Mỗi bước chân của những người khiêng kiệu khiến chiếc kiệu rung lắc nhịp nhàng.
Có lẽ vì cảm thấy khó chịu trong lòng mà Hyeon Dan-ryeong hơi say xe. Khi y vén rèm nhìn ra ngoài, Neung-cheon đang cưỡi ngựa ngay bên cạnh, liền ghé sát mặt lại.
"Sao?"
"Ta có gọi ngươi đâu. Tránh xa ra. Ta càng say xe hơn."
"Ha ha, một vị tướng quân cưỡi ngựa chinh chiến khắp đại lục lại say xe, chó hoang ngoài đường cũng phải cười cho thối mũi."
"Phải, ngươi đang cười đấy."
Hyeon Dan-ryeong hừ lạnh một tiếng, đã vén rèm rồi thì tiện thể ngắm cảnh bên ngoài. Không hiểu sao lại thấy kiệu rung lắc mạnh hơn, thì ra đã đến Hoàng cung, đang lên bậc thang dẫn vào Nhân Hòa Môn.
Đã muộn nên Nhân Hòa Môn thường ngày vắng vẻ, nay lại có khá nhiều người ra vào. Những người lính gác trước Nhân Hòa Môn trừng mắt nhìn từng người. "Hôm nay là Thanh Vũ Đoàn gác đêm sao?", Hyeon Dan-ryeong thầm nghĩ khi nhìn thấy những gương mặt quen thuộc lẫn trong đám lính gác.
"Hắc Ảnh Đoàn Trưởng đến rồi ạ! Người bên trong là...?"
"Là Il se đi đến Tử Kiến Điện. Hôm nay theo lệ phải có người đến Tử Kiến Điện vào giờ Tuất để sủng hạnh."
Người lính gác chào hỏi Neung-cheon đang cưỡi ngựa đi bên cạnh rồi hỏi, sau khi nghe câu trả lời liền tìm trong sổ sách, "À, vâng. Đúng vậy ạ." rồi gật đầu, ghi chú vào sổ.
"Hôm nay là Thanh Vũ Đoàn gác đêm. Mà sao không thấy Thanh Vũ Đoàn Trưởng đâu nhỉ? Đi gác ở cổng khác rồi sao?"
"À, vâng, Đại tướng quân sai đi đưa thư cho phủ Đại Mã Thị Lang ạ. Khoảng một canh giờ nữa sẽ về thôi, có cần thần bẩm lại là Neung-cheon công tử tìm không ạ?"
"Không cần đâu, ta chỉ hỏi vì không thấy thôi mà. Dù sao hôm nay ta cũng gác ở Chính Lễ Môn. Được rồi, vất vả rồi. Hẹn gặp lại."
Sau khi vào Hoàng cung, Neung-cheon liền giao ngựa cho người chăn ngựa rồi bắt đầu đi bộ bên cạnh kiệu. Khi còn cưỡi ngựa thì còn giữ khoảng cách, giờ lại đi sát rạt vào thành kiệu. Hyeon Dan-ryeong bực bội phủi phủi rèm về phía hắn.
"Ngươi gác ở đâu?"
"À, Đại tướng quân bảo phải tăng cường cảnh giới nên sai ta ra gác. Ngài ấy tuổi cao sức yếu còn đích thân ra gác, ta trẻ khỏe sao dám từ chối."
"À", Hyeon Dan-ryeong gật gù tỏ vẻ đã hiểu.
Mấy ngày trước, sau khi mọi chuyện với Jeong Thành Vương tạm lắng xuống và có kết quả xử lý, tướng quân Ha Yeong-chan đã đến nhà Hyeon Dan-ryeong. Vị ấy không nói gì nhiều, chỉ uống chén rượu với Hyeon Dan-ryeong và phụ thân y rồi rời đi. Trước khi đi, ngài khẽ vỗ vai Hyeon Dan-ryeong hai cái, đó là cách an ủi riêng của ngài, và Hyeon Dan-ryeong biết rõ đó là lý do ngài đến.
