ra:
“Tôi nên kiểm soát khách tốt hơn mới phải…”
“…Hả?”
“Nếu Man Shin biết chuyện này, chắc chắn sẽ gióng lên hồi chuông cảnh báo… Thật là đau đầu…”
Dù là tự nói với chính mình, nhưng ánh mắt cô lại đảo quanh trong không trung. Ánh đèn pin loạng choạng chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của Young Soo.
“…?”
Yoon Jae trừng mắt nhìn. Bàn tay cầm đèn pin của dì Mi Ran run rẩy.
“Khi nào những tà khí này mới bị rửa trôi lần nữa?”
Gương mặt tái nhợt, nụ cười ấm áp rạng rỡ ban ngày giờ chẳng còn dấu vết. Yoon Jae cứng đờ, từ từ đặt tay lên sàn nhà. Một linh cảm bất an dâng lên, như thể cô ta sắp lao vào Young Soo và siết cổ cậu bé.
“Bây giờ…”
“—Bồ Tát đại nhân.”
Ngay lúc đó, một giọng nói trong trẻo đến rợn người xé toang không khí căng thẳng. Yoon Jae cảm thấy tóc gáy dựng đứng, quay đầu theo phản xạ về hướng phát ra tiếng nói. Young Soo đã mở mắt, nhìn thẳng vào dì Mi Ran.
“Xin hãy trở về phòng.”
“…”
“Giả vờ như chưa thấy hoặc nghe bất cứ điều gì. Tôi sẽ giải thích rõ với bà.”
Nói xong, cậu bé chậm rãi ngồi dậy. Ánh đèn của Mi Ran lúc này mới lùi về phía sau. Sau một hồi im lặng, khi nghe Young Soo gọi “Bồ Tát” lần nữa, cô bỗng bật cười ha hả.
“Trời ơi, ha ha ha…”
Như đứa trẻ bị bắt gặp đang ăn vụng, gương mặt cô đầy vẻ ngượng ngùng và tinh nghịch. Cảm giác rờn rợn như có máu chảy dọc sau gáy khiến Yoon Jae trợn tròn mắt.
“Tôi cũng thật là, à ha ha… Vô lý quá, vô lý quá…”
“…”
“Không có gì nghiêm trọng đâu, ha ha… Xin lỗi nhé. Dong Ja, cả vị khách nữa.”
“Hà hà hà…” – Mi Ran để nụ cười cuối cùng lưu luyến trên môi rồi kéo mép miệng lên hết cỡ. Đôi mắt tròn xoe đảo liên hồi, cổ thẳng đơ khi cô bắt đầu lùi về phía sau. Tạch… tạch… Mỗi bước chân nhỏ dẫm lên sàn nhà tạo ra âm thanh rỗng tuếch như tiếng trống. Cho đến khi bóng dáng hoàn toàn biến mất sau hiên nhà, đôi lông mày bất động của cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó khi khép cửa với tiếng “cót két”.
Khi tiếng bước chân dần xa rồi mất hút trong sân thì Young Soo mới quay đầu lại. Yoon Jae vô tình đối mặt trực tiếp với cậu bé, nuốt nước bọt ực một cái. Young Soo trông hoàn toàn bình thường, vô sự, như thể chưa từng ngất xỉu.
“Trông có vẻ kỳ lạ, nhưng cậu đừng bận tâm. Bởi vì quá sợ hãi thôi.”
“…Cái gì?”
“Những người phụng sự thần linh vốn rất nhạy cảm với tình huống này. Khi bị chấn động đến mức lý trí mờ đi, họ bắt đầu hành động theo thói quen trong tiềm thức. Vì vậy đừng nghĩ rằng những gì vừa thấy là bản chất thật của Bồ Tát.”
“…”
‘Ý cậu là chứng đa nhân cách chăng?’
Nhìn vẻ mặt vẫn nhíu mày của Yoon Jae, Young Soo đứng dậy hoàn toàn. Cởi chiếc áo choàng dài phủ đầy bụi đất, cậu mặc lại áo thường ngày mà không biểu hiện khó chịu nào.
