Trời vừa hừng sáng, thời hạn thỏa thuận sắp kết thúc, trưởng phòng Hwang sẽ đến đón Yoon Jae vào buổi chiều. Bất đắc dĩ nằm lên giường nhắm mắt nhưng không tài nào chợp mắt được. Suốt đêm tĩnh lặng, lời của Young Soo văng vẳng trong đầu. Mãi đến khi trời sáng hẳn cũng không thể chạy trốn.
“Trước 4 giờ chiều sẽ đến.”
Young Soo – người như thường lệ ra ngoài từ sáng sớm và chỉ trở về vào giữa trưa – nói vậy. Cậu bé đứng đó, hai tay ôm chiếc điện thoại quay số. Yoon Jae dùng cằm chỉ vào sợi dây điện thoại đung đưa.
“Sao lại mang cái đó tới?”
“Tôi nghĩ có thể cậu muốn dùng điện thoại.”
“Tại sao? Lịch trình đã được Dong Ja thông báo rồi mà.”
“Cậu không muốn gọi cho mẹ sao? Trẻ con luôn tìm về với mẹ mà.”
“…”
Vì quá bất ngờ, Yoon Jae thậm chí chẳng còn tức giận nữa. Anh bật cười khẩy hỏi lại:
“Nếu tôi là trẻ con, vậy Dong Ja là gì?”
“Tôi cũng là trẻ con.”
“Ồ thế à? Dong Ja vẫn là trẻ con sao?”
“Cậu cũng thế. Tuổi thanh xuân thoáng qua như chớp mắt, cớ gì phí hoài thời gian để phủ nhận chứ?”
“Được rồi, được. Tôi thua.”
Yoon Jae giơ hai tay đầu hàng. Young Soo nghiêng đầu: “Tôi đâu có đòi đấu tranh”, rồi đặt chiếc điện thoại xuống ngồi xuống.
“Này, cái này.”
Cậu đặt lên bàn một chuỗi tràng hạt nhỏ. Yoon Jae hỏi bằng ánh mắt đây là cái gì, cậu bé ngồi thẳng dậy giải thích:
“Cụ nội làm cho tôi. Mang theo bên người có thể che mắt quỷ hồn.”
“Che mắt?”
“Linh hồn của cậu sáng rực như đêm trăng, nên lũ quỷ như bướm đêm tụ lại. Chỉ cần phủ lên chút khí tức của Man Shin, sẽ đỡ hơn nhiều.”
Che khí tức… Yoon Jae nhớ lại khuôn mặt như gỗ hóa thạch ngàn năm của Man Shin, lòng dâng lên nỗi bất an kỳ quặc. Thà mang khí tức của cậu bé trước mặt còn hơn bà lão đáng sợ kia.
“Nếu cuối cùng là bà làm cái này, vậy cả tuần nay cậu làm gì?”
“Tôi tu luyện chưa đủ, nên không thể làm những thứ như vậy. Việc duy nhất tôi làm là khuyên can thần linh đừng hại cậu. Nếu không, ngay khi chia tay cậu, tôi sẽ gặp họa ngay.”
“…”
“Khi lời cầu nguyện sai lệch, tôi đã loay hoay không biết phải làm sao… May nhờ có bà ở bên, tôi mới kịp thời gian. Cậu không lo mình không thể đến trường sao?”
Nói cách khác, để Yoon Jae có thể trở về Seoul trong tuần này bằng mọi giá, suốt mấy ngày qua cậu bé đã dành cả ngày để cầu xin thần linh tha thứ. Yoon Jae khoanh tay nhìn xuống chuỗi hạt. Một chuỗi hạt gỗ nhỏ với viên ngọc bích ở cuối.
Dĩ nhiên, cậu không định mang thứ này theo người. Chỉ cần dỗ dành đôi chút là cha mẹ mê tín sẽ tin ngay. Cậu chỉ muốn trốn khỏi nơi này trước đã.
“…”
Nhưng dù sao đi nữa, với cậu bé trước mặt – cậu không thể không cảm thấy mắc nợ. Dù là hành động do bị người lớn tẩy não, nhưng suốt tuần qua cậu bé cũng đã cố gắng vì mình mà? Yoon Jae từ từ ngẩng đầu lên, nói ra suy nghĩ thật lòng:
“Dù sao thì cũng cảm ơn cậu, Dong Ja.”