Vị lão nhân cổ hủ, bảo thủ, chỉ biết "trung thành", "kỷ luật" này thường khiến thuộc hạ phát điên, nhưng ngài không làm việc sai trái, lại luôn gương mẫu nên được cấp dưới kính trọng lâu dài.
"Ngài ấy cũng sắp về hưu rồi, không nghỉ ngơi đi, lại còn đích thân ra gác đêm hôm khuya khoắt thế này."
"Không phải tác phong của ngài ấy thì là gì. Nhất là vào thời điểm phải tăng cường cảnh giới Hoàng cung như thế này."
Trước thềm đại quan, ai nấy trong Hoàng cung đều bận rộn. Không chỉ quý tộc, cung nhân, mà còn cả việc chuẩn bị cho đại quan, sửa chữa điện các, thương nhân, nhân công ra vào tấp nập. Dù có kẻ khả nghi trà trộn vào cũng khó mà phát hiện ra.
Thậm chí, đây là thời điểm nào cơ chứ? Ngay sau khi xảy ra vụ ám sát hoàng tử - theo tin đồn có phần sai lệch. Liên quan đến vụ việc đó, nhiều quan chức cấp cao trong quân đội đã bị cách chức, tống giam - cũng theo tin đồn sai lệch.
"Lính gác nghiêm ngặt hơn gấp mấy lần bình thường, trừng mắt nhìn người cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa, mới hôm kia còn bắt được một kẻ khả nghi trà trộn vào cung giả làm thương nhân mang lễ vật đến, hóa ra là tư thông với cung nữ. Kẻ bị trị tội vì chuyện này cũng không ít đâu."
"Hừ hừ..."
Hyeon Dan-ryeong chỉ biết cười trừ. Nếu là lúc khác, y đã kinh ngạc hỏi chuyện yêu quái gì thế này, nhưng dạo gần đây toàn chuyện động trời, y chỉ thấy hết hồn chứ chẳng còn gì.
"Sao, chẳng phải Dan-ryeong ngươi giờ không được tự tiện vào Hoàng cung nữa sao. Nhìn cho kỹ vào."
Hyeon Dan-ryeong ghét cái vẻ mặt nhơn nhơn vừa cười vừa nói của hắn, bực bội vỗ mạnh rèm vào mặt hắn. Nhưng đúng như lời hắn nói, y ngắm nhìn Hoàng cung, nơi mà y không thể tự do ra vào như trước nữa.
Quả thật, vào giờ này mà mọi người vẫn tất bật đi lại, xen lẫn vào đó là những gương mặt xa lạ. Cũng phải thôi, đại quan để phong tước vương cho thân vương, lập phủ riêng, mấy năm chưa chắc đã có một lần. Chuyện này sẽ không xảy ra ít nhất mười mấy năm nữa, cho đến khi con cái của Hoàng thái tử hiện tại trưởng thành. Ở đây không thấy, nhưng bên kia tường, điện Nguyên Đường, nơi tổ chức đại quan, vẫn sáng rực như ban ngày, chắc là nhân công vẫn còn đang làm việc.
"Ai nấy đều bận rộn."
"Người bận rộn nhất chắc là Hyo-gang công tử, nhân vật chính của đại quan. Không biết dạo này ngài ấy có ngủ đủ giấc không nữa. Giữa lúc bận rộn như vậy mà còn tranh thủ thời gian đi gặp gỡ Ya Yeon, thật là hết lòng hết dạ. Dù vậy, chắc hôm nay ngài ấy cũng phải bớt thời gian ngủ để giải quyết núi công việc đang chờ, chắc cũng sủng hạnh nhanh thôi. Tốt rồi, Dan-ryeong. Hay là tiếc nhỉ?"
Hyeon Dan-ryeong trừng mắt nhìn hắn, chắc sợ bị đánh vào môi bằng thứ gì đó còn đau hơn rèm, Neung-cheon lùi lại một bước. Hyeon Dan-ryeong liếc nhìn hắn một hồi rồi cũng chán, dời mắt đi.