Cậu bé chỉnh trang lại áo quần, gấp chăn màn, lau sạch sàn nhà rồi quỳ ngồi đối diện Yoon Jae. Tư thế quỳ thẳng lưng trông tự nhiên và thoải mái lạ thường. Đôi mắt hai người chạm nhau, tĩnh lặng như nước sâu.
“Tôi tưởng đã giải thích đủ mọi thứ cần thiết, nhưng có vẻ không phải vậy.”
Giọng nói cậu như đầm lầy âm u, nhưng ánh mắt lại trong vắt không vướng chút phiền muộn. Cậu dường như không trách móc. Yoonjae thở dài vuốt mái tóc.
“Vậy giờ tình huống này… nếu nghe giải thích chi tiết thì tôi có thể hiểu được không?”
“Việc trai giới cầu nguyện vốn là để gột rửa những tà niệm tích tụ trong cơ thể từ đêm hôm trước. Suy nghĩ cá nhân được hình thành qua mắt, mũi, tai nên phải rửa mặt.”
“….”
“Còn nữa, ừm… À, cũng có hỏi về vấn đề ăn uống. Khi cầu nguyện chỉ chọn đồ ăn màu trắng, nghiền nát rồi ăn để trong cơ thể không lưu lại thứ gì xấu.”
“….”
“Và… trong lúc cầu nguyện, điểm giao thoa với thần linh sẽ hiện ra, nếu chạm vào từ bên ngoài sẽ bị chấn động tinh thần mạnh. Chuyện lúc nãy xảy ra là do vậy.”
Sau khi giải thích một cách bình tĩnh, Young Soo thở dài nhẹ.
“Giờ cậu đã hiểu chưa?”
Lần này, chỉ có Yoon Jae bị choáng váng bởi thái độ có vẻ thản nhiên của cậu. Yoon Jae nhìn gương mặt mềm mại của chàng trai trẻ, lưỡi đè vào phía trong má. Vậy là…
Một đứa trẻ 16 tuổi mỗi sáng 4h dội nước lạnh cầu nguyện hay gì đó, để chuẩn bị cho buổi cầu nguyện ấy phải uống cháo loãng suốt cả tuần, giờ toàn thân lại chi chít vết bầm đen nhìn thảm hại…
“À, tôi hiểu rồi.”
‘Nếu không bỏ thói quen châm chọc này, một ngày nào đó con sẽ gặp họa.’
Không biết từ lúc nào, lời đe dọa của cha bỗng vang lên rõ ràng như hồi chuông cảnh tỉnh. Nhưng lời nói đã vượt qua đầu lưỡi, và không may, Young Soo hoàn toàn không nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.
“Thật may quá. Vậy giờ thì…”
“Nhưng đó là nghi thức thanh tẩy ư? Khác với những gì tôi biết.”
“…Hả?”
“Ở thế giới phàm tục, việc này thường được gọi là bạo hành trẻ em.”
Young Soo chớp mắt với ánh nhìn kinh ngạc. Khuôn mặt cậu bé hoàn toàn không thể hiểu nổi ý nghĩa của những lời vừa nghe.
Yoon Jae cười khan rồi thở dài.
“Thật là… đáng lẽ phải gọi cảnh sát từ lâu rồi.”
Young Soo ôm lấy trán đang đau nhức, mở lời với Yoon Jae đang cúi đầu.
“Này, tôi có thắc mắc.”
“Không có gì đâu.”
“’Thế giới phàm tục’ mà cậu nói nghĩa là gì?”
Đầu ngón tay bỗng chốc cứng đờ, Yoon Jae chỉ ngước mắt lên nhìn. Young Soo nghiêng đầu sang một bên. ‘Thế giới phàm tục’ là gì chứ? Có phải cậu bé đang hỏi về nghĩa của từ này không? Trong lúc Yoon Jae im lặng vì bối rối, Young Soo lại hỏi:
“Với cậu, đây không phải là thế giới phàm tục sao?”
“…Cái gì?”
“Ý tôi là… cậu đang khẳng định tôi bị bạo hành. Bằng con mắt và lẽ thường của thế giới phàm tục.”