Lúc này, Young Soo tròn xoe mắt. Như thể lần đầu tiên trong đời nghe thấy lời “cảm ơn”, khuôn mặt cậu bé lộ rõ vẻ kinh ngạc. Trước phản ứng bất ngờ, Yoon Jae thoáng chốc hoảng hốt, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh hỏi:
“Vậy… tôi có thể làm gì để đền đáp cậu không?”
“…Đền đáp?”
“Dù là ở Seoul, nếu cậu cần gì, tôi có thể gửi cho cậu… kiểu như vậy đó.”
“Đến trường chỉ có một mình, ngày ngày chịu đựng cùng các cụ già… Chắc cũng có nhiều thứ muốn có, nhiều điều muốn làm lắm nhỉ? Nếu trong số đó có thứ giải quyết được bằng tiền, tôi có thể dễ dàng đáp ứng. Thế là cậu thoát khỏi cảm giác mắc nợ, cũng dễ quên đi.”
Young Soo im lặng một lúc. Dù trông rất thận trọng, nhưng dường như cậu không phải vật lộn tìm câu trả lời. Ngược lại, có cảm giác cậu đang do dự không biết có nên thổ lộ điều đã nghĩ ra hay không. Chẳng lẽ muốn thứ gì đắt đỏ lắm? Yoon Jae bật cười, nhún vai:
“Cứ thoải mái nói đi. Bình thường cũng được.”
“Vậy thì… cậu.”
“Hửm? Ừ, tôi đây.”
“Tôi có thể… được lặng lẽ ngắm cậu không?”
Yoon Jae chậm một nhịp: “Hả?”. Young Soo không chớp mắt nhìn thẳng vào mặt cậu.
“Cho đến khi có người đến đón cậu về…”
“…”
“Tôi chỉ muốn nhìn ngắm. Có lẽ cả đời này không còn thấy thứ gì đẹp đẽ như thế nữa… Tiếc quá, không nỡ bỏ lỡ.”
Có lẽ Young Soo hơi căng thẳng. Ánh mắt cứng đờ, cuối câu hơi run.
‘Muốn nhìn mình ư? Hay là linh hồn kia?’
‘Không biết nếu bị từ chối, cậu ta sẽ làm mặt gì nhỉ?’
Trước trò tưởng tượng tinh quái chợt hiện, Yoon Jae bật cười thầm.
“Rồi cậu định… nhìn thế nào?”
“Cậu cứ làm việc của cậu đi. Tôi sẽ không làm phiền đâu.”
“Nếu có ai nhìn, tôi sẽ căng thẳng không học được.”
Young Soo lập tức im bặt, dường như đang nghĩ nên nói gì. Cậu bé chớp mắt liên hồi rồi nhanh chóng cúi đầu xuống.
“…Tôi hiểu rồi…”
Rồi khi cậu định đứng dậy khỏi sàn nhà, Yoon Jae theo bản năng giơ tay ra nắm lấy cánh tay cậu bé.
“Đùa thôi. Cậu muốn thế nào cũng được.”
Lời nói vội vã thốt ra khiến cậu chợt thấy hơi hối hận. Chết, không biết tay cậu bé có đau không. Nhưng Young Soo chỉ quay lại chỗ ngồi, lặng lẽ nói lời cảm ơn.
“Cảm ơn cậu.”
Thực ra cũng chẳng có gì để làm. Tài liệu học một tuần đã xong từ lâu, bài tập cũng chẳng còn. Nhưng ngồi đối diện nhau trong im lặng thế này cũng kỳ quặc, nên Yoon Jae lấy ra một đề thi thử với đầy những phần cần học thuộc lòng.
Trong lúc Yoon Jae bày giấy bút, Young Soo ngồi khoanh tay bất động. Không nói năng, cũng không rời mắt khỏi cậu.