Không biết bọn họ thấy có gì hay mà hăng hái chuẩn bị cho đại quan thế không biết. Đại quan xong thì ngài ấy sẽ rời khỏi đây thôi mà. Vậy thì Hoàng cung này sẽ trở nên trống trải, cô tịch lắm, vô ích thôi.
Hyeon Dan-ryeong thở dài, lòng đầy cô tịch.
"Nhắc mới nhớ, Hae-yul cũng đang bận rộn chuẩn bị cho hôn lễ. Nghe nói hôm qua đi chọn lễ phục ở tiệm vải với người bạn đời, hôm nay cũng đi dạo phố cùng nhau. Đã từ từ vui vẻ như một đôi uyên ương rồi."
"Hay là ta cũng cưới vợ nhỉ..."
Hyeon Dan-ryeong lẩm bẩm, Neung-cheon đang thao thao bất tuyệt liền im bặt. Hắn nhìn Hyeon Dan-ryeong với vẻ mặt như vừa nghe thấy chuyện lạ, rồi cười khẩy.
"Nếu cô ngươi nghe thấy chắc mừng lắm đấy. Nếu ngươi thật sự muốn cưới, ta có thể giới thiệu cho ngươi mấy chục mối tốt."
"Thôi đi, dẹp đi."
Cả thế gian vui vẻ, chỉ có ta buồn bã đêm nay. Hyeon Dan-ryeong chán ghét phất tay, đánh vào rèm. Kết quả là chiếc vòng tay trên cổ tay y trượt xuống khỏi tay áo.
"..."
Chắc chỉ còn cái này thôi. Cất vào hộp đẹp, giấu sâu trong tủ, thỉnh thoảng lén lút lấy ra ngắm nghía, vật kỷ niệm cũng giống như ký ức vậy. Sau này sẽ chỉ lén lút giữ lại ký ức, không thể nói với ai.
Khi Hyeon Dan-ryeong thở dài vuốt ve chiếc vòng tay thì chiếc kiệu khựng lại. Bên ngoài vang lên tiếng Neung-cheon, "Đến Tử Kiến Điện rồi."
--------------------------
Có lẽ đã lâu lắm rồi y mới đến Tử Kiến Điện vào ban đêm.
Mỗi lần đến để sủng hạnh, chỉ khoác mỗi áo trường bào rồi ngồi trong tẩm cung chờ Hyo-gang đến, y luôn phải giữ tư thế ngồi ngay ngắn, nhìn chằm chằm vào cung nữ đứng bên cạnh cửa, chia sẻ sự im lặng, chẳng khác nào ngồi trên đống lửa. Giờ nghĩ đến việc chuyện này cũng sắp kết thúc thì y lại thấy vừa mừng vừa tiếc.
"Chắc là điện hạ bận rộn trước thềm đại quan nên đến muộn ạ. Dạo gần đây ngài ấy ốm nặng, lại còn bận rộn nhiều việc nên càng thêm bận rộn."
Đã đến giờ hẹn mà Hyo-gang vẫn chưa đến, cung nữ bẩm báo. Hyeon Dan-ryeong im lặng gật đầu, thầm nghĩ, "Không biết đã chép xong Càn Khôn Kinh Thư chưa nữa."
Ban ngày Hyo-gang đã đến tìm Hyeon Dan-ryeong.
Đang bận tối mắt tối mũi mà vị ấy đến đây làm gì, Hyeon Dan-ryeong đang tỉa cây cảnh thì thấy Hyo-gang dẫn theo người hầu xông thẳng vào sân trong, kinh ngạc đến mức suýt nữa thì tỉa nhầm cành. Anh vội đặt dụng cụ xuống.
"Điện hạ đột nhiên đến đây là có chuyện gì ạ. Mời ngài vào trong."
"Không cần đâu. Ta chỉ ghé qua một lát thôi..., phải đi ngay đây."
Thấy Hyo-gang ngăn cản y vào sảnh chính, chắc chắn là ngài ấy đến không phải để rảnh rỗi rồi, Hyeon Dan-ryeong nghi hoặc, nhưng vẫn ngồi xuống trước hiên nhà, đối diện nhau qua chiếc bàn trà nhỏ.