“…”
“Nói cách khác, cậu nghĩ nơi cậu đang sống là một thế giới hoàn toàn khác, nơi chúng ta không có chung lẽ thường và giá trị?”
‘Rốt cuộc có cần phải giải thích vòng vo phức tạp thế này không?’
Khi Yoon Jae há hốc miệng kinh ngạc, Young Soo lắc đầu.
“Không phải vậy đâu. Tôi, cụ nội, Bồ Tát… Tôi biết bắt một đứa trẻ nhịn đói, đánh đập, dội nước lạnh vào ngày giá rét là hành vi ngược đãi không thể tha thứ.”
“… Nhưng tại sao?”
“Bác sĩ chữa bệnh không coi việc mổ xẻ là bạo lực. Do lỗi của tôi, trời cao thực sự rất giận, điều đó là rõ ràng. Vậy nên dù có mệt mỏi, tôi cũng phải chịu đựng và cầu xin tha thứ. Như thế mới đúng.”
Nói xong, Young Soo kéo ống tay áo lên. Khi cậu cử động, Yoon Jae vô tình đảo mắt nhìn rồi bất giác thở dài. Cổ tay cậu bé chi chít vết bầm đen nổi rõ.
“…”
Không cần nhìn kỹ cũng biết đó là vết tay. Chính là chỗ Yoon Jae đã nắm chặt khi kéo Young Soo dậy. Màu sắc đen đúa đáng sợ ấy, không thể so với những vết thâm cũ, khiến Yoon Jae nghẹn lời.
“Cái này…”
“Tôi biết cậu khó chịu. Nhưng mong cậu hiểu rằng càng kéo dài, thời gian giải quyết càng lâu. Cậu chịu khó chờ một chút, tôi sẽ đưa cậu rời khỏi đây ngay.”
Yoon Jae không nghe thấy gì thêm nữa. Từ bên trong, cậu chăm chú nhìn cánh tay đầy thương tích rồi nhíu mày. Nếu chỉ va chạm nhẹ mà đã xuất huyết dưới da thế này, hẳn phải có bệnh gì đó đúng không? Nếu là triệu chứng dễ bầm tím, khó lành thì…
“… Phải đến bệnh viện kiểm tra ngay.”
Nghe câu nói dứt khoát ấy, Young Soo thở dài não nề.
“Tôi đã nói rồi, tôi không thể rời khỏi nhà này.”
“Cứ thế này thì để đến lỡ chết cũng được à?”
“Tại sao phải chết? Trừ khi có lở đất, còn không thì chuyện này sẽ không xảy ra.”
Young Soo trả lời lạnh lùng rồi lại kéo ống tay áo xuống. Yoon Jae quay mặt đi, chìm vào suy nghĩ. Điện thoại thì hết pin, chỉ còn chiếc điện thoại bàn cũ kỹ trong phòng trong. Dù có trốn đi chăng nữa, cũng không chắc sẽ an toàn đến được nơi có xe cộ, và quan trọng hơn, Dong Ja bị tẩy não bởi mê tín cũng sẽ không ngoan ngoãn đi theo.
“…”
Vậy tạm thời chỉ có thể đợi người đến đón. Cần phải ổn định lại tâm trí, sắp xếp lại nội tâm. Đây không phải chuyện cậu có thể giải quyết bằng cách hành động bồng bột không có kế hoạch.
“…Tôi hiểu rồi.”
Yoon Jae tự nhủ một cách bình tĩnh rồi giơ tay chỉ vào cánh tay Young Soo.
“Điều cuối cùng.”
“Ừ.”
“Nó… không đau sao?”
Young Soo cũng từ từ đưa mắt nhìn xuống. Cậu bé lặng lẽ nhìn đôi tay đặt ngay ngắn trên đùi mình rồi lập tức ngước lên gặp ánh mắt Yoon Jae. Trong không gian im lặng đến nặng nề, Young Soo nở một nụ cười chậm rãi và yếu ớt. Đây là lần đầu Yoon Jae thấy cậu cười.
“Dĩ nhiên là đau rồi. Tôi chợt nhận ra nó trông thật tệ hại.”