“…”
Chỉ có tiếng sột soạt của tờ giấy mỏng xé tan không khí tĩnh lặng. Mỗi lần đưa bút, Yoon Jae lại ngước mắt quan sát cậu bé trước mặt. Young Soo nhìn Yoon Jae với vẻ mặt không chút xao động, nhưng ánh mắt không hề chạm nhau. Ánh sáng mờ ảo khiến đôi mắt đen ấy trông như dòng sông lấp lánh dưới trăng khuya.
“Ngồi thế kia chân không đau sao?”
Khi Yoon Jae đưa mắt nhìn lại giáo trình, một tiếng thở nhẹ của Young Soo vang lên. Dường như đó là thói quen khi cậu muốn nói điều gì.
“Tôi quen rồi, không sao đâu.”
“Cái gì cũng quen được sao…”
Cậu lẩm bẩm, cầm bút nguệch ngoạc vài nét vô nghĩa trên giấy, rồi lại đưa mắt nhìn lên. Lần này ánh mắt cả hai chạm nhau. Mí mắt Young Soo khép hờ, hàng lông mi dày như bức rèm lướt nhẹ theo nhịp thở.
“Dong Ja.”
Tôi buột miệng gọi mà chẳng có chủ đích gì.
“Sau khi tôi rời đi… hãy đến Seoul chơi nhé.”
“…”
“Tôi sẽ dẫn cậu đi khắp nơi.”
‘Nhân tiện ghé qua bệnh viện và trung tâm tư vấn bạo lực gia đình.’
Dĩ nhiên cậu nuốt nửa sau câu nói. Young Soo không đáp. Dù tò mò không biết biểu cảm cậu bé lúc này thế nào, cậu vẫn cúi mặt không ngẩng lên.
Trưởng phòng Hwang đến lúc hơn 3 giờ chiều, sớm hơn dự kiến một tiếng. Nghe tiếng gọi từ phía cửa, Young Soo thoáng hiện vẻ ngạc nhiên nhưng ngay lập tức đứng dậy thật nhẹ nhàng.
“Hành lý chỉ có chừng này thôi ạ?”
Young Soo chỉ vào chiếc ba lô đã thu xếp sẵn. Cậu định gật đầu nhưng dừng lại, bởi cậu bé đã tự nhiên xách ba lô lên một cách đầy chủ động.
“Ba lô của tôi thì sao?”
“Vì là hành lý của khách.”
Có vẻ cậu đã ngấm sâu tư tưởng “khách là thượng đế” từ nhà. Trước khi Yoon Jae kịp ngăn cản, Young Soo đã đeo ba lô lên vai, chỉ vào chuỗi tràng hạt trên bàn:
“Đeo nó vào cổ tay đi. Phải thế mới ra khỏi cửa được.”
“…”
Dù không mấy hài lòng, cậu đành tạm nghe theo. Đeo tràng hạt vào tay xong, cậu giật lại ba lô từ tay Young Soo.
“Cái này nặng lắm.”
Young Soo do dự một chút nhưng không cố giành lại. Chiếc ba lô chật ních quần áo và sách khiến ngay cả Yoon Jae cũng thấy nặng. Khi liếc nhìn quanh phòng xem có quên gì không, cậu phát hiện chiếc áo phao treo trên tường, bèn lấy xuống.
“Tôi để lại cái này, Dong Ja mặc đi.”
Khoác chiếc áo lên đôi vai gầy, mắt Young Soo hơi mở to. Trông cậu lúng túng như trẻ con mặc đồ người lớn do thân hình quá nhỏ bé, nhưng biết làm sao được.
“Cầu nguyện gì đó chỉ nói mặt phải sạch sẽ, đâu có bắt phải chịu rét. Cậu mặc đi. Đừng để lúc không ra ngoài được lại khổ sở vì cảm.”
“…”
“Rồi hãy đến Seoul… thật đấy.”
Yoon Jae đặt túi xuống, lấy ra cuốn sổ tay và cây bút. Khi cậu viết số điện thoại lên trang giấy xé rồi đưa cho Young Soo, cậu bé đón nhận mảnh giấy với vẻ mặt bối rối.
“Dùng cái này để liên lạc nhé.”
“…”
“Nhất định đấy.”
Young Soo không phản ứng gì. Vì chẳng còn gì để nói, Yoon Jae cũng lặng lẽ đeo ba lô lên vai và mở cửa.