"Đoàn Sư dạo này..., vẫn khỏe chứ ạ. Chắc là được nghỉ ngơi nên sắc mặt tốt hơn trước, nhìn rất vui vẻ."
"Vâng, thần thấy sắc mặt điện hạ cũng hồng hào hơn nhiều. Nhưng nghe nói dạo này ngài rất bận, không biết có chuyện gì ạ."
Lần cuối hai người gặp nhau ở Đông Cung chỉ mới hôm kia, nhưng sau khi chào hỏi như thể đã mấy năm không gặp, Hyeon Dan-ryeong lo lắng không biết có chuyện gì xảy ra nên hỏi ngay. Hyo-gang xua tay cười ngại ngùng.
"Ta chỉ muốn biết Đoàn Sư dạo này thế nào thôi, Đoàn sư không tiện vào cung nên ta phải đến thăm hỏi. Nếu không thì khó mà gặp được ngài."
"..., Thần xin tạ ơn."
Thực ra Hyeon Dan-ryeong đã định đến Tử Kiến Điện vào tối nay, nhưng với Hyo-gang thì xem như không có chuyện gặp Hyeon Dan-ryeong.
Nhưng ngay cả người bị đuổi khỏi danh sách của quan phủ vì phạm tội mà ngài ấy vẫn coi là sư phụ, bận rộn như vậy vẫn đến thăm hỏi, thật là đáng quý. Lòng ấm áp, Hyeon Dan-ryeong giấu vẻ mặt hài lòng đi, uống trà rồi hỏi.
"Không biết, việc chuẩn bị cho đại quan thế nào rồi ạ. Thời gian gấp rút chắc ngài không có thời gian nghỉ ngơi ạ."
"Vâng, thực ra đêm qua ta chép Càn Khôn Kinh Thư đến gần sáng mới ngủ. Nhưng vẫn còn khá nhiều..., ta định là không ngủ ba bốn đêm thì xong, ai ngờ lại nhiều đến thế. Người đóng khung tranh bảo phải đưa đến vào tối nay nên ta phải về chép tiếp thôi."
Hyo-gang cười ngượng nghịu. Càn Khôn Kinh Thư ghi lại lịch sử lập quốc của Thương Dương, giai thoại và thành tựu của các vị tiên vương, tâm tư và hành vi của người cai trị dân chúng. Người kế vị hoàng vị hoặc vương vị ở Thương Dương phải tự tay chép lại để khắc ghi vào lòng. Số lượng kinh thư rất lớn, thường phải chép dần trong thời gian dài trước đại quan. Nay phải chép trong mấy ngày thì vất vả là phải.
"Điện hạ đã làm xong bài tác thi chưa ạ?"
Hỏi về một nhiệm vụ khác phải hoàn thành cùng với việc chép Càn Khôn Kinh Thư, Hyo-gang cười gật đầu ngay.
"Vâng, tám đoạn thất ngôn tứ tuyệt, không dễ dàng gì, nhưng ta cũng đã cố gắng hoàn thành. Việc đối câu bất ngờ lại khó khăn, ta không biết mình đã viết đúng chưa nữa."
"Nếu là điện hạ thì chắc không có gì đáng lo đâu ạ. Ngài luôn sáng tác ra những câu văn xuất sắc, gần như hoàn hảo mà... Nếu điện hạ không phiền thì có thể ngâm cho thần nghe được không ạ?"
Hyeon Dan-ryeong vừa dứt lời, Hyo-gang cười ngại ngùng, "Không hay ho gì, không dám khoe trước mặt Đoàn sư", nhưng rồi ngài cất giọng ngâm nga bài thơ dài.
Những câu thơ thể hiện ý chí kế thừa vương vị, kính trên nhường dưới, yêu thương dân chúng, làm giàu lãnh địa, cầu chúc phúc lành từ trời cao vang lên như tiếng hát du dương. Những câu chữ uyển chuyển, mạnh mẽ ấy hay hơn bất kỳ câu thơ nào mà Hyeon Dan-ryeong từng nhận được từ Hyo-gang.
Sau khi Hyo-gang ngâm xong đoạn cuối, Hyeon Dan-ryeong im lặng hồi lâu, nghiền ngẫm từng câu từng chữ, rồi gật đầu.
"Tuyệt vời ạ. Không có chỗ nào cần sửa cả."
Hyo-gang vui vẻ cười, cúi đầu cảm ơn. Hyeon Dan-ryeong thản nhiên nói tiếp.
"Ngài rất ít khi dùng sai từ nên thần đã nghe thử để xem sao, vì đây là việc quan trọng, nhưng không có gì đáng chê trách ạ. Đây là bài thơ hay nhất trong số những bài thơ mà điện hạ từng viết ạ."
"Ngài quá khen rồi ạ. Cảm ơn ngài. ..., ..., Nhưng không biết thần có dùng sai từ ở đâu khác không ạ? Nếu ngài chỉ dạy thì thần sẽ ghi nhớ để dùng cho đúng ạ."
Nhìn người đệ tử ngoan ngoãn chắp tay hỏi mình, Hyeon Dan-ryeong không hiểu sao lại hơi do dự, nhưng ngẫm lại thì sửa sai cho người ta thì có gì phải ngại chứ, y liền mở lời.
"Lấy ví dụ gần đây nhất thì trong bức thư ngài gửi cho thần có ví von về chim cuốc, ngài còn nhớ không ạ."
"Dạ? ...À, dạ, thần nhớ ạ."
Nhưng Hyo-gang chớp mắt như thể không hiểu tại sao lại sai. Hyeon Dan-ryeong nói tiếp.
"Chờ đợi như chim cuốc là một thành ngữ thường dùng để chỉ việc mong chờ ai đó, nhưng ý nghĩa gốc của nó là chỉ việc những người yêu nhau, đặc biệt là những người đã có tình cảm với nhau, phải xa nhau."
Tuy không phải là lỗi lớn nhưng dùng sai thì cũng không tốt, Hyeon Dan-ryeong đang nói thì bất chợt chạm phải ánh mắt của Hyo-gang đang nhìn chằm chằm mình. Không hiểu sao Hyo-gang lại nhìn y chằm chằm, thấy Hyeon Dan-ryeong lộ vẻ nghi hoặc thì ngài mới dời mắt đi, cười gượng gạo.
"Chắc ta đã lỡ dùng sai rồi. Sau này ta sẽ cẩn thận hơn."
"Vâng. Cũng không phải là lỗi gì lớn nên ngài không cần phải bận tâm đâu ạ."
Hyeon Dan-ryeong gật đầu thoải mái, rồi kể ra một vài cụm từ khác mà Hyo-gang đã dùng sai. Hyo-gang nghe, chỗ nào không hiểu thì hỏi lại cặn kẽ, ghi nhớ cẩn thận.
Có được một người đệ tử ngoan ngoãn, thông minh như vậy cũng là một phúc lớn của người làm thầy, Hyeon Dan-ryeong thầm hài lòng. Lúc đó, có lẽ đã đến giờ phải đi nên người hộ vệ đứng ngoài biệt viện hé mắt nhìn vào trong, không chỉ Hyeon Dan-ryeong mà Hyo-gang cũng nhận ra điều đó.
"Vậy thần xin phép..."
Hyeon Dan-ryeong vừa mở lời thì Hyo-gang đang chìm trong suy tư với vẻ mặt hơi do dự liền nhìn Hyeon Dan-ryeong với ánh mắt chân thành.
"Ngài đừng chê ta dai dẳng, ta vẫn còn tiếc nuối nên lại hỏi ngài lần nữa, ngài đừng giận."
"...? Vâng, xin mời ngài nói."
"Giờ Đoàn sư không còn ở trong Bách Tuyến Đoàn hay Hoàng Ảnh Quân nữa, thậm chí ngài còn không có tên trong quan phủ, nếu giờ ta tha thiết cầu xin thì liệu ngài có thể đến phủ Khang Vương giúp ta không."
Hyeon Dan-ryeong im lặng nhìn Hyo-gang đang im lặng chờ đợi câu trả lời của y. Nhưng không lâu sau,