Khi Yoon Jae đã bước ra sân thì Young Soo mới theo ra. Không biết có phải vì đã cởi áo khoác và mặc lại bộ đồ sinh hoạt mỏng manh hay không. Yoon Jae đưa túi cho trưởng phòng Hwang rồi ngoái lại nhìn dãy nhà phụ. Dù đã một tuần trôi qua, hiên nhà vẫn lạ lẫm, những ô cửa sổ nhuộm màu vàng rực của nắng thu.
“Ngài chuẩn bị đi rồi sao?”
Nghe giọng nói quen thuộc, Yoon Jae quay lại thấy dì Mi Ran đứng đó với vẻ mặt tiếc nuối. Cậu cúi đầu mỉm cười.
“Vâng, cảm ơn dì vì những ngày qua.”
“Không có gì. Làm phiền ngài quý khách…”
“Ôi, Man Shin đại nhân cũng ra tiễn nữa kìa.”
Ngước lên nhìn, Yoon Jae thấy bà lão khom lưng chống gậy đứng đó. Khác hẳn vẻ mặt lạnh lùng khi ngồi trong phòng khách, Man Shin lúc này trông như một bà lão bình thường. Yoon Jae vội vàng cúi gập người.
“Cháu chào…”
Cậu ngập ngừng không biết nên xưng hô thế nào với người phụ nữ có vẻ ngoài hiền hậu này. Danh xưng “Man Shin đại nhân” nghe thật kỳ quặc, không thể thốt ra nổi. Cuối cùng, Yoon Jae chỉ ậm ừ và nở nụ cười ngượng ngập.
“Thời gian qua nhờ có ngài giúp đỡ.”
“Ừ.”
Đôi mắt bà lão đảo qua lại giữa khuôn mặt và cổ tay Yoon Jae.
“Đừng tháo nó ra khỏi người. Cho đến khi ngài chuyển lời lại cho Nghị viên Lee.”
Yoon Jae nhai đi nhai lại mấy lần mới hiểu “Nghị viên Lee” là chỉ cha mình. Cậu gật đầu, nhưng không hứa.
Vừa quay người, ánh mắt cậu vượt qua vai bà lão nhìn về phía chàng trai trẻ. Young Soo đứng chắp tay, mắt cúi xuống. Gương mặt cậu bé bình thản như mọi ngày.
“Tất nhiên rồi…”
Yoon Jae không rời mắt khỏi cậu bé, khẽ thì thầm.
“Tôi xin phép.”
“Ừ, mặt trời trên núi lặn nhanh lắm, nhanh chân kẻo tối.”
“Thượng lộ bình an, chào ngài.”
Khi bà lão và dì Mi Ran lần lượt nói lời tạm biệt thì Young Soo vẫn im lặng, không có dấu hiệu định chào hỏi.
Yoon Jae lặng lẽ lùi bước, ánh mắt vẫn dán chặt vào gương mặt cậu bé cho đến khi phải quay đi, nhưng chưa một lần được đáp lại.
“…”
Theo chân Trưởng phòng Hwang bước qua cổng, Yoon Jae quay đầu nhìn lần nữa. Dì Mi Ran thì vẫy tay cười, Man Shin ra hiệu đi nhanh kẻo trễ, còn Young Soo vẫn cúi đầu, bất động.
“Thiếu gia, chúng ta phải đi thôi.”
Có lẽ cảm nhận được sự do dự của Yoon Jae, Trưởng phòng Hwang lại giục. Yoon Jae đáp “vâng” rồi cuối cùng bước qua cổng lớn. Sợi dây vàng lướt qua đỉnh đầu, không khí ẩm ướt bên ngoài dính vào má. Một cảm giác kỳ lạ.
“…”
Nói là lời tiên tri thì vô căn cứ, nói là linh cảm lại quá mơ hồ. Chỉ một câu hỏi mãnh liệt lóe lên trong đầu:
‘Cứ về như thế này có ổn không? Để lại đứa trẻ ấy – đứa trẻ trầm lặng, vô cảm – một mình ở nơi này, thật sự không sao chứ